На следующий день Стэлла собрала весь Отряд у себя.
- Я вижу, что вас всего лишь семеро. Но мне сказали, что Отряд должен состоять из восьми человек. Что-то изменилось?
- Ничего не изменилось, - ответил, понурив голову, Араторн – Просто одного спутника, нашего вожатого, мы потеряли.
Араторн почувствовал на себе цепкий взгляд, который заглядывал ему в душу.
- Маблунг, - тихо произнесла Владычица – Он сгинул в Шахтах Бездны. Это большая потеря для всех нас…Я знаю от Хэмфаста, зачем вы тут, - и ее взгляд упал на Элайджу, а он неотрывно смотрел на нее – Ты, Элайджа Скромби, двенадцатилетний мальчик с планеты Земля взял на себя большую ответственность – жизнь всех нас.
Мальчик почувствовал, как Стэлла говорила ему о том, что он может еще, если захочет, вернуться домой. Но Элайджа понимал, что это было лишь испытание, и мысленно отвечал ей, что назад ему пути нет, что он должен, ибо за него этого никто не сделает. Стэлла, прочитав его мысли, улыбнулась и перевела свой взгляд на Лео.
- До тех пор, пока вы будете вместе, ничто вам не грозит. И пока между вами будут прочные узы дружбы, вы будете соединены пониманием и преданностью друг другу.
Лео обратил на нее взгляд карих глаз и почувствовал, как Царица эльфов говорила ему о дружбе, о Элайдже, Денни и Нэо. Она спрашивала, кто из них дороже всего его сердцу? И Лео Гамджи отвечал, что все они дороги ему, и за каждого он готов отдать свою жизнь.
Стэлла отвела от него взгляд и сказала:
- Я дам вам провизию, прочные веревки и помогу вам за один день пересечь Солнечный край. Я выведу вас потайной дверцей, чтобы не пришлось пересекать Великий лес. А теперь идите и отдыхайте. Завтра отправитесь в путь.
Араторн выходил из покоев Стэллы последним, и в эту минуту, когда он обернулся, из-за ширмы вышла прекрасная золотоволосая девушка. Она была чем-то похожа на Стэллу, но была еще юней и прекрасней. Араторн встал, как зачарованный, а взгляд девушки упал на него. Он словно обжог его. Этот взгляд обладал притягательной силой. Было видно, что девушка эта была совсем другой, не той, какой была ее мать. Да, мать. Сын Эльдара Великого сразу понял это.
Придя в себя, следопыт тихонько притворил за собой дверь и пошел прогуляться в прекрасный сад Стэллы.
Элайджа, Денни, Лео и Нэо решили отдохнуть в своих комнатах.
Тристан с Имраилем направились в долину водопадов, где низвергался водопад Глорфиндэль. Это был самый прекрасный в мире водопад, получивший имя обладательницы неземной красоты. У него Тристан рассказал много Имраилю о днях былых и признался, что именно здесь он ощущает полный покой, ибо здесь была его Родина. Воин же сказал, что не найдет нигде покоя, даже здесь, пока не возвратится на Запад, в Имладрис…
Араторн сидел под сенью деревьев и думал. Перед его глазами представали Маблунг, их дальнейший путь, который был подернут мраком, и королевства Запада. Ему так не терпелось увидеть Имладрис! Этот великий, белый, как снег, город с его высокими, крепкими башнями казался величественным и самым прекрасным среди твердынь Запада.
Все его раздумья прервал нежный тихий голос.
- Я не помешала тебе, Араторн сын Эльдара Великого?
Араторн вздрогнул, поднял голову и, увидев дочь Стэллы, вскочил и, поклонившись, ответил:
- Нет, но ты, верно, дочь Владычицы?
- Да. Меня зовут Эланор.
- Ты не похожа на мать.
- Да, так все говорят. Я и вправду другая. Меня не влечет Море, как остальных эльфов, в том числе и Стэллу.
- Что же влечет тебя? – спросил Араторн.
- Земное, жизнь обычных людей. Быть может это глупо слышать от эльфа, но это так.
- И ты не боишься человеческой жизни? Ведь люди смертны, а эльфы бессмертны.
- Нет, не боюсь, - смело ответила Эланор, глядя в глаза собеседника.
- Но ведь чего-то ты боишься? Так чего же? – удивился Араторн.
- Я боюсь быть запертой в золоченой клетке, ибо мечтаю выйти на бой с врагами.
- Ты?
- Да, а разве это так странно? Да, конечно, Эльфийская дева должна сидеть дома, но я вольна в своем выборе.
Араторн покачал головой, взял руки девушки и сказал:
- Ты смелая, моя леди. Быть может, все твои мечты осуществятся в будущем.
Эланор с благодарностью поглядела на него и, сняв с шеи золотой медальон, дала его Араторну со словами:
- Возьми это от меня, и пусть он хранит тебя, а в трудную минуту прибавит мужества.
- Я благодарю тебя, моя леди.
Араторн и Эланор долго смотрели друг на друга, а потом девушка удалилась, и сыну Эльдара Великого показалось, что он видел чудный сон…
Ночью Элайдже не спалось. Ему вдруг почудилось, будто его кто-то зовет. Он открыл глаза и почувствовал, как ноги его идут за дверь. Мальчик, словно завороженный, шел за прекрасным, чистым голосом. Голос вывел его в сад. На ночном небе сияли звезды, и выплыла необычайно яркая луна. Элайджа Скромби, не спеша, шел по траве, а потом заметил каменные ступеньки, ведущие на дорожку. Дорожка была тоже каменная и зигзагообразная. Она то приподнималась, то опускалась. Мальчик шел по ней, иной раз, как по мосту, а иной и углубляясь в низину. Наконец последний подъем был преодолен, прошел последний поворот, и мальчик оказался на ровной полянке, со всех сторон окруженной деревьями. Полная луна и яркие звезды освещали ее. По середине стояла прекрасная Стэлла в холодно-белом платье. Волосы ее были распущены, у висков заколотые двумя золотыми шпильки. В руках Владычица держала переливчатый камень. Всю ее стройную фигурку обволакивал такой же чистый, холодный свет луны.
- Подойди ближе, Элайджа Скромби, - велела она.
Мальчик исполнил ее веление. Когда он приблизился к ней, она продолжила:
- Уже поздно что-либо изменить, ты выбрал свой путь, тем самым, взяв на себя большую ответственность. Ваш Отряд войдет в большую историю Ясноземья, но это будет либо победа, либо крах всех нас. И та история, та былая память наших предков навсегда сотрется из памяти Ясноземья… Но я верю в тебя. Только веришь ли в себя ты?
Молчание было ответом. Но Стэлла поняла все, что думал в эту минуту мальчик.
- Зачем ты позвала меня? – спросил Скромби.
- Чтобы показать тебе будущее.
- Я не хочу его знать.
- Смотри. Хотя Всевидящий камень может показать не только будущее, но и настоящее, а также прошлое. Камень может показать то, что было, то, что есть и то, что будет, но еще не произошло, - сказала Владычица, не спуская глаз с Избранного.
Элайджа не уверенно посмотрел на камень в ее руках и сказал:
- Хорошо. Как ты считаешь нужным, так оно и будет.
- Я ничего не считаю и ничего не навязываю, но смотри же, ибо ты увидишь многое.
И Стэлла подвела мальчика к постаменту, в виде жезла, поставила на него Всевидящий камень и тот, вспыхнув, дал изображение: вот он, весь Отряд, идет куда-то из Солнечного края…Гоблины! Стали видны тысячи вурдалаков! Потом изображение поменялось. Показались тысячи, много тысяч воинов. Один за другим вспыхивали пожарами войны королевства Запада. Потом Элайджа увидел себя. Вот он, бежит куда-то! Но куда? От куда? Вскоре все заволокла тьма, и послышался голос Лео. Он звал Элайю, а тот не откликался. А потом мальчик увидел черную башню, идущую прямо до небес! На ее вершине вращается и сверкает Огненный шар – один из Всевидящих камней. И Элендил сдавил шею Скромби. Мальчик отпрянул от камня и испуганно глянул на Стэллу. Та была крайне спокойна и неотрывным взглядом смотрела на Элайджу.
- Я знаю, что ты видел там, - сказала она – Все это было в моих мыслях. Теперь ты видишь, что угроза смерти не минуема. У Мортала есть один из Всевидящих камней, который сильней всех остальных. Он способен видеть все и ничто не укроется от его взора.
- Для чего ты мне это говоришь? – недоумевал Элайя.
- Я хочу дать тебе совет. В Благословенный край ты пойдешь один. Остальные все должны пойти на Запад.
- Но зачем?!
- Затем, что это единственный шанс на победу. Настало время, когда не сила решает все, а хитрость. Ваш Отряд легко заметить, и мимо Горгорота вам не пройти. Взяв всех с собой, ты погубишь их. Их сила нужна там, где состоится решающая битва, а в тех землях, куда идешь ты, она бессмысленна. Им не выстоять. Тебе же необходимо донести Элендил, а для этого лучше быть не заметным. Иди один, ибо на тебя одного возложена вся ответственность.
Элайджа почувствовал, как слеза скатывается у него со щеки. А Стэлла, между тем, поцеловала Избранного в голову и сказала:
- Не бойся, я всегда буду с тобой и выведу тебя из Тьмы, навеваемой Горгоротом… Не надо, не плач. Запомни, что даже ребенок может изменить будущее.
- Смогу ли я, Владычица? – спросил Скромби.
- Даже Мудрые, подчас, не знают ответа на этот вопрос. Ответить на него сможешь лишь ты, ибо победа зависит от самого человека. А теперь иди и помни, никому об этом ни слова. Все произойдет само собой. Это уже началось за пределами моего Царства.
Стэлла говорила загадками, но, похоже, лишь они одни с Элайджей поняли, о чем идет речь.