В раннем средневековье у скандинавов и славян происходит бурное развитие транспортных средств. Первые морские суда у венетов (возможных предков славян) появились ещё до новой эры. В первых веках такие же суда появились у предков готландцев, шведов, данов, балтов и финнов. Эти суда еще не разделялись на военные и торговые; ладьи приводились в движение прямым парусом и веслами.
В то же время исторически зафиксировано, что западнославянские племена вышли к морским побережьям Балтики лишь с середины I тысячелетия н. э. Восточные славяне в Новгороде и Приладожье были готовы к мореплаванию только в VIII–IX вв.
В IX–XII вв. суда уже делятся на боевые и грузовые. Первые были длинными и узкими, с низкой кромкой бортов. Ладьи достигали более 40 м длины, на них было от 30 до 36 пар гребцов. Хотя немецкий хронист Титмар Мерзебургский сообщал об участвовавших в осаде Лондона в 1026 г. датских кораблях с экипажем в 80 человек.
Ладьи для перевозки людей у западных славян были в отличие от скандинавских короче и шире, на 8–10 пар гребцов. Одновременно на них можно было поместить и верховых лошадей. Тоннаж доходил до 40 тонн. Скандинавы называли свои боевые корабли - «skeiđ», «askr» или «borđ». Балтийские славяне как «korab». Но восточные славяне называли их кораблъ.
Большое количество пар гребцов обеспечивали хорошую скорость. Это позволяло из Бирки в Швеции за пять дней достигать Новгорода. При этом парусную оснастку использовали только в открытом море.
Бои на море происходили не как обычно показывают в фильмах. Главным был стрелковый контакт, а не рукопашный. Использовали в основном не луки, а пращи. Поэтому старались держаться ближе к суше, чтобы иметь возможность пополнить запас. Или продолжить схватку там.
- «Вагн и его люди обрушили такой мощный град камней, что Сигвальд со своими не мог сделать ничего другого, кроме как прикрыться, чтобы управиться с этим. Они стали борт о борт, и лишь только град камней унялся, их клинки не заставили себя ждать, и дошло до того, что Сигвальд отступил к суше и хотел набрать камней. Но Вагн со своими устремился туда же. И вот ступили они на сушу вместе, и Сигвальду пришлось отступить, и эта схватка была еще более жаркой» - «Сага о йомсвикингах».
Торговые суда, как правило, двигались под парусом. Несколько гребцов на носу или на корме служили лишь для обеспечения маневров при причаливании судна. Малое количество гребцов позволяло снизить накладные расходы. Торговые ладьи легко вытягивались на берег, они не требовали специального портового оборудования и пирсов.
В то же время, в славянских приморских поселениях были причалы и набережные. Доказательства этому имеются в Волине, Гданьске, Старом Любеке и Ральсвике. Они нужны были для приема европейских торговых судов тоннажем 200–300 тонн.