На закате дня, когда небо покрылось мрачными облаками, машинист ночного метро по имени Степан возвращался к своему вагону после короткого перерыва. Уже многие годы он катал пассажиров по бесконечным туннелям города, и даже считал свою работу довольно рутинной. Однако последние недели привнесли в его жизнь нечто необъяснимое.
"- В последнее время слышал про эти исчезновения в метро?" - спросил его коллега перед сменой. "- Да, но мне трудно поверить. Это невозможно," - ответил Степан.
Ведь по слухам, каждую ночь один из пассажиров, севших в последний вагон, бесследно исчезал. Проверять слухи Степану было не до того, но однажды, заметив, что в его вагоне во время последней остановки осталась всего одна пожилая дама, он решил посмотреть, что произойдёт.
"- Не беспокойтесь, скоро будем на последней станции," - обратился он к женщине.
"- О, но я даже и не собиралась выходить," - улыбнулась она.
Когда поезд прибыл на конечную, Степан обернулся и увидел пустой вагон. Женщина исчезла. Ошарашенный машинист вышел из вагона, но внезапно услышал тихий шепот за своей спиной.
"- Ты тоже станешь одним из нас," - прошипел голос.
Степан обернулся, но никого не увидел. В панике он бросился к выходу из станции, но дорогу ему преградили тени пассажиров, исчезнувших в его вагоне. Они окружили его, и Степан понял, что больше никогда не вернётся на поверхность.
Каждую ночь поезд продолжал свой рейс, а Степан, теперь уже призрачный машинист, управлял им. Он не мог помнить своей прошлой жизни, единственное, что его двигало вперёд, это бесконечные рельсы и глаза заблудших пассажиров в последнем вагоне. Они искали выход, но каждый раз возвращались обратно в темный туннель.
Однажды к Степану подошла молодая женщина, которая появилась в его вагоне всего несколько дней назад.
"- Степан, помоги нам, пожалуйста. Мы не хотим быть здесь," - просила она.
"- Я не знаю, как помочь. Я такой же пленник, как и вы," - с грустью ответил он.
Она взяла его за руку. "- Вместе мы можем что-то придумать," - сказала она.
Они стали собирать всех пассажиров и обсуждать план действий. Среди пассажиров был инженер, который предложил использовать аварийный выход в конце туннеля. Они решили попробовать.
Пройдя множество туннелей и станций, они наконец добрались до аварийного выхода. Но когда дверь открылась, перед ними стояла та самая старуха, с которой Степан встречался в своей последней ночи.
"- Куда вы собрались? Этот мир - ваш дом," - прошипела она.
Однако, благодаря объединенным усилиям, пассажиры смогли противостоять ей и выбраться на поверхность. Свет дня ослепил их, и они поняли, что находятся в другом мире, где время остановилось.
Степан и остальные поняли, что они никогда не вернутся в свой мир, но, объединившись, они смогли создать своё маленькое сообщество на поверхности, далеко от страшных туннелей метро.
И хотя они потеряли свои прошлые жизни, они нашли новую надежду и дружбу в этом странном и мрачном мире. И всё же, каждую ночь, когда Степан слышал звуки проходящего метро из-под земли, он напоминал себе о том, что цена свободы иногда бывает слишком высока.
Однажды, после многих месяцев проживания на поверхности, кто-то из пассажиров нашёл странный объект в земле. Это были старинные карманные часы, остановившиеся ровно в тот момент, когда Степан впервые встретился со старухой в поезде.
"- Смотри, что я нашел!" - сказал молодой человек, протягивая часы Степану.
"- Эти часы... Они принадлежали моему отцу," - проговорил Степан, чувствуя, как воспоминания возвращаются к нему.
Он взял их в руки, и внезапно ему стало ясно, что они - ключ к их свободе. Старуха каким-то образом использовала их, чтобы создать временную петлю и запереть их в том мире.
Все пассажиры собрались вокруг Степана. "- Нам нужно вернуть их на место, в тот самый туннель, где всё началось," - сказал Степан.
И так, они снова спустились в темные коридоры метро. С каждым шагом, воспоминания возвращались к Степану, напоминая о страхах и ужасах прошлого. Наконец, они прибыли на ту станцию, где Степан впервые увидел старуху.
"- Здесь," - прошептал он, открывая часы и ставя их на платформу.
Внезапно весь мир начал искажаться, временная петля начала разрушаться. Они видели, как старуха пытается достичь их, но её фигура исчезла в вихре времени.
Когда всё закончилось, они оказались на той же станции, но в их реальном мире. Свет электричек освещал платформу, люди спешили по своим делам, не подозревая о произошедшем.
"- Мы вернулись," - прошептала та же молодая женщина, обнимая Степана.
Они покинули станцию, но тень прошлого всегда оставалась с ними. Хотя они вернулись домой, их воспоминания о том мрачном мире никогда не покидали их. Степан понимал, что цена их свободы была высока, но благодаря ей он обрёл новых друзей и новое понимание жизни.