Возможно, проще всего отмахнуться от пиявок как от паразитических кошмаров, особенно учитывая их историческую связь с кровопусканием и жуткий образ пирующих на крови.
Однако, когда завеса привычного приоткрывается, обнаруживается удивительно причудливая жизнь
Зубастый монстр
Существует уникальная королевская пиявка, известная под научным названием Tyrannobdella rex, - грозный представитель семейства, обитающий в глубинах перуанской Амазонии.
Свое название это зловещее существо получило благодаря внушительному строению зубов, которые значительно крупнее, чем у других видов пиявок.
Открытие этой пиявки произвело фурор, показав миру существо с набором из восьми удивительно крупных зубов, каждый из которых примерно в пять раз больше, чем у любой другой пиявки.
Такое строение зубов свидетельствует не только о хищнических способностях королевской пиявки, но и о ее специализированных привычках.
Склонность к проникновению в человеческие отверстия, такие как глаза, ноздри и даже более интимные места, придает зловещий оттенок ее и без того угрожающему облику.
Предсказатели погоды
Доктор Мерриуэзер, британский врач и изобретатель, был весьма заинтригован поведением пиявок, особенно их чувствительностью к изменениям атмосферных условий, которые предшествуют штормовой погоде.
Вдохновленный этим наблюдением, он решил разработать механизм, который мог бы использовать инстинкты пиявок для создания практичной системы предупреждения о надвигающихся бурях.
Представленный в 1851 г. " Предсказатель бури" представлял собой довольно богато украшенное и сложное устройство.
Он состоял из двенадцати стеклянных бутылок, расположенных по кругу, в каждой из которых находилась пиявка.
Бутылки были соединены с небольшими молоточками, которые, в свою очередь, были прикреплены к центральному колоколу.
По замыслу доктора Мерриуэзера, когда пиявки чувствовали атмосферные возмущения, свидетельствующие о приближении бури, они поднимались к верху бутылок. Достигнув вершины, они приводили в действие механизм, заставляя молоточки ударять в колокол.
Доктор Мерриуэзер представил свое изобретение на Великой выставке 1851 г. в Лондоне, где оно привлекло всеобщее внимание и вызвало любопытство, но не получило коммерческого успеха.
Научное сообщество того времени перешло к более эмпирическим, менее зависимым от организмов методам прогнозирования погоды, поэтому "Предсказатель бури" был занесен в летопись курьезных исторических изобретений.
Идеальные кровопийцы
Пиявки питаются редко, нередко неделями обходятся без еды. Тут им помогает способность потреблять количество крови, в пять раз превышающую их массу тела. Это объясняется биологическими механизмами и недостатком пищи в их естественной среде обитания.
Тело пиявки обладает удивительной эластичностью, что позволяет ей накапливать большое количество проглоченной крови, которая затем постепенно переваривается, обеспечивая пиявку необходимыми питательными веществами до следующего приема пищи.
Кроме того, пищеварительная система пиявок эффективно расщепляет кровь. Ферменты и бактерии в кишечнике пиявки играют важнейшую роль в расщеплении компонентов крови для их усвоения, что поддерживает пиявку в период голодания.
В слюне пиявки содержатся антикоагулянтные соединения, препятствующие свертыванию крови во время питания. Этот антикоагулянт, известный как гирудин, обеспечивает свободный ток крови, позволяя пиявке наедаться досыта во время каждого кормления.
Слюна пиявок содержит также анестезирующие соединения, которые обезболивают место укуса, позволяя пиявкам питаться без помех, делая их подход незаметным и зачастую безболезненным для хозяина.
Сложнее, чем кажутся
Замысловатая нервная система пиявок действительно представляет собой образчик эволюционной архитектуры. Строение их тела сегментировано, и в каждом сегменте расположен пучок нервов, называемый ганглием.
В совокупности эти ганглии, которых насчитывается 32, работают как мини-мозг, управляя двигательными и сенсорными функциями соответствующих сегментов. Такая схема позволяет пиявкам координировать сложные движения, несмотря на кажущуюся простоту их анатомии.
Уникальное расположение нейронов позволяет пиявкам демонстрировать целый ряд поведений, включая плавание, ползание и реагирование на сигналы окружающей среды в поисках хозяев для питания.
Они могут быстро реагировать на тактильные или химические сигналы, что очень важно для их выживания и поиска пищи.
Сегментированная нервная система позволяет осуществлять децентрализованный контроль, что делает пиявок невероятно живучими и способными двигаться даже при повреждении отдельных участков нервной системы.
Самая большая пиявка в мире
Пробираясь по густым и тенистым просторам Амазонии, человек, если ему крайне не повезет, может столкнуться лицом к лицу с этим гротескным чудовищем из семейства пиявок.
Гигантская амазонская пиявка, Haementeria ghilianii, может достигать в длину более 40 сантиметров.
Если пиявку потревожить, она разворачивает свое уродливое тело и устремляется навстречу, а ее зловещий 15-сантиметровый хоботок выпячивается вперед неутолимой жаждой крови.
История этой уникальной пиявки похожа на историю повторного открытия, поскольку считалось, что она давно вымерла, пока в 1970 г. удачный поворот событий не вернул ей внимание ученых.
Древние врачеватели
Их история началась почти 2500 лет назад в Древнем Египте, в стране фараонов. Здесь они вошли в медицину, основываясь на убеждении, что причиной многих недугов и болезней является избыток крови или наличие "нечистой" крови.
Такая точка зрения была характерна не только для египтян: многие древние цивилизации придерживались аналогичных представлений о гуморальном балансе организма.
Предполагалось, что поддержание правильного баланса четырех жидкостей - крови, мокроты, черной и желтой желчи - имеет решающее значение для здоровья человека.
В этом контексте пиявки стали идеальным инструментом для кровопускания - высасывания небольшого количества крови для восстановления предполагаемого баланса организма.
В отличие от более травматичных методов кровопускания, таких как использование ланцетов или венесекция, пиявки обеспечивали менее инвазивный и более контролируемый способ изъятия крови.
Не все из них пьют кровь
Несмотря на распространенное представление о пиявках как исключительно кровососущих паразитах, правда об этих существах гораздо многограннее. Из примерно 1000 видов пиявок лишь немногие действительно заинтересованы в том, чтобы прикрепляться к млекопитающим и питаться их кровью.
У подавляющего большинства другое меню. Эти пиявки, предпочитающие мелких беспозвоночных или моллюсков, демонстрируют удивительный спектр пищевого поведения.
Основной способ, которым пиявки поглощают свою добычу, довольно прямолинеен: они заглатывают ее целиком. Обладая мускулистым, расширяющимся телом, они могут одним махом заглатывать мелкие организмы, например улиток, насекомых и других мелких беспозвоночных.
Попадая внутрь, добыча со временем расщепляется пищеварительными ферментами пиявки, обеспечивая ее питанием.