Шилохвость – получившая свое название благодаря острому хвосту – немного мельче кряквы. Вес самцов 0,8-1,3, самок 0,7-1,0 кг. Шилохвость отличается от прочих речных уток длинной шеей и заостренным напоминающим шило хвостом, средние перья которого удлинены и у самки. У самца же в брачном пере могут достигать 20 сантиметров. Длинная шея позволяет этой утке лучше обыскивать дно при добывании пищи. Ныряет она охотнее и лучше других речных уток.
В брачном наряде у самца коричневая голова и такая же шея с белыми полосами. Бронзово-зеленое зеркало окаймлено спереди красновато-коричневой полосой, сзади — черной и белой. Летом селезень имеет несколько более темно-коричневое оперение, чем утка, которая похожа по цвету на крякву и имеет желтовато-бурое зеркало. У селезня же остается блестящее зеркало брачного наряда. Ноги и клюв у птиц того и другого пола голубовато-серые. Брачный крик самца, довольно высокий по тону, заметно отличается от крика крякового селезня.
Распространена шилохвость чрезвычайно широко. Она гнездится в северных и центральных частях Европы, Азии и Северной Америки. В Европе населяет зоны тундры, тайги, широколиственных лесов. На большей части Азии не доходит к северу до приморских тундр, южнее же обитает почти по всей тундровой и таежной зонам, в лесостепи, а также степи Западной Сибири и Казахстана. В Северной Америке населяет западные части материка до западных берегов Гудзона и до Великих озер. Гнездится на побережьях водоемов, богатых прибрежной и водной растительностью. На места гнездовий шилохвость прилетает рано, когда реки еще подо льдом, повсюду снег и лишь кое-где появляются небольшие проталины. В южных частях ареала прилет уток наблюдается во второй половине марта - начале апреля, в северных - во второй половине мая - начале июня. На весеннем пролете держится большими стаями в десятки, сотни, а на юге даже тысячи птиц.
У самцов шилохвости наиболее сложный брачный ритуал ухаживания за самками среди всех речных уток. Селезни приподнимают тело почти вертикально, оставляя клюв погруженным в воду, и затем резко поднимают голову вверх, издавая при этом свист. Иногда самец, остановившись перед самкой, поднимает расправленное крыло и быстро проводит клювом по очину пера, производя дребезжащий звук. Поиски места для гнезда производит как самка, так и самец. Гнездо всегда располагается на земле, обычно на открытом месте, среди трав и осок, вблизи водоема, иногда более чем в 100 м от него. Гнездо в виде аккуратно сделанной ямки, почти без подстилки. Лоток обильно выстлан пухом с примесью растительных остатков, которые образуют валик вокруг яиц. Уходя с гнезда, самка полностью закрывает яйца пухом. Кладка до двенадцати (в среднем 9) крупных яиц светло-зеленого цвета. Насиживание длится 21-24 дня. После того как вылупившиеся птенцы обсохнут, самка уводит их на водоем, где они держатся обычно на мелководьях с богатой растительностью, склевывая с листьев и стеблей насекомых, составляющих первое время их основной корм. Растут птенцы быстро. Примерно в возрасте 42 дней они приобретают способность к полету, а к 50 дням рост оперения заканчивается и молодые летают уже хорошо.
Гибель яиц и птенцов у шилохвости велика. Гнезда часто разоряются хищниками, первые кладки нередко гибнут от палов, затаптываются на лугах скотом, в годы с высокими паводками в массе затопляются. Особенно часто это бывает на сибирских реках, имеющих очень поздние паводки. В некоторых районах гибель птенцов до момента подъема на крыло составляет около 40%.
После того как самки приступают к насиживанию кладки, самцы покидают их, объединяются в стаи и отлетают на линьку. К ним присоединяются и холостые самки. Наблюдается это, начиная примерно с первой половины июня на юге ареала и со второй половины июля на севере. Как правило, в местах размножения шилохвости не линяют, а перемещаются в другие места, иногда на значительные расстояния. Так, многие утки из Западной Сибири улетают линять в дельту Волги. В ряде мест - в Северном Казахстане, в низовьях Оби и других районах - передвижения самцов принимают характер сезонных перелетов, когда в течение определенного времени крупные стаи их следуют одна за другой в одном и том же направлении. Для линьки самцы выбираются обширные, с обильным кормом водоемы, богатые зарослями тростника и другой прибрежной и водной растительностью. В таких местах шилохвости нередко скапливаются на линьку в больших количествах - сотнями и тысячами птиц. Как и все речные утки, шилохвость линяет дважды в году: после сезона размножения полностью и перед началом нового - частично. При полной линьке сначала сменяется мелкое перо, а через 3-4 недели выпадают маховые, и тогда птицы летать не могут.
Шилохвость принадлежат к дальним мигрантам. Зимует в основном в Западной и Южной Европе, Северной Африке, в средних и южных частях Азии. В теплые зимы некоторые шилохвости совместно с другими речными и нырковыми утками зимуют на Каспии и на крупных озерах Предкавказья. Во время миграций стаи шилохвосток обыкновенно летят на большой высоте и держатся клином, хотя и не столь правильным, как у гусей или журавлей.
После кряквы и чирков шилохвость – наиболее добываемая утка в России. Общая численность в России составляет: 8,5 – 10, 0 млн. особей, а ежегодная добыча 1,0-1,2 млн. особей.