Остров Сахалин и Курильские острова — одни из самых спорных российских территорий. Они всегда меняли владельцев, находясь на окраинах разных империй — российских, китайских, японских.
Российским Сахалин стал по договору 1875 года в обмен на установление японского контроля над Курильскими островами, став местом для поселений ссыльных.
После русско-японской войны 1904-1905 годов Сахалин был поделен на две части по 50-й параллели — южная отошла к Японии и стала префектурой Карафуто. В первой половине 1920-х годов японцы на время оккупировали северный Сахалин и часть советской территории материка.
Для России полное возвращение Сахалина было одним из важнейших вопросов отечественной внешней политики первой половины XX века. Ближе к концу Второй мировой войны появилась реальная возможность вернуть половину острова.
На Ялтинской конференции в феврале 1945 года СССР, США и Великобритания подписали соглашение, в котором указывалось, что СССР получит Южный Сахалин и Курильские острова в том случае, если вступит в войну с Японией.
В ходе войны с Японией Южный Сахалин с боями был взят советскими войсками за неделю в августе 1945-го. Захват Курильских островов продолжался дольше — несмотря на официальную капитуляцию Японии 2 сентября, Малая Курильская гряда держалась японской армией вплоть до 5 сентября.
Указом Президиума Верховного Совета СССР земля, недра, леса, воды Южного Сахалина и Курильских островов 2 февраля 1946 года объявляются собственностью Советского государства. Одновременно на территории южной части Сахалина и Курильских островов образована Южно-Сахалинская область. Новая область включена в состав Хабаровского края.