Майкрософт стремится решить проблему потребления большого количества электроэнергии своими центрами обработки данных, что может сорвать его климатические цели, если не удастся найти чистые источники энергии. В то же время, расширение использования искусственного интеллекта (ИИ) усугубляет эту проблему.
Ядерная энергия не создает выбросов парниковых газов, но возникают вопросы по обращению с радиоактивными отходами и построению цепочки поставок урана. Однако Майкрософт, и, в частности, его соучредитель Билл Гейтс, долгое время высказывали интерес к технологии ядерной энергии.
Судя по новой вакансии, Майкрософт делает ставку на использование передовых ядерных реакторов. Вакансия предлагает вести инициативы в области инфраструктуры для глобального развития ядерной энергии и в частности - разработать план по внедрению малых модульных реакторов (Small Modular Reactors, SMR). В отличие от старых, гораздо крупных реакторов, эти модульные реакторы должны быть легче и дешевле в строительстве.
Важным шагом стало сертифицирование дизайна SMR в январе этого года, что позволило утилитам выбирать этот дизайн при подаче заявки на лицензию на строительство новых электростанций. Однако для того чтобы использовать SMR для питания центров обработки данных, Microsoft должен решить проблему обеспечения их ураном высокой обогащенности (High-Assay Low-Enriched Uranium, HALEU). Сейчас основным поставщиком HALEU является Россия, и в США существует стремление развивать внутреннюю цепочку поставок урана.
Еще одной проблемой является обращение с радиоактивными отходами, которые даже SMR могут генерировать значительные объемы. На данный момент в США продолжается поиск оптимальных решений для их долгосрочного хранения.
Майкрософт не предоставил ответов на вопросы о своих планах по использованию следующего поколения ядерной энергии и о том, как собирается решать связанные с этим сложности. Билл Гейтс также является основателем и председателем TerraPower, инкубатора, разрабатывающего дизайны SMR, однако компания утверждает, что на данный момент не имеет соглашений о продаже реакторов Microsoft.
Майкрософт уже заключил сделку о покупке кредитов чистой энергии у канадской утилиты Ontario Power Generation, которая планирует развернуть SMR в Северной Америке. Кроме того, Майкрософт заключил соглашение о покупке электроэнергии у компании Helion, разрабатывающей более передовой проект фьюзионной электростанции. Фьюзия, в отличие от деления атомов в фиссионных реакторах, позволяет объединять атомы, как это происходит в звездах, для создания энергии без создания радиоактивных отходов. Несмотря на десятилетия исследований и недавних достижений, большинство экспертов считает, что фьюзионная электростанция появится не раньше нескольких десятилетий.
Следует отметить, что среди поддерживающих Helion также есть Сэм Альтман, генеральный директор OpenAI и разработчик ChatGPT. Майкрософт расширил свои инвестиции в OpenAI и недавно объявил о планах добавить генератор изображений DALL-E 3 от OpenAI в поисковик Bing.
В заключении, Майкрософт продолжает искать инновационные способы обеспечения энергетических потребностей своих центров обработки данных и ИИ, и ядерная энергия, в том числе следующего поколения реакторы, является одним из вариантов, над которыми компания работает.
