Площадь Павших борцов – одно из самых известных мест Волгограда. Она – свидетель важнейших событий истории города и России. Сегодня это центральная и главная площадь, где проходят массовые праздничные мероприятия. Но до середины XIX века там был огромный пустырь и озеро из сточных вод на месте засыпанного оврага. Рядом в 1854 году возвели деревянную пожарную часть с каланчой, а на пустыре началась базарная торговля. Озеро вскоре осушили. В 70-х годах восточнее каланчи построили дом купцов Казеевых, а западнее в начале 80-х годов – трёхэтажную гостиницу «Столичные номера» на 75 мест. Она принадлежала купцу 1-й гильдии К. В. Воронину. С 1895 года в её ресторане располагалась биржа царицынского купечества. При гостинице также работал театр «Буфф». В начале 90-х годов построили дом, принадлежавший купцу Н. И. Лапшину. Магазин ростовского купца Артемия Яблокова арендовал это здание. Главной достопримечательностью площади конца столетия стала построенная в 1882 году в центре часовня в память о погибшем императоре Александре II.Тогда же границы площади, называемой Городской, окончательно сформировались. Вскоре её переименовали в Александровскую, в связи со строительством кафедрального собора святого Александра Невского по проекту архитекторов А. А. Ященко и Ю. Н. Терликова. Его посвятили чудесному спасению в железнодорожной катастрофе императора Александра III, святым покровителем которого являлся Александр Невский. Храм возводился с 1901 по 1916 год на народные пожертвования и был освящен 1919 году. Он почти копировал Оренбургский Казанский собор и был высотой более 60-ти метров.
24 октября 1910 года перед храмом был открыт Гоголевский сквер с бюстом писателя работы скульптора И. Ф. Тавбия. Весной 1913 года по площади пошли трамваи, на которых можно было добраться до разных мест города.
Во время Первой мировой войны в гостинице «Столичные номера» размещался лазарет, а в период Гражданской – Чрезвычайный комитет по продовольствию и снабжению Юга России. Здесь работали И. В. Сталин и Г. К. Орджоникидзе. В июле 1918 года по Александровской площади прошла похоронная процессия. Хоронили местного большевистского лидера Якова Ермана.
В конце июня 1919 года Кавказская армия взяла Царицын. В июле на площади проходил парад, на котором присутствовали ее командующий генерал П. Н. Врангель и А. И. Деникин. Также регулярно здесь проводились молебны и другие мероприятия. В начале января 1920 года Царицын был взят Красной Армией. 8 февраля на Александровской площади торжественно похоронили замученных белогвардейцами 55 горожан и красноармейцев. Их назвалипавшими борцами революции. В честь погибших площадь получила новое название – Павших борцов. На месте захоронения появился небольшой монумент. Весной 1923 года его заменили деревянным, а в 1925 году воздвигли каменный обелиск работы художника Н. Н. Любимова. Часовню снесли, а собор Александра Невского, лишившийся церковных атрибутов, крестов и колоколов, стал автобазой. В 1930 году был возведен 5-ти этажный жилой дом по проекту архитектора А. В. Дроздова. Позже здание переименовали в Дом Летчиков.
21 марта 1932 года бывший собор Александра Невского начали взрывать. Заряды заложили по периметру здания. Однако его не удалось подорвать сразу, поэтому он был взорван по частям. Позже на месте собора появилась круглая клумба, а его кирпичи пошли на мощение улиц. Сносились бывшие купеческие здания на северо-западной стороне площади, где началось строительство гостиниц Интурист и «Большая Сталинградская».
В 1932 году в Сталинград, ставший столицей Нижне-Волжского края, из Саратова переезжают различные организации и их сотрудники с семьями. Однако в городе для них не хватало помещений, поэтому многие здания надстроили дополнительными этажами. На площади Павших борцов так перестроили 1-й дом Советов (бывшие «Столичные Номера»), Дом Красной Армии (бывший дом Яблокова), Наркомтяжпром и Почтамт. В середине 30-х годов была разобрана трамвайная линия от улицы Октябрьской до Гоголя. Старые зелёные насаждения спилили и посадили 9 тыс. молодых кустарников и деревьев, в том числе 429 каштанов, сосен, платанов и ясеней. Сквер обрел скошено прямоугольную геометрическую форму в связи асимметрией прилегающих кварталов. В нём появились два фонтана, несколько киосков и информационных стендов. Позже их дополнила пара павильонов кафе. Тогда же возводились здания в стиле конструктивизма и провинциальной эклектики: гостиница Интурист, гостиница «Большая Сталинградская», Общежитие Облисполкома, фасад Облисполкома, училище летчиков, Легпром, дом Книги. В июне 1938 года по проекту архитекторов И. П. Иващенко, М. П. Цубиковой и А. И. Чекулаева был построен универмаг, завершавший комплексную застройку площади Павших борцов. В довоенные годы она стала визитной карточкой города, а также местом проведения парадов, митингов, манифестаций и отдыха сталинградцев.
