В течение XIV – начала XV вв. в Псковской земле сложилась уникальная республиканская государственная система. Работой вече управляли избираемые лица — посадники, которые и были подлинными главами Псковского государства.
Исследователи псковской сфрагистики Ирина Олеговна Колосова и Сергей Васильевич Белецкий убедительно доказали, что к важнейшим документам республиканского Пскова привешивались особые (троицкие) вечевые печати. На аверсе помещалось изображение Богоматери Знамение, на реверсе размещалась надпись «Печать Троицкая» или «Печать Святой Троицы».
Прочие документы псковские посадники удостоверяли иными печатями. На лицевой стороне печати 1416 г. размещалась надпись в пять строк «Печать псковских посадников», а на оборотной — круговая надпись «Писана в лето 6924».
Лицевая сторона «печати псковской» 1425 г. содержала надпись в шесть строк «Печать псковская, тогда и перси свершишь камены». На реверсе помещалось изображение мужской головы в короне и между двумя ободками круговая надпись «В лето 6933, солнца круг 17, луны 17, индикта 3».
В 1468/69 г. «печать псковская» была изменена. На аверсах печатей появилась надпись «Псковская водчина великого князя Ивана Васильевича». Оборотная сторона содержала изображение «князя» (мужской головы в короне, из подбородка «растут» две тонкие руки, в правой руке меч). Вокруг изображения размещена надпись «Въ ле(то) 6977 доспе(ты) бы(ша) клещи си(и)».
Эмблемы псковской сфрагистика находят аналогию и в местной нумизматике. Псковская монета существовала с 1424/25 года по 1510 год, до потери Псковом самостоятельности и присоединения к единому Русскому государству. На аверсе серебряных деньги и четвертцы (четверть деньги) находилось погрудное изображение человеческой фигуры, с мечом в правой руке, с левой рукой, прижатой к груди; на голове —корона (или епископская шапка), из-под которой по обе стороны лица свешиваются полукруглые привески. На реверсе помещалась надпись «деньга псковская» в четыре строки.
Внешне псковские монеты схожи с дерптской монеты «артиг (артуг)». Нумизмат и археолог граф Иван Иванович Толстой считал псковские монеты почти точной копией артигов дерптского епископа Дитриха III. Но большинство специалистов из-за помещения на монету изображения меча, считают изображение человеческой фигуры портретом князя Довмонта-Тимофея.
В 60–80 гг. ХV в. республиканские власти Пскова были вынуждены пойти на целый ряд уступок великому князю Московскому Ивану III. Роль посадников в управлении и суде уменьшилась за счет расширения полномочий великокняжеского наместника. Изменилась и символика Псковского государства.
На псковских монетах стали помещать изображение зверя кошачьей породы («лютого зверя»).
После присоединения Пскова к Русскому государству псковские печати были изменены. В отделе нумизматики Государственного исторического музея хранятся две серебряные печати-матрицы, предназначенные для скрепления документов односторонней прикладной вощаной печатью. Считается, что эти матрицы использовались в делопроизводстве псковской администрации ХVI–XVII вв. Матрицы содержат изображение хищника семейства кошачьих и круговую надпись «Печать Господарства Псковско(го)».
Существует несколько гипотез относительно того, какое животное подразумевалось под «лютым зверем». Историк и филолог Игорь Эрихович Клейненберг убедительно доказал, что под «лютым зверем» понимали льва. Историк Геннадий Иванович Королев указал на источник, в котором говорится об открытии 1 сентября 1551 г. царского места Ивана Грозного в Успенском соборе. В описании царского места сказано, что его опоры были сделаны в виде фигур животных, в том числе «зверя», а ему три имени: лютой, лев, скимент («львенок» на древнегреческом). Для людей Средневековья лев был почти фантастическим зверем, упомянутым в Библии. В Ветхом завете это животное символизирует королевскую власть. В средневековых бестиариях «царь зверей» описывался как символ отваги, сверхъестественной силы, бдительной стражи, великодушия.
Поскольку две трети светские эмблемы на новгородских печатях XV в. несут на себе изображение лютого зверя, историк Николай Петрович Лихачев считал льва символом Новгородской республики. Согласно гипотезе И.Э. Клейненберга «лютый зверь» был введен в новгородскую эмблематику по примеру венецианского крылатого льва святого Марка.
Более убедительной является иная версия. Искусствовед Алексей Иванович Некрасов отметил, что к 30 гг. XIII в. льва в качестве эмблемы стали использовать владимиро-суздальские князья для возвеличения своей династии. В XIII веке подобное изображение геральдического характера стало на Руси олицетворением «властной силы». Древнейшей великокняжеской печатью с изображением льва является булла тверского князя Михаила Александровича, датируемая 1370–1373 гг. Первым великим князем Московским, разместившим на печати данную эмблему, стал Василий II Темный (1425–1462). Часто изображение зверя встречается и на московских монетах.
Вероятно, появление изображения льва на новгородских печатях, псковских монетах в XV в. было следствием московского влияния и имело целью продемонстрировать великокняжескую власть над Новгородской и Псковской землями. После 1510 г. возникла необходимость создать для Пскова особую эмблему как для провинции Московского государства (печать «Псковского Господарства» с изображением лютого зверя).
Во второй половине XVI в. начался процесс переосмысления изображения «псковского» хищного зверя, чтобы не возникало ассоциаций со львом как символом верховной власти. Эмблемой Пскова на печатях стал «пардус». В древнерусской традиции это слово могло обозначать как «барса», так и «рысь». Барс (рысь) в формирующейся русской геральдической традиции понимался как символ стража трона, охранявшего властные прерогативы правителя, и был уместен для крупного приграничного города.
На Большой государственной печати Ивана Грозного конца 1570-х гг. и в «Росписи всем государевым печатям» 1629 г. титульная печать Пскова несет на себе изображение рыси. В «Описании печатей царя Алексея Михайловича» 1665 г. описание псковской титульной печати звучит следующим образом: «Во Пскове барс, около подпись — печать Государства Псковского». Описание изображения печати Пскова в «Царском титулярнике» 1672 г. вновь говорит о рыси, но уже с благословляющей «из облака» рукой.
И только с 1781 г. изображение зверя на гербе Пскова стало окончательно описываться следующим образом: «голубом поле барс и над ним из облаков выходящая рука».
Максим Колпаков, кандидат исторических наук, начальник исторического отдела Псковского государственного музея-заповедника.