История началась в Ленинграде в 1954 году, где были собраны воедино все геологи, специализирующиеся на поиске алмазов. Собирали «алмазников» не просто так, а чтобы собрать большую экспедицию в Сибирь, куда попала, в том числе и Лариса Попугаева, которая и является центральной героиней данной истории.
Экспедиция должна была, в том числе попробовать на практике новый способ поиска драгоценных камней – пироповую съёмку. Согласно теории, везде, где присутствуют алмазы, практически на поверхности присутствуют так называемые «минералы-спутники» - пиропы.
Экспедиция 1954-го года отправилась по стандартному маршруту – в Вилюйском районе огромной и загадочной Якутии, где тремя годами ранее предшественники-геологи, на реке Далдын, нашли первые вымытые алмазы.
Сама Лариса Попугаева попала в экспедицию практически случайно, заменив собой забеременевшую Наталью Сарсадских. Впрочем, Лариса была совсем не дилетантом, а числилась официальной помощницей известного специалиста.
Попугаева была не из робкого десятка, так как в 1942 году добровольцем ушла на фронт. После ВОВ окончила институт и всегда хотела попасть в Якутию, «заразившись» идеями писателя Ефремова, который утверждал, что именно в этом регионе будут найдены богатейшие россыпи.
Проблема заключалась в том, что из-за отсутствия финансирования, «институтских» геологов передали в ведение Амакинской экспедиции, в которой работали промысловики. И это очень важный момент в данной противоречивой истории.
Работа геолога в тайге – это настоящий ад.
Огромное количество гнуса, жара днём и заморозки ночью. Полное отсутствие удобств и комфортных инструментов для работы – только резиновые сапоги и лодка. Это не помешало Попугаевой первой найти первую россыпь алмазов в голубой глине. Опытная женщина сразу поняла, что именно в этом месте на поверхность выходило жерло бывшего вулкана.
Назвали месторождение - «Зарница», отметив точку на карте.
Успех «институтских» немедленно был замечен работниками Амакинской экспедиции. Купленный лаборант, товарищ Беликов, «по-человечески» предупредил Ларису, чтобы она молчала о находке, но женщина совершенно проигнорировала пожелания фактически конкурента.
Изобразив, что полностью понимает и принимает позицию Ларисы, Беликов смог увлечь женщину с собой на совещание в населённый пункт Нюрба – небольшое село промысловиков, где фактически правил Михаил Бондаренко – человек огромной власти в якутской тайге.
Ларису взяли в оборот и практически вынудили написать ложный отчёт, в котором находка приписывалась не себе, но «коллегам». Бондаренко предлагал пойти на сделку и перевестись в Амакинскую экспедицию «задним числом». Но Лариса не соглашалась, так как думала, что, таким образом, окажется в рядах предателей.
Отказ разозлил Михаила, в результате чего Лариса, в прямом смысле слова, попала в плен. Нет, изначально, в клетке никто женщину-геолога не держал, однако абсолютно весь транспорт из Нюрба контролировался лично Бондаренко.
Вскоре, положение Ларисы усугубилось, так как продукты кончились, а особо делиться припасами с негласной пленницей не желал никто. Начался жёсткий прессинг Попугаевой, который заключался, в том числе, в прямых угрозах убийством.
Окончательно ограничили свободу при первой же попытке бежать. Примерно в районе октября заперли в пустующей избе, куда начал наведываться, в том числе, сотрудник КБГ, полностью купленный Амакинской экспедицией. И Лариса сдалась, оформив все документы на Бондаренко, равно как и добровольный переход «в чужую» экспедицию.
В Ленинграде Ларису приняли холодно. Узнав её историю, наставница Наталья Сарсадских, презрительно поджала губы и сказала, что не сдалась бы ни за что! Коллеги тоже приняли «переход» Ларисы как предательство, из-за чего даже выселили женщину из общего кабинета.
Между тем, месторождение «Заря» быстро становилось основой огромного месторождения «Мир», которое успешно разрабатывали представители Амакинской экспедиции. Благодаря «Миру» совсем скоро, Советский Союз стал одной из самых крупных государств, добывающих алмазы.
Можно сказать, что частично, справедливость была восстановлена только в 1994 году, когда история приобрела гласность, а Лариса Попугаева даже удостоилась памятника в одном из якутских городов. Впрочем, довольно слабая компенсация за годы недоверия со стороны коллег, на фоне возвышения ненавистной Амакинской экспедиции.