Суровое время Великой Отечественной войны отразилось и на площади. Именно здесь вечером 22 июня 1941 года прошел стихийный митинг сотрудников универмага против нападения гитлеровской Германии на СССР. А 3 июля состоялся общегородской митинг, посвященный обращению И. В. Сталина к советскому народу. Летом 1942 года у восточного фонтана установили сбитый немецкий бомбардировщик Хейнкель 111, а на третьем этаже универмага работала выставка «Героическая оборона Царицына».
Во время массовой бомбардировки Сталинграда 23-30 августа 1942 года здания на площади сильно пострадали от пожаров.
В первой половине сентября в подвале Центрального универмага располагались медицинские подразделения советских воинских частей. 14 сентября боевые действия начались уже на самой площади. Здесь оборонялись части 62-й армии: 272-й полк 10-й дивизии НКВД, 42-й гвардейский стрелковый полк 13-й гвардейской стрелковой дивизии, 6-я танковая бригада,третья рота 84-го путевого батальона 27-й железнодорожной бригады. Их атаковали боевые группы 71-й пехотной дивизии 6-й полевой армии вермахта. К концу сентября противнику удалось овладеть площадью. Гитлеровцы назвали её «Красная». Теперь там находились штабы и тыловые службы 71-й дивизии, а на универмаге висел флаг со свастикой. 16 октября здесь с инспекцией побывал командующий 6-й армии Паулюс.
События, вошедшие в историю Второй мировой войны, развернулись на площади 26 января 1943 года, когда генерал-полковник Паулюс со своим штабом переехал в подвал универмага. В ночь с 30 на 31 января ему было присвоено звание генерал-фельдмаршала. Тогда же части 64-й вели бои уже в районе площади Павших борцов. Рано утром 31 января Облисполком и гостиницу Сталинградскую захватили части 38-й мотострелковой бригады полковника И. Д. Бурмакова. В 6 часов утра они атаковали и заблокировали универмаг. В последующих переговорах с немецким командованием помимо представителей бригады участвовал прибывший начальник штаба 64-й армии генерал-майор И. А. Ласкин с группой офицеров. К 11 часам утра плененный фельдмаршал с группой офицеров в сопровождении И. А. Ласкина был отправлен в штаб 64-й армии на допрос.
Площадь Павших борцов была полностью освобождена советскими войсками. 4 февраля на площади состоялся митинг воинов Донского фронта и жителей Сталинграда, вошедший в историю битвы на Волге как «митинг победителей». На нем было принято обращение к бойцам и командирам Южного и Донского фронтов, в котором сталинградцы поклялись возродить разрушенный город.
После сражения от былой красоты площади ничего не осталось. Повсюду виднелись разрушенные здания, разбитые трамваи, окопы, остовы вражеских грузовиков и уничтоженной боевой техники. Уцелевший обелиск павшим борцам революции был отреставрирован и дополнен братской могилой защитников Сталинграда. Фонтаны также отремонтировали. Возобновились митинги, шествия и парады, а на импровизированных сценах у универмага и у восстановленной трибуны в сквере часто выступали артисты.
Сталинград уже в это время посещали и иностранные гости. В апреле 1945 года в город прибыла супруга премьер-министра Великобритании Клементина Черчилль. Помимо встреч с руководством города и посещения предприятий она осмотрела экспозицию Музея обороны Царицына-Сталинграда, размещавшуюся тогда в подвале универмага, и прогулялась по площади.
1 мая 1945 года площадь озарил праздничный салют, а 9 мая развернулись многолюдные народные гуляния в честь Дня Победы. В начале сентября 1945 года здесь прошел митинг по случаю разгрома милитаристской Японии.
В 1948 году на площади были перезахоронены останки защитников Сталинграда майора В. Г. Каменщикова, гвардии капитана Р. Р. Ибаррури и капитана Х. Ф. Фаттяхутдинова. Над могилой трех Героев установили небольшой памятник с фотографией Ибаррури.
К концу 40-х на площади Павших борцов закончили снос развалин. Остались Гоголевский сквер, часть восточного крыла гостиницы «Сталинградская», руины Облисполкома и восстановленный универмаг.
В 50-х годах площадь была комплексно реконструирована в стиле сталинского неоклассицизма. В 1953 году рядом появилось здание Высшей партийной школы, в котором с 1960 года разместился Медицинский институт. В начале 50-х было снесено полуразрушенное здание Облисполкома. Площадь расширилась, на ней появилась новая трибуна. За ней стоял памятник И. В. Сталину работы скульптора Н. В. Томского и архитектора И. Е. Фиалко. Теперь к площади был обращен фасад перестроенного в 1952 году здания Драмтеатра им. Горького (с 1989 года Новый Экспериментальный Театр). В 1955 году открылся Главпочтамт, а в 1956-м фундаменте снесенной гостиницы Сталинградской построили гостиницу «Сталинград» (с 1961 года «Волгоград»). В 1957 году возвели гостиницу Интурист, перекрывшую фасад универмага.
Весной 1957 года прошла глубокая реконструкция сквера. Пересадили и посадили новые деревья, убрали фонтаны и довоенный обелиск. На его месте по проекту архитектора В. Е. Шалашова и скульптора А. П. Кибальникова был воздвигнут другой - гранитный 26-ти метровый. Рядом расположили монумент защитникам Сталинграда. Оба памятника установлены на большом гранитном надгробии. В 1958 году на могиле трех Героев установили стелу из красного гранита с барельефом красноармейца. Архитектором монумента являлся Е. И. Левитан.
В 1961 году памятник Сталину, а также его барельеф и фамилию на фасаде Мединститута демонтировали в связи сразвенчанием культа личности и переименованием города. В 60-е годы площадь обрела Т-образную форму, сохранившуюся до наших дней. Теперь с востока к ней примыкали большой проспект Ленина и Аллея Героев, застраиваемая многоквартирными домами, а с запада - улица Мира. 1 февраля 1963 года рядом с обелиском торжественно зажгли Вечный огонь. Осенью 1965 года по инициативе Волгоградского областного комитета комсомола у него появился Пост №1. Там стояли школьники Волгограда в стилизованной форме красноармейцев и с оружием периода Великой Отечественной. В 1965 году к зданию Центрального универмага был пристроен стеклянный решетчатый фасад, соединявший Интурист и здание Волгоградэнерго. Он выровнял северное направление зданий. Вскоре появилась перемычка с аркой между гостиницей «Волгоград» и Мединститутом. На этом архитектурные изменения советского периода на площади завершились. Одним из заметных событий того времени стало празднование 400-летия Волгограда в 1989 году.
В начале 90-хгодов площадь Павших борцов вместо коммунистических лозунгов заполонила реклама. В сентябре 1998 года на западном выходе сквера открыли символический знак «Нулевой километр Волгоградской Области». В 2003 году в затрибунной части был заложен камень на месте будущего строительства нового собора Александра Невского. С 30 июля 2004 года по 30 апреля 2005 года по проекту архитектора А. А. Проценко была построена часовня, копия часовни 1882 года, она была освящена 1 мая 2005 года. В том же году рядом с Медуниверситетом появился монумент в честь медиков Царицына-Сталинграда-Волгограда и «студенческий» памятник пятаку. На улице Мира у гостиницы «Волгоград» 24 февраля 2007 года установили памятник небесному покровителю Волгограда князю Александру Невскому работы скульптора С. А. Щербакова. В 2016 году в затрибунной части площади Павших борцов по проекту архитектора Е. Б. Ломакина началось строительство копии взорванного собора Александра Невского. В 2020 году оно завершилось. Также была демонтирована трибуна и реконструирован прилегающий сквер, получивший название Александровский сад. Такие изменения пережила центральная площадь Царицына – Сталинграда – Волгограда за 170 лет своего существования.
Владимир Куликов, старший научный сотрудник Музея-заповедника «Сталинградская битва»