Элем Климов приступил к работе над фильмом «Агония» про убийство любимца семьи последнего русского императора Николая Второго в 1973 году. Разрешение дал лично новый руководитель Госкино Филипп Ермаш.
Эта была третья попытка запустить проект в работу. До этого два раза съемки под руководством Анатолия Эфроса прекращали.
Два года Климов снимал фильм с Алексеем Петренко, Анатолием Ромашиным, Алисой Фрейндлих, Леонидом Броневым и многими другими. В прокате киноленту, где поднимались темы религии, убийства любимца императора, не выпустили, и в 1978 году вернули на доработку. В прокат «Агония» вышла только после начала Перестройки в 1985 году.
Фильм сильный, особенно для советского времени, когда к периоду последних лет существования Российской империи не принято было обращаться. Через много лет исполнитель роли Григория Распутина Алексей Петренко рассказал о значении этого фильма и о том, что создатели этой картины совершили настоящий подвиг.
- Фильм «Агония» - это редчайший случай, когда то, о чем сняли фильм, соответствует тому, что произошло на самом деле в России. Произошло братоубийство, нарушена заповедь Христа «Не убий». Убили утешителя царева. Убили любимого человека всей царской семьи. Значит, и с царем можно делать все, что угодно. Так решили даже некоторые родственники и близкие царя. Что сделал бы Петр Великий, если бы его любимца какого-нибудь убили. Или что сделал бы Иван Грозный с теми, кто сделал бы такое, - говорил Алексей Петренко.
По его словам, тогда в стране стали писать оправдательные книги, стали писать о том, что они хотели сделать благо России. Но благо для страны можно было сделать, не прибегая к убийству. Не приступая заповеди Христовы.
Не было источников, чтобы черпать материал для фильма. Картина «Агония», так же, как и люди, о которых он рассказывает, это фильм-великомученик. Два года снимали картину, через десять лет после того, как закончили работу, его выпустили на экраны.
- Царь-великомученик, утешитель царя Григорий Ефимович – великомученик и фильм – великомученик. И многие исторические персонажи фильма тоже великомученики, мученики и просто несчастные люди, - считал актер.
Фильм абсолютно соответствует истории России. И судьба его соответствует истории России. Осталось очень мало людей в живых, тех, которые снимались в этом фильме.
- Думаю, что фильм «Агония» должен быть посвящен всем тем, кто взялся за эту тему в те времена, когда ее нельзя было трогать. Это темы религии, царя. Теперь уж можно все, даже то, чего нельзя. А в 1973 году был коммунистический строй. Как Николай Гумилев, тоже убиенный этим строем, сказал: «Все мы святые и воры из алтаря и острога. Все мы – смешные актеры в театре Господа Бога», - говорил Алексей Петренко.
По мнению исполнителя главной роли, это, может быть, фильм памяти о людях, которые в неблагоприятное время пытались сделать что-то для России, осветить одну из самых трагических страниц русской истории.