Каменноугольный период или карбон (359 - 299 миллионов лет назад) славен тем, что те животные и растения суши, которые сейчас вовсе не претендуют на крупный размерный класс, в те далёкие времена подхватили вирус гигантизма. Нынешние весьма скромные плауны и хвощи и несколько менее скромные папоротники тогда вымахивали до 45-50 метров высотой, образуя непролазные леса. Родственники нынешних невеликих саламандр вымахивали до 4-6-метровой длины и до 1,5 тонн веса.
Но ещё больше поражали воображение карбоновые членистоногие суши. Нынешние Многоножки (это даже не класс, а надкласс, объединяющий представителей живущих ныне 4 классов этих членистоногих, родственных Насекомым) по сравнению с ними весьма скромны.
Такими "гигантами" мира современных Многоножек являются, например, гигантская сколопендра (класс Губоногие многоножки) - более 40 сантиметров в длину и жуткая угроза для прочих беспозвоночных и даже мелких позвоночных. Да даже 25-30 сантиметров некоторых современных Двупарноногих выглядят истинным гигантизмом.
Но это ничто по сравнению с карбоновым периодом. Артроплевры (относились к классу Двупарноногих) вымахивали до 3 метров длины и до 50 килограмм веса. Правда, хищниками эти гиганты не были. Питались самые большие за всю историю членистоногие суши или растительностью, или детритом, возможно, не брезговали падалью. Активными хищниками, как часто изображают их художники на картинах каменноугольного периода, они не были. И таких весьма крупных многоножек (мирных фито- и детритофагов и хищных особей) по карбоновой суше ползало немало.
Ещё больше поражают воображение шестиногие представители фауны данного периода. Насекомые - это сестринская группа Многоножкам, но эволюционно более молодая. Если первые Многоножки начали исследовать сушу уже в середине силура, то первые Насекомые на это осмелились только в начале девона. Правда, уже в конце девонского периода Насекомые первые на планете начали активно осваивать воздушную среду.
В карбоне шестиножки не только продолжили быть активными летунами, но и значительно прибавили в размерах. Кто такие Насекомые сегодня? С одной стороны, это самый успешный класс живого мира по видовому разнообразию (по разным подсчётам - от 1 до 2 миллионов видов, что может составлять до 80-85% всех видов животных). С другой, современные Насекомые принадлежат исключительно к малому размерному классу.
Да, некоторые жуки могут вырастать до 15-17 сантиметров и весить до 80 грамм, а некоторые бабочки могут распахивать крылья до 40-45 сантиметров. Но эти достижения невелики, если сравнивать с современными позвоночными, и невелики, если сравнивать с палеозойскими предками современных шестиножек.
Стоит, правда, отметить, что видовое разнообразие карбоновых насекомых было невелико. Самые многочисленные и эволюционно продвинутые современные отряды: жесткокрылые (жуки), чешуекрылые (бабочки), перепончатокрылые (осы и пчёлы), двукрылые (мухи и комары) появились только в меловом периоде и эволюционировали совместно с Покрытосеменными растениями. В карбоне Насекомые были представлены самыми примитивными отрядами класса, но с весьма крупными представителями.
Одна стрекозоподобная меганевра чего стоит! Размах крыльев до метра и вес до 250-300 граммов сделали меганевру крупнейшим насекомым (да ещё и летающим!) за всю историю существования класса. Такие размеры позволяли охотится (а гигантские стрекозоподобные карбона, как и их личинки, являлись активными хищниками) не только на собратьев по классу, но и на позвоночных животных. Не одна "ящерка" карбона пала жертвой этих стремительных воздушных хищников.
А что вы скажите про предков современных тараканов и термитов, которые вырастали до 30-40 сантиметров длиной и были весьма упитанными (до 300 граммов)? В общем, класс Насекомых в каменноугольном периоде наслаждался гигантизмом. Большинство учёных ранее считало, что причиной этому было высокое содержание кислорода в атмосфере (до 35% против нынешних 21) и высокое парциальное давление того же кислорода. Дескать, это сильно облегчало пассивное трахейное дыхание насекомых, что и позволило развернуться им в плане размеров.
Сейчас эта гипотеза уже практически опровергнута. Версий много, но мне лично кажется, что "членистоногий" гигантизм стал следствием отсутствия конкуренции. Как только появились в достаточном количестве активные хищники-амниоты, так и пришёл конец гигантским членистоногим.