В 1897 году в Российской империи прошла Первая всеобщая перепись населения. Такие мероприятия проходили в нашей стране и ранее, начиная еще с XIII века, но они носили локальный характер и не давали полных сведений о численности всего населения. О всеобщей переписи задумались только в конце XIX века, соответствующее Положение было подписано Николаем Вторым 5 июня 1895 года, а перепись была запланирована на 1897 год.
Цель переписи была озвучена так — привести в известность информацию о численности, составе и распределению населения на территории Российской империи. Переписать планировалось всех жителей, независимо от возраста, пола и вероисповедания. Народ пытались успокоить, уверяя, что данные переписи никак не будут поводом для новых повинностей и налогов, тем не менее, значительная часть жителей империи отнеслась к переписи с опаской.
Были, правда, и оптимисты, которые надеялись, что произойдет новое перераспределение земли, в результате чего, остро нуждающиеся крестьяне получат дополнительные участки. Скептики, впрочем, заявляли, что если крестьяне и получать дополнительную землю, то на пустующих территориях страны. Например, на Урале или в Сибири.
Первоначально планировалось, что в бланках будет 14 вопросов. Они касались имени, пола, семейного положения, вероисповедания, возраста, грамотности, постоянного места проживания и так далее. Позднее в бланк внесли еще один дополнительный вопрос — о воинской повинности. Перепись оказалась очень затратным мероприятием, на ее проведение из казны было выделено, по разным данным, от 4 до 7 миллионов рублей.
В проведении переписи населения Российской империи было задействовано около 150 000 переписчиков. В их числе были даже известные русские писатели Л.Н. Толстой и А.П. Чехов. Активные участники были награждены специально выпущенной медалью «За труды по первой всеобщей переписи населения». Медаль для участников переписи была выпущена из темной бронзы тиражом 95 000 экземпляров. Кроме того, император Николай Второй выразил «искренне уважение к добросовестной и умелой работе».