Когда-то и они были рысаками! Вернее, рысаками-то они остались (лошади относятся именно к этому отряду), но проиграли свой эволюционный забег соперникам с чётным числом копыт. А ведь изначально именно Непарнокопытные претендовали на владычество среди растительноядных суши.
Кто такие Непарнокопытные сейчас? Это всего 3 семейства (лошадиные, тапировые и носороговые) и 18 ныне живущих видов, из которых большинство находятся в дикой природе на грани вымирания (только саванная (Бурчеллова) зебра находится пока вне опасности). Это всё, что осталось от не менее чем 12 семейств и 500 видов.
Непарнокопытные возникли возникли в начале эоцена, отделившись от общего ствола Зоомат (клады Лавразиатериев, объединяющей Непарнокопытных, Хищных, Ящеров и вымерших Креодонтов). И практически сразу заняли лидирующие позиции среди крупных млекопитающих. Да, Непарнокопытные изначально сделали ставку на размер! И не прогадали! Около 30 миллионов лет назад не было на планете более крупных зверей! Да, к тому же, они были ещё и весьма многочисленны.
Североамериканские бронтотерии ("громовые звери") достигали 2,5 метра в холке и до 4 метров длины, весили 2-3 тонны. Азиатские халикотерии, напоминающие помесь лошади и примата, достигали роста в 3,5 метра и весили около тонны. Последние, к слову, решили сменить копыта на когти, подтвердив близкое родство с Хищными. Но все эти "ребята" просто отдыхали по сравнению с представителями носорогообразных (правда, безрогих) индрикотериевых. Индрик-зверь из старых русских сказок "ожил" после раскопок в Монголии, Пакистане и Средней Азии.
Эти милые зверушки достигали роста в 5 метров, длины в 7,5-8 метров и отъедали свою тушку до 24-25 тонн. Такие размеры делали индрикотериевых самыми большими сухопутными млекопитающими за всю историю класса, сравнимыми с зауроподами - гигантами мезозоя. Эти гиганты вымирают около 20 миллионов лет назад после иссушения климата. Этим гигантам просто нечем стало подкреплять свою многотонную тушку.
В принципе, гигантизм полностью не вышел из моды у Непарнокопытных. И сейчас африканский белый носорог является вторым по величине животным суши после 3-х видов слонов (до 4,5 метров длины и до 4-5 тонн массы у старых самцов), а среди вымерших представителей семейства и эти достижения вызывали пренебрежение. Представители носорогов ледникового периода могли превосходить размерами современного африканского саванного слона.
У непарнокопытных были не только гиганты. Были созданы ещё две успешных меньших модели растительноядных животных. Одна была предназначена для жизни в лесу. Это современные тапиры и их вымершие предки и родственники. Свинообразные животные размером 1-2 метра и массой 100-400 килограмм весьма успешно обживали позднепалеогеновые и неогеновые леса. Их разнообразию и численности положило конец общее иссушение и похолодание климата позднего неогена. Леса сменились степными ландшафтами и полупустынями, где тапирообразные чувствовали себя весьма неуютно.
Зато на просторах саванн, степей, прерий и пампасов великолепно чувствовали себя представители другого семейства Непарнокопытных - лошадиные. Это семейство прошло очень долгий эволюционный путь от небольших (размером с лисицу) фруктоядных зверьков эоцена до гигантских лошадей Северной Америки (до 1,5 тонн массы) позднего плейстоцена. В этом самом плейстоцене огромные стада зебр, лошадей и ослов (все, к слову, являются близкими родственниками, способными скрещиваться друг с другом) буквально заполонили степные зоны Северной Америки, Евразии и Африки.
Но потом что-то пошло не так. Непарнокопытные начали стремительно уступать своим родственникам с чётным числом копыт, хотя те очень долгое время находились в тени наших героев и даже сбежали с суши в моря. Но в итоге "антилопово-козо-оленья" модель превзошла "лошадиную" в плане всеядности и эффективности пищеварительной системы. Кроме того, весьма сильно на Непарнокопытных повлияли люди, полностью уничтожившие лошадиных Америки и Европы, чуть ли не полностью уничтожившие диких лошадей и ослов Азии и активно пытающихся сделать то же самое с африканскими ослами и зебрами.
Про носороговых и речи не идёт. Они активно вымирали из-за потери кормовых ниш, а в историческое время ещё и человек активно помог. Все носороги, большинство тапиров, практически все дикие лошадиные (кроме 1-2 видов зебр) сейчас находятся на грани вымирания. Если бы люди не приручили в своё время лошадей и ослов, то сейчас всё было бы ещё более печально.