Звезда Барнарда — это небольшой красный карлик, находящийся всего в шести световых годах от Земли. Несмотря на свою близость, о ней узнали только в 1916 году, когда Э.Э. Барнард обнаружил особо высокую собственную скорость движения этой звезды. Она была замечена на фотографических пластинах Гарвардской обсерватории, сделанных в конце 1800-х годов, но как маленькая и слабая звезда, не получила внимания. Но с тех пор звезда Барнарда стала одним из самых изученных красных карликов.
Звезда Барнарда была одной из первых звёзд, у которой были обнаружены планеты. Уже в 1970-х годах было заявлено о наличии планет-гигантов на орбите этой звезды, однако дальнейшие наблюдения опровергли эти результаты. Затем в 2018 году астрономы измерили радиальное движение звезды, что указывало на наличие вокруг звезды экзопланеты массой около 3 земель. Однако последующие наблюдения опровергли и это открытие, указывая на то, что радиальные колебания, замеченные ранее, были вызваны вспышками звезды. Последние исследования подтвердили, что у звезды Барнарда нет близко расположенных планет, которые могли бы иметь размеры больше 70% от размеров Земли и быть потенциально обитаемыми.
Это делает звезду Барнарда несколько необычной, так как большинство красных карликов имеют планеты. Например, звезда Kepler-42, аналогичная по размеру и возрасту звезде Барнарда, имеет как минимум три экзопланеты. Так что, хотя звезда Барнарда не является сильным кандидатом для внеземной жизни, недавнее исследование позволило провести подробное наблюдение за этой звездой в поисках признаков инопланетного сигнала.
В исследовании использовался пятисотметровый сферический радиотелескоп FAST. Китайский телескоп имеет конструкцию антенны, подобную обсерватории Аресибо, но значительно больше по размеру. FAST особенно чувствителен к частотным диапазонам, что делает его хорошим инструментом для поиска инопланетной жизни.
В ходе исследования звезды Барнарда астроному искали узкополосные излучения, которые могли бы быть заметны, если бы инопланетная цивилизация направляла радиосообщения на нашу сторону. Команда сосредоточила свои поиски на сигналах, исходящих от гипотетической суперземли Барнарда b и учла эффект Доплера, вызванный относительным движением между ней и Зёмлей.
Как можно было ожидать, исследование не обнаружило никаких признаков инопланетного сигнала. Но это исследование было в основном проверкой возможностей телескопа FAST. Будущие исследования, особенно те, которые будут направлены на близлежащие звезды с подтверждёнными планетами в обитаемой зоне, будут иметь более высокие шансы зарегистрировать сигналы.