Когда Павлу Петровичу исполнилось 18 лет, Екатерина II всерьез задумалась о его женитьбе. Императрица даже начала было подбирать в Европе какие-то кандидатуры, но в силу различных причин эти поиски не увенчались успехом.
После чего Екатерина II при посредничестве бывшего датского посланника барона фон Ассебурга обратилась за содействием в этом деликатном вопросе к прусскому королю Фридриху II (Великому).
Обычно причину обращения Екатерины к Фридриху (скажем, так, не вполне дружественному России монарху) обходят стороной, считая этот вопрос несущественным.
Но на самом деле этот вопрос имеет большое значение. Поскольку воинственный король относительно большой и достаточно богатой Пруссии являлся для более мелких немецких князьков чем-то вроде сюзерена, которого нельзя было подводить и перед которым нужно было быть максимально честным.
Кроме того, очевидно, что Екатерина II рассчитала на то, что король Пруссии, славившийся своими шпионами на всю Европу, помог бы ей собрать на семью предполагаемой невесты самые достоверные данные.
В результате переговоров король предложил императрице выбрать супругу наследника из дочерей ландграфа Гессен-Дармштадтского Людвига IX и его супруги Каролины Цвайбрюккен-Биркенфельдской.
Здесь важно отметить, что ландграф Людвиг как раз очень сильно зависел от Пруссии, и Фридрих II мог приказать ему (разумеется, в приватной и вежливой форме) сообщить всю правду о здоровье его дочерей.
Ведь помимо оценки внешних данных претендентки, не менее важным было знать, не страдают ли девушки психическими отклонениями, нет ли у них каких-либо хронических недугов и т.п.
Можно не сомневаться, что подобная информация от ландграфа Гессен-Дармштадтского Фридрихом II была получена. Но король Пруссии заверил императрицу России, что все три девушки являются чуть ли не совершенством.
Однако Екатерина II словно почувствовала неладное, поскольку в письме своему советнику Никите Панину сообщила, что не склона доверять Фридриху:
Я знаю и как он выбирает, и какие ему нужны, и та, которая ему нравится, едва ли могла бы понравиться нам.
Читатель может спросить: Зачем же тогда Екатерина вообще просила прусского короля помочь? Дело в том, что, скорее всего, императрица предполагала, что король просто проверит выбранную ей принцессу. Но Фридрих II начал активно продвигать своих претенденток.
В итоге оба монарха сошлись на том, что ландграфиня как бы случайно заедет в Россию со своими дочерьми, а Павел Петрович на месте выберет ту, которая ему больше всего понравится.
Все так и произошло, и сын Екатерины Великой выбрал себе в жены среднюю дочь ландграфа Вильгельмину Августу Луизу (в Православном крещении Наталья Алексеевна).
Однако как мы может видеть в наши дни - это был воистину роковой выбор!
Наталья Алексеевна почти сразу же после свадьбы начала крутить романы с приближенными Павла Петровича, а также интриговать против Екатерины II, внушая молодому супругу, что он, как совершеннолетний мужчина, должен править вместо матери.
Наверное, со всем этим можно было как-то смириться. Ведь главным для супруги наследника было родить как можно больше здоровых детей.
Однако и с деторождением у немецкой принцессы возникли огромные проблемы:
Когда подошло время родов, Наталья Алексеевна мучалась три дня, но так и не смогла воспроизвести на свет ребенка. Когда же на третий день врачи сделали кесарево сечение, то выяснилось, что младенец уже умер и заразил организм матери. В результате и роженица, и ребенок скончались.
Сама Екатерина II так написала об этом своему другу, барону Гримму:
Я и великий князь все пять суток и день и ночь были безвыходно у нее. По кончине при открытии тела оказалось, что великая княгиня с детства была повреждена, что спинная кость не токмо была как S, но та часть, которая должна быть выгнута, была вогнута и лежала на затылке дитяти; что кости имели четыре дюйма в окружности и не могли раздвинуться, а дитя в плечах имел до девяти дюймов. К сему соединялись другие обстоятельства, коих, чаю, примера нету. Одним словом, таковое стечение не позволяло ни матери, ни дитяти оставаться в живых.
Современные историки в основном сходятся во мнении, что у первой супруги Павла Петровича действительно было сильнейшее искривление позвоночника (например девочку могли уронить в младенчестве, что привело к прогрессирующей травме) или даже горб, которые варварскими методами были вправлены внутрь тела ударами костоправа.
В результате этих жестоких манипуляций девушка могла выглядеть здоровой (дополнительно еще и корсет мог скрывать какие-то изъяны), но внутри тела она имела многочисленные повреждения.
А теперь давайте еще раз зададим вопрос: знал ли об этом Фридрих Великий? Как я уже говорил, родители девушки должны были сообщить ему об этом в обязательном порядке для того, чтобы, как минимум, не ставить под угрозу репутацию короля (который, в гневе был безжалостен). И, скорее всего, они так и поступили.
Предполагается, что Павел Петрович мог выбрать другую сестру. Но если бы Фридрих II вел себя порядочно по отношению к Екатерине II, то он должен был сообщить императрице что-то навроде: "К вам приедут три сестры. Пусть наследник выбирает себе любую, кроме средней. Поскольку у меня есть информация, что у нее могут быть серьезные проблемы со здоровьем".
В итоге же получается, что Фридрих II фактически пропихнул в семью Екатерины Великой скрытую горбунью.
Благо, что второй брак Павла Петровича с Марией Фёдоровной (принцессой Вюртембергской) был удачным, и в этой семье родилось десять абсолютно здоровых детей.