В 2001 году в Казахстане во время раскопок на дне высохшего Аральского моря учёные обнаружили средневековый город, получивший название «Арал-Асар».
Стоит отметить, что до начала работы археологов первыми руины поселения обнаружили охотники, сообщившие об Аральской Атлантиде местным властям. После этого и стартовали раскопки.
«Впервые оказавшись на этом месте, мы не поверили своим глазам. Представьте себе: на дне, усыпанном белой солью, виднеются очертания древнего города, чётко различаются остатки мавзолеев и некрополей. Многие поначалу даже в шутку говорили, что в Казахстане найдена затерянная Атлантида», – вспоминал начальник отдела по консервации и археологической документации Института археологии имени А. Х. Маргулана Министерства образования и науки Казахстана Дмитрий Воякин.
Название Арал-Асар, данное учеными, означает «Аральский след». Площадь населённого пункта – шесть гектаров. Керамика, найденная на месте раскопок, относится к XIV веку. Возле городища располагались два мавзолея, позже названные «Кердери I» и «Кердери II». Также на территории Аральской Атлантиды учёным удалось найти точильные камни, остатки кирпичного цеха, медные монеты, кувшин с орудиями труда, напоминающими современные мотыги.
Обнаруженные в городе сельскохозяйственные орудия и мельничные жернова свидетельствуют о том, что жители Арал-Асара занимались земледелием. Они выращивали рис и перемалывали его в муку. Ранее считалось, что в XIII-XIV столетиях Среднюю Азию населяли преимущественно кочевники, основным занятием которых было скотоводство. Но крупные склады и окружавшие город плантации риса с ирригационными системами говорят о том, что местное население вполне могло поставлять муку на экспорт по Великому шёлковому пути. При этом, по мнению исследователей, город был выстроен капитально, а, значит, его жители не планировали покидать Арал-Асар.
Судя по исследованным захоронениям, жители населённого пункта исповедовали ислам. Фасад одного из мавзолеев был украшен глазурованной плиткой, а вход – золотыми надписями на арабском языке. Одновременно с этим в одном из склепов были найдены золотые серьги в виде барса, кусающего собственный хвост, – это говорит о влиянии языческих традиций на местных. Также анализ могил свидетельствует о социальном расслоении среди населения Арал-Асара. Захоронения аристократов можно отличить по массивным надгробным плитам.
Исследователи полагают, что в начале XIII века монголы уничтожили ирригационные системы в низовьях Амударьи, после чего море почти полностью высохло. На эти земли пришли люди, которые стали выращивать рис. Позже река снова понесла свои воды к Аралу, а местным жителям пришлось оставить свои дома. В то же время нельзя исключать, что обмеление моря никак не связано с деятельностью монгольских завоевателей, а происходит периодически по естественным причинам.
Аральская Атлантида до сих пор вызывает интерес у археологов — жители аула Каратерень говорят, что видели ещё, как минимум, два похожих городища, скрытых водами моря.