Панголины — это своеобразная группа млекопитающих, покрытых чешуей. К сожалению, они часто оказываются объектом контрабанды, что может спровоцировать их вымирание. Однако недавно незаконная торговля мясом и чешуей панголинов привела к неожиданному и положительному результату: описанию еще одного вида этих животных.
Панголины — небольшой отряд млекопитающих с очень необычным внешним обликом. Они покрыты «доспехом» из чешуевидных выростов, из-за чего здорово напоминают рептилий — отсюда их второе название «ящеры».
Эти звери живут в теплых краях, где ведут довольно своеобразный образ жизни ночных хищников. Панголины специализируются на разорении муравейников, для чего имеют особый длинный язык. Им и своим внешним видом панголины похожи на броненосцев и муравьедов, которым не родственны — такое сходство называется конвергентным.
К сожалению, диковинных чешуйчатых зверей сейчас становится все меньше: виной тому — во многом незаконный промысел. Считается, что именно панголины чаще всего становятся жертвой браконьеров. Их добывают, чтобы продать на мясо (деликатес высоко ценится в Азии) или получить чешую с якобы лечебными свойствами.
Курьезно, что «незаконный оборот панголинов» недавно обернулся научным открытием. В статье для журнала PNAS описан новый вид азиатского панголина — Manis mysteria. Его выделили при исследовании генетического материала и чешуи панголинов, которые изъяли у контрабандистов в китайской провинции Юньнань.
Новый вид относится к криптическим — его сложно отличить от родственников из-за высокого сходства. И все же два только что описанных митохондриальных гаплотипа дали понять: где-то существует «мистическая», пока неизвестная группа панголинов. Отсюда видовой эпитет нового таксона — mysteria.
Чтобы выделить новый вид, ученые рассмотрели 138 полных последовательностей геномов, 98 из которых они секвенировали сами. Геномы принадлежат всем восьми современным видам панголинов, которые распределены по трем родам единственного семейства Manidae.
Генетический анализ и изучение морфологии образцов указали на существенные отличия M. mysteria от близких ему видов, панголинов филиппинского (Manis culionensis) и малайского (Manis javanica). Реконструкция эволюции установила, что их ближайший общий предок жил примерно пять миллионов лет назад.
Новый результат не только помогает лучше понять эволюцию этой своеобразной группы зверей (в которую, кстати, входят и вымершие представители). Он также пригодится для того, что сохранить виды панголинов — которых, оказывается, не восемь, а целых девять — от исчезновения с лица Земли.