Молодой король поехал на охоту.
Охоту он любил, белый его скакун бежал легко и быстро, унося своего всадника далеко вперед от слуг, не давая шансов на спасение бедным оленям, ланям, зайцам и другим зверям, которых Молодой король решится взять на прицел.
Несмотря на свою молодость, Король был не очень красив. Он не унаследовал роскошных волос матери или синих глаз отца. Серенький такой король, а потому очень выдающийся — резкий, категоричный, ссоряшийся с соседями и сорящий деньгами которые отбирал у народа, раз за разом повышая налоги. Громкий.
И на охоте Король выбирал самых больших и красивых животных. И никогда не отпускал живыми.
В этот раз Молодой король привычно и уверенно гнал свою жертву вглубь леса, вверх по поросшему склону. Впереди мелькали золотые рога оленя.
Такого зверя у Молодого короля ещё не было — полностью серый олень. Казалось бы невзрачный, некрасивый — шкуру такого не повесить на стену.
Но рога! Его рога словно кто-то покрыл золотой краской и они ловили лучи солнца, сияя в густом лесу.
Пройти мимо такого зверя было невозможно. И Король не прошел. Он мчался! Конь его хрипел и всё никак не мог догнать оленя — тот был то слишком далеко, то пропадал из виду, то вилял в одну сторону, а арбалетный болт уходил в другую. Молодой король злился и гневно бил коня в бока. Конь хрипел и поддавал галопа.
А олень свернул вбок и выбежал на скалистый уступ.
За ним открывался восхитительный вид на долину, внизу несла свои бело-голубые воды горная река. Пели птицы, вновь вернувшиеся на свои насиженные места после того как были напуганы прибежавшим оленем. Сам же зверь топтался на месте — назад не повернуть, там вот-вот возникнет Король. Бежать дальше было некуда, а прыгать с обрыва — это верная смерть.
Олень просто стоял и рога его сияли в солнечном свете. И он даже не вздрогнул, когда из-за деревьев выскочил венценосный охотник.
— Ну наконец-то! — восторженно крикнул Король и вскинул арбалет. Олень заревел.
Щелчок!
Молодой король выругался, шаря рукой по пустому колчану — в погоне он выпустил все болты и теперь рядом не было верных слуг, которые могли бы восполнить припасы. Он остался один на один с золоторогим оленем.
Животное взревело ещё раз, мотая головой. Золото рогов слепило человека, злило. Пугало.
Похоже, не добыть ему шкуры и серой головы, не повесить их в длинной охотничей галерее. Зря, он зря гнался через весь лес. Пустая погоня, позорная. Какой-то серый олень!
Молодой король сам заревел и ударил коня шпорами, направляя его на добычу.
Напугает, заставит бежать! Пусть тот рухнет с обрыва!
Потом Король отправит слуг вниз, собрать то, что останется после падения. Ничего, не страшно, как-нибудь да соберут из него украшение. Молодой король никогда не остается ни с чем. И сейчас не останется.
Он мчал, он уже видел звериные золотые глаза. Очень-очень спокойные глаза.
— Ну же, ну! Ты, трусливое животное, прыгай! — не сворачивал Король коня с намеченного пути.
Но конь свернул. Дал вбок, боясь врезаться в дикого зверя.
А дикий зверь не боялся. Он наклонил голову, подался вперед и золотые рога, словно нож в масло, вошли в грудь и живот Короля. Захрустели рёбра.
Человек вздохнул, вцепившись в рога, повиснув на них.
Олень мотнул головой, стаскивая тело с седла.
— Ты… я… король… — булькнуло горло кровью.
— Да, я — Король, — согласился олень и золото его рогов засияло ярче, охватило два тела, ослепило заметавшегося по уступу коня. Маленькое солнце вспыхнуло и погасло.
Серый олень с обычными серыми рогами зашатался. Из боков его сочилась кровь. Он неловко сделал несколько шагов, увидел стоящего перед ним человека, отпрянул и с ревом рухнул с обрыва.
Серое тело, несколько раз ударившись о выступающие камни, кляксой упало вниз.
Молодой Король отвернулся. Повёл руками по целой рубахе и охотничей куртке. Взъерошил серые волосы и подозвал коня.
Пора возвращаться, Королевство его ждёт и слуги, наверное, обыскались. А у него впереди очень много дел.
Охотничья свита недолго искала тело серого оленя. Совершенно непримечательный зверь оказался, да и неподходящий для галереи после такого падения — его оставили на корм хищникам, пусть себе лакомятся.
А Молодой Король нисколько этому не огорчился, не злился и не угрожал слугам, как бывало по обыкновению после неудачной охоты.
Он рассказал о том, как гнал оленя, как потерял всё оружие и как с голыми руками гонял зверя по утёсу.
И не победил. Зверь остался свободен в своей смерти. И золотые глаза Короля смеялись. Едва ли не впервые в жизни.