- Гляди, лакает!
Сережка и Антошка склонились над своей живой находкой, прислонились друг к дружке головами и если бы в сумраке сарая, пронзаемом лишь тонкими лучиками льющегося в щели деревянных стен солнца, вдруг оказался случайный сторонний наблюдатель, склонный мыслить образами, то он мог бы принять их за некое сказочное двухголовое существо, быть может, добродушного тролля из карельских лесов, того, что хранит всякое зверье и птицу от бед…
Они были погодками и Сережа был старшим, но так уж повелось с самого раннего возраста, что одевали братьев похоже, в одно и то же почти, будто они были близнецами. Впрочем, они и были практически близнецами — оба рыжие, с россыпью веснушек, оба ясноглазые, непоседливые, разделяющие по-братски и щедро на двоих сладости, секреты, проказы и каждый день.
И прямо сейчас они очень радовались тому, что лисенок, пронесенный ими тайком, наконец-то согласился поесть. Они ему и яйца вареные предлагали, и жареную куриную ножку, но отведать лесной житель согласился только молочка.
- А это точно не волчонок? - спросил с сомнением Антон.
- Совсем дурачок? - усмехнулся Сережа. - Мы же на картинках видели, какие волки и в кино!
- Но лисы же рыжие…
- Это потому, дурачок, - Сережа закатил глаза, потому что опять дитя неразумное глупости говорило. - Что он еще маленький и шубка такая нужна, чтобы лучше прятаться. А потом, когда вырастет, то будет как надо — рыжего цвета.
- Понятно, - протянул Антошка и потянувшись, погладил лисенка между ушей.
Они нашли его на дороге, которая шла от автобусной остановки через поле и березовую рощу до соседней деревни Елки. Лисенок жалобно скулил в канаве и сжавшись в комок в лопухах, приветствовал своих нежданных спасителей тонким ворчливым писком. Сначала мальчики просто стояли в стороне и гадали — что делать? Потом, вспомнив, что у всякого зверья юного родители должны быть поблизости, стали ждать. Но лисицы большой не увидели. Они там, на дороге, с час простояли. Ополовинили пакет пряников мятных и выпили бутылку лимонаду. А потом решили — надо лисенка спасать! Он же маленький и пропадет один!
Ребятам страшно повезло — когда они вошли крадучись во двор родного дома, то Тамары там не было. То есть, ее не было со стороны ворот. Потому что она была позади дома — развешивала на веревки выстиранную одежду.
Им было всего четыре и пять, когда мама умерла. Ее унесла скоротечная онкология. Папа вскоре женился. И хотя Антошка и Сережка, как и многие ребятишки, очень бы хотели попасть в сказку, они и представить не могли, что в их жизни появится один практически сказочный персонаж, а именно — злая мачеха! Которая им с первого взгляда не понравилась.
Однако, окружающим Тамара казалась вполне обыкновенной и очень даже хорошей женщиной. Еще бы! Ведь она пошла замуж за вдовца с детьми, приняла на себя такой тяжкий груз… Вот только у Тамары было две линии поведения, два характера и даже две манеры разговора. Одна — для мира вообще, включая ее мужа, то есть отца мальчишек — Степана.
Тут она была ласковой, заботливой, мягкой, внимательной… В общем, не женщина, а идеал!
Но совсем другой она становилась один на один со своими юными воспитанниками в то время, когда папы не было дома. А это случалось частенько, поскольку Степан работал дальнобойщиком. Он, кстати, зарабатывал очень хорошо. И этим во многом и покорил Тамару, которая, между прочим, как вышла замуж, так с работы продавщицей на рынке ушла. А зачем, спрашивается, во всякую погоду торговать носками в палатке, когда можно всю себя домашнему очагу, так сказать, отдать?
- Не знаю, что бы я без тебя делал, - часто повторял Степан и смотрел на Тамару глазами доверчивого олешка, которого прикормили солеными сухариками. Вот только откуда олешку было знать, что прикорм бывает не только по доброте душевной, но и чтобы, образно говоря, удобнее было на него охотиться?
На носу был первый юбилей супругов — они прожили обновленной семьей уже год почти. И по этому поводу Степан готовил для жены много сюрпризов! Он не один месяц копил деньги, чтобы подарить ей что-то особенное. Он был так счастлив, что у его малышей снова есть мама…
Вообще, нельзя было сказать, что Степан был из тех людей, которые не видят очевидного. Но он просто сильно, отчаянно верил в лучшее. И хотел, чтобы его сыновья не росли сиротами. Поэтому, на кое-какие странности и нюансы в поведении Тамары он закрывал глаза. Ведь нет же людей без недостатков правда? И потом, говорил себе Степан, она просто очень устает, ей дается непросто все это, ей просто нужно привыкнуть к новой для себя роли матери!
Степан был в очередном рейсе, когда его сыновья нашли и спрятали в сарае лисенка.
- Тихо! - Сергей шикнул на брата, который принялся хвалить лисенка за хороший аппетит.
Ребята затаились. Потому что во дворе топала Тамара. Может, по своим делам, а может и их хватилась — они ведь давно ушли гулять и должны были как бы к обеду вернуться. В животиках, кстати, уже солидно так урчало.
- Мы его тут оставим? - шепотом спросил Антошка.
- Нет, домой отнесем и в гостиной поселим! - ответил Сережка. - Конечно, тут. Ему тут хорошо будет. Вон, есть где спать, - он кивнул на коробку, в которую братья накидали старых тряпок и одеял. - Есть что есть и даже, этот, туалет есть.
Да, помимо мисок под еду и корм, они принесли сюда еще ящик и накидали туда песка. В общем, позаботились о спасенном основательно.
- А когда мы скажем ей? - осторожно поинтересовалась Антошка.
Братья не звали Тамару «мама». Никогда! Отец расстраивался очень, потому что ему казалось, что это демонстрирует то, что они никак не могут принять Тамару как родную. И в принципе, он не ошибался. Они называли ее тетей Томой или в пылу ссор мачехой. А между собой, чаще обходились самым обезличенным вариантом — местоимениями.
- Никогда, - фыркнул старший брат. - Ей вообще не надо про него знать! Представляешь, что она с ним сделает, если нас обещает в детский дом сдать?
Да, это был один из «кнутов», которые Тамара применяла для воспитания пасынков. А «пряники» она в принципе считала лишними. Однажды она начала пугать их тем, что если не будут себя хорошо при ней вести, то она устроит так, что они окажутся в детдоме. Но, естественно, Тамара ничего подобного при Степане не говорила! Это был один из ее больших и страшных секретов. Как и то, что она кормила детей намного хуже, когда мужа дома не было. И ставила их в угол. И заставляла работать по хозяйству тяжело. И про все братья испуганно молчали.
Нет, папу они любили, очень! Но им было страшно, что мачеха имеет над ним власть. Может быть, даже некоторое злое колдовство тут замешано? Ребята уже и в это поверить готовы были. Потому что, как можно было совсем-совсем папе доверять, если он вообще додумался жениться на такой женщине, как Тамара? Почему, к примеру, он вы выбрал почтальоншу Люсю, которая такая веселая и всегда, когда почту приносит, угощает их барбарисками? Или почему он не женился на Маше? Маша сама без мужа недавно осталась и воспитывала дочку Иришку, с которой братья, кстати, были дружны. Нет, он выбрал Тамару!
- Приворожила, - однажды мрачно сказал Сережка. - Мачеха и ведьма злая!
Антона эти слова так испугали, что он ревел, пока икать не начал. И поэтому Сережа их больше не повторял. Но при своем мрачном мнении остался.
Впрочем, не совсем все братья воспринимали с обреченной покорностью. Они пару раз пытались бунтовать и жаловались папе на Тамару! Но их слово весило так мало против ее… Тамара на каждое обвинение рассказывала свою версию событий, а потом принималась рыдать и выставляла Антошку с Сережкой гадкими, злыми мальчишками, которые изводят ее, потому что она пытается занять место их мамы, а она ведь совсем этого не хочет, она ведь понимает, что ей не сравниться с этой женщиной, она ведь лишь хочет позаботиться о них… Степан отчитывал сыновей. Требовал от них уважительно относится к Томе! В общем, однажды стало ясно, что на отца в плане восстановления справедливости надежды мало.
Братьям удалось выйти из сарая незамеченными и даже войти тайком в дом.
- Ага, вот вы где! Ну, где шлялись? - спросила их грозно Тамара.
Они залепетали заранее заготовленные слова — мол, просто заигрались, погода хорошая, вот и решили на речку сбегать.
- На речку? Без взрослых? - прищурилась Тамара. - А могли бы и утонуть там…
Последнее прозвучало то ли как укор, мол, подумать только, что только с вами могло случиться, глупыши! Но еще немножко прозвучало как предположение о том, что могло бы произойти, но не произошло к разочарованию мачехи. Вот так это восприняли братья.
- Все, руки мыть и быстро жрать садитесь! Фу! Вы где так извозились? - Тамара скривилась.
Братья действительно испачкались в пыли и травах, пока ловили лисенка. Они молча вымыли руки и сели за стол. Перед каждым шлепнулась тарелка с холодной, застывшей манной кашей.
- Утром не доели, - сказала Тамара. - Что, думаете, на вас буду продукты переводить? Обедайте давайте!
Это было еще ничего. Могла бы и до ужина голодными оставить. А на ужин — только хлеба по ломтю и чаю. Даже без сахара. Так Тома делала, даже если мальчики ни в чем не провинились на за день, но у нее просто было плохое настроение. Например, если в серии любимого турецкого сериала главные герои снова не были вместе!
Антошка и Сережка заработали ложками. Сегодня они не возмущались и не извинялись. Они притихли. Потому что у них теперь появилась большая тайна, ради которой они решили быть самыми тихими и незаметными в собственном доме! Только бы мачеха не сердилась слишком сильно и не вздумала запереть их в комнате. Или не сдала в детдом. Потому что, в таком случае, кто же будет заботиться о лисенке?
Угроза такое сотворить с ними, кстати, подействовала так мощно, потому что в деревне действительно недавно произошел один вопиющий случай. Дело же было в том, что в семье Ивановых мать, после развода с отцом, вышла второй раз замуж и это новый мужчина сказал, что ему чужой приплод не нужен и она должна выбрать между ним и своим ребенком. Вся деревня гудела, когда эта бессердечная взяла и отдала ребенка в детский дом! Вот просто отвезла в город и сдала туда за ненадобностью. Ее, конечно, обязали платить на беднягу Игоря алименты, но ее, похоже, это устраивало. И плевать она в буквальном смысле хотела на всех, кто пытался с ней поговорить! Утешало деревенское общество лишь одно — что эти люди мирно ни дня не жили, а постоянно напивались и ссорились до драк, в общем, не радовались жизни после бесчеловечного поступка.
И вот это вот и послужило основной того, что ребята поверили Тамаре. У них был пример перед глазами — люди на такое действительно способны. Правда, ни папа, ни Тамара не употребляли алкоголя. Но Сережа и Антон все равно боялись. Вдруг она так сделает, а отцу потом придумает сказку какую-нибудь злую и он не станет их забирать? Тем более, однажды Степан уже сказал о том, что он бы очень хотел еще одного ребенка — общего с Томой. Братья так испугались, услышав это! Им казалось, что новый ребенок… В общем, что это может получиться как с игрушками. Когда тебе новые покупают, а старые — уже и не нужны.
Обыкновенно, когда Степан возвращался из рейса, он за сутки звонил Тамаре. Но в этот раз нарочно соврал о дате возвращения. По пути домой он в райцентре зашел в дорогую кондитерскую и купил там огромный шоколадный торт, а еще — купил букет алых роз и золотую подвеску в форме сердца с жемчугом в ювелирном магазине. В общем, готов был ворваться домой за трое суток до даты юбилея, чтобы закружить жену в знаках своей любви! Погода стояла замечательная — ясно, тепло, но не жарко. И поэтому Степан решил от автобусной остановки пройтись дорогой чуть более дальней, той, что вела через поле. Он шел, насвистывая незамысловатый мотивчик, как вдруг… В выросших с человеческий рост травах что-то зашуршало активно и мелькнуло рыжее. Степан остановился.
- Маленький, ты где? - услышал он дрожащий женский голос, а вслед за ним из травы вынырнула его обладательница.
Это была молодая женщина с тонкими чертами лица, глазами зелеными, как лесные болота и рыжей, до пояса, косой.
- Добрый день, - сказал Степан и подумал, что раньше в деревне ее не видел.
- Вы лисенка не видели? - спросила она.
- Нет. У нас только собаки бегают. А лис нет. В восьмидесятых еще охотники перевели всех. Девушка! У вас что-то случилось? - забеспокоился Степан, потому что незнакомка вдруг горько заплакала. - Вот, держите! - он попытался дать ей бутылку питьевой воды. - Да что случилось то у вас?
Рядом очень удачно оказался ствол поваленного дерева, на который они присели, как на скамейку. Рыженькая представилась Анютой и рассказала о своей беде. Оказалось, что она работает в центре реабилитации диких животных. Недавно к ним поступил новый постоялец — лисенок. Правда, его нашли не в дикой природе, а спасли из частого контактного зоопарка, где бедняга содержался в ужасных условиях. А потом… В общем, так вышло, что лисенка по кличке Лис выпустили случайно из вольера и далее он улизнул с территории центра вообще. Его искали все! А потом кто-то сообщил, что видел похожую зверушку в здешних краях.
- Далеко же он забрался, - покачал головой Степан. - Если я увижу, то обязательно вам сообщу! Вы на машине?
- Ага, - кивнула рыженькая. - Только она сломалась. Совсем. Надо вызвать эвакуатор.
- Телефон у вас не разряжен?
- Нет, не разряжен.
- Хорошо… Ну, я пойду, - Степан помахал ей рукой.
- Стойте! Запишите мой номер, вдруг и правда увидите…
Степан шел домой, уже не насвистывая и размышляя. Эта девушка, Анюта, она так странно на него повлияла… Почему он не может выбросить из головы случайного человека, которого скорее всего больше не увидит никогда? Нужно думать о жене, к которой из рейса возвращаешься, мысленно укорил себя Степан.
У него, естественно, были ключи от ворот и дома, так что он, не привлекая внимания, вошел во двор, поднялся на крыльцо… Первое, что он услышал, был плач сыновей. Второе — рык, какой-то дикий крик Тамары, которая ругалась так… Он ничего подобного от нее никогда не слышал.
- Да я с тобой знаешь, что сделаю?! - наступала Тамара на Сережку.
Мальчик стоял, раскинув руки, загораживая собой братишку, которому уже досталось — в одной руке Тамара сжимала ремень.
- Совсем сдурели?! Сегодня же в детдом пойдете! А ну, иди сюда, гаденыш. Как же вы мне надоели! Ненавижу вас!
- Не трожь его! - