29 сентября NASA объявило, что продлит миссию New Horizons, которая на данный момент была запланирована лишь до конца 2024 финансового года. Связь с аппаратом будет поддерживаться пока он не покинет пояс Койпера, что ожидается в конце десятилетия. Главным фокусом миссии, начиная с 2025 финансового года, будет сбор данных о гелиофизике по мере отдаления аппарата от Солнечной системы.
Это решение позволит аппарату выполнить ещё один пролёт через пояс Койпера. На сегодня нет известных объектов, находящихся в пределах досягаемости New Horizons, а «новая траектория даёт возможность использовать аппарат для возможного будущего пролёта мимо такого объекта, если он будет обнаружен», — говорится в заявлении NASA.
«Миссия New Horizons занимает уникальное положение в нашей Солнечной системе, она способна ответить на важные вопросы о нашей гелиосфере и предоставить новые данные для научного сообщества. Агентство решило продлить работу New Horizons до тех пор, пока аппарат не покинет пояс Койпера, что ожидается с 2028 по 2029 год», — сказала Никола Фокс, руководитель научных программ агентства.
Будущее New Horizons было под вопросом после того, как NASA решило продлить миссию, являющуюся частью научной программы по изучению планет, только до 2024 года, предложив затем перевести её в отдел гелиофизики NASA. Этот шаг был отклонён главным исследователем миссии, Аланом Стерном, который утверждал, что такой переход исключит возможность дальнейшей работы в области планетарной науки текущим составом команды миссии.
Это была единственная миссия для изучения пояса Койпера, и аппарат всё ещё находится там
После объявления NASA Стерн поблагодарил Фокс и агентство за решение о расширенном формате миссии: «Мы рады продолжить исследование пояса Койпера и внешней гелиосферы, — двух удивительных областей Солнечной Системы, в которых NASA является пионером».
Расширенная миссия будет управляться совместно отделениями гелиофизики и планетарной науки NASA, но финансироваться главным образом отделением планетарной науки.
На миссию New Horizons NASA потратило $9,5 млн в 2022 году и предложило выделить $9,7 млн при бюджетном 2024 финансового года.