Сатурн, одно из самых известных небесных тел в нашей солнечной системе, получил известность прежде всего благодаря своей замечательной системе колец. Многие люди могут задуматься о точном количестве колец , окружающих Сатурн, — пять, десять или даже все двадцать. Невооруженному глазу, если смотреть в телескоп или мощный бинокль, Сатурн представляет собой оранжевую сферу, украшенную сплошным кольцом. Однако для астрономов-любителей, не имеющих сложного оборудования , различить все кольца Сатурна представляет собой сложную задачу. Тем не менее, ученые уже давно успешно определили точное количество колец Сатурна.
В общей сложности система колец Сатурна состоит из 28 отдельных объектов, десять из которых являются кольцами. Эти кольца различаются по диаметру - видимости, толщине и расстоянию от планеты. Например, толщина кольца F составляет около 30 500 километров, а толщина кольца E составляет около 300 000 километров . Кольцо D, расположенное ближе всего к поверхности Сатурна, находится всего в 67 000 километрах от планеты. И наоборот, самое отдаленное кольцо Феба находится на ошеломляющем расстоянии более 4 миллионов километров от Сатурна.. Интересно, что кольцо Феба практически незаметно для невооруженного глаза и было обнаружено только с помощью специальных инструментов.
В системе колец Сатурна наиболее заметные элементы обозначены как A, B и C. Эти кольца A, B и C расположены близко друг к другу, что позволяет случайным наблюдателям, использующим любительские телескопы, видеть только два заметных кольца. Однако эта иллюзия является результатом как ограничений телескопа, так и уникальных характеристик орбиты Сатурна. Тем не менее , эти кольца можно четко различить в оптические телескопы и даже в очень мощный полевой бинокль.
Сами кольца разделены промежутками и подразделениями, причем самое широкое из них известно как деление Кассини и охватывает впечатляющую ширину в 4700 километров. Кольца А и В впревыр наблюдались в 17 веке, и значительный вклад в их открытие внес уважаемый астроном Галилео Галилей. Почти два столетия спустя астрономы смогли отличить кольцо C от кольца B. Остальные конценртические образования были обнаружены на протяжении 20 и 21 веков благодаря использованию американских и европейских космических миссий. Самое последнее открытие в системе колец Сатурна, называемое кольцом Феба, произошло относительно недавно, в 2009 году.