Зоологи впервые записали звуки, издаваемые австралийскими ехиднами для общения с сородичами. Оказалось, что эти однопроходные способны тихо ворковать и ворчать. Возможно, эти звуки помогают ехиднам найти себе пару в сезон размножения. Как отмечается в статье для журнала Journal of Zoology, открытие стало новым аргументом в пользу того, что способность к звуковым коммуникациям возникла у общего предка всех млекопитающих еще в раннем юрском периоде.
Большинство видов млекопитающих общаются с помощью звуковых сигналов. Предполагается, что эта способность развилась у них уже около 200 миллионов лет назад. Однако остается неясным, произошло ли это до того, как от общего ствола млекопитающих отделились предки однопроходных (Monotremata), или после. Среди современных однопроходных звуковая коммуникация описана только для утконосов (Ornithorhynchus anatinus) — и неизвестно, унаследовали ли они этот признак от общего предка всех млекопитающих или приобрели независимо.
При этом австралийские ехидны (Tachyglossus aculeatus), самые многочисленные и широко распространенные из современных однопроходных, судя по научным публикациям, не используют акустическую коммуникацию с сородичами, полагаясь вместо этого на обоняние и осязание. Более того, считается, что единственные звуки, производимые ехиднами — это сопение, которое они издают, когда принюхиваются к чему-нибудь. Лишь в неопубликованной дипломной работе, написанной более пятидесяти лет назад, содержатся упоминания о вокализации ехидн.
Команде зоологов под руководством Кристин Купер (Christine Elizabeth Cooper) из Университета Кэртина удалось получить новые сведения о звуковой коммуникации у однопроходных млекопитающих. Во время наблюдений за дикими ехиднами в национальном парк Дриандра-Вудланд в Западной Австралии исследователи зафиксировали пять случаев вокализации у этих животных.
Первый из них был зафиксирован, когда Купер и ее коллега отследили перемещения помеченного радиопередатчиком крупного самца ехидны и обнаружили его в группе из шести самцов, преследующих самку, чтобы спариться с ней. Самец издавал необычные звуки, похожие на голубиное воркование. Через несколько недель исследователи вновь встретили эту же ехидну, которая на этот раз искала пищу в одиночестве, Когда авторы подняли самца, они опять услышали воркование. Интересно, что в общей сложности за этой особью наблюдали в течение года — но за производством звуков ее удалось застать всего дважды.
В третий раз исследователи услышали воркование ехидн (а также звуки, напоминающие ворчание), когда помечали радиопередатичиком крупную особь неизвестного пола. Им удалось сделать две аудиозаписи ее голоса. Впоследствии эта особь не издавала никаких звуков. В четвертом случае дикая ехидна во время кормления подошла к наблюдателю — и тот услышал от нее тихие воркующие звуки. Наконец, пятое свидетельство было получено с помощью автоматической видеокамеры, установленной в национальном парке. Устройство запечатлело самку и двух преследующих ее самцов, когда они выходили из пещеры. Первой на записи появляется самка. Когда она проходит мимо камеры, можно услышать воркующие звуки, выдохи и хрипы. Впрочем, неясно, издавала ли эти звуки самка или самцы.
Проанализировав две аудиозаписи и одну видеозапись, Купер и ее коллеги оценили частоту и продолжительность звуков, издаваемых ехиднами. Оказалось, что средняя продолжительность воркования составляет около 0,044 секунды, а пиковая частота — 260 герц. Эти значения в целом совпадают с данными из неопубликованной дипломной работы пятидесятилетней давности. По мнению исследователей, выдохи и хрипы просто сопровождают дыхание ехидн, в то время как воркование и ворчание служат для общения с сородичами. Поскольку все случаи вокализации ехидн были зафиксированы в августе, когда у этих животных в разгаре брачный сезон, можно предположить, что звуковая коммуникация играет роль в размножении. Впрочем, Купер с соавторами сомневаются, что воркующие звуки являются основным способом общения ехидн с сородичами — если бы это было так, они издавали бы их намного чаще.
Результаты исследования подтверждают, что звуковая коммуникация существует по крайней мере у двух из пяти ныне живущих видов однопроходных, несмотря на примитивное строение голосового аппарата и органов слуха. Это дополнительный аргумент в пользу того, что эта особенность появилась у общего предка всех млекопитающих.
Ранее Кристин Купер и ее коллега выяснили, что ехидны выработали необычный способ охлаждаться при высокой температуре воздуха. В жаркую погоду они выдувают из носа пузыри слизи, которые лопаются и увлажняют кончик клюва. После этого испаряющаяся жидкость охлаждает кровь в многочисленных сосудах под поверхностью кожи. Кроме того, ехидны рассеивают тепло через поверхность живота и внутреннюю поверхность лап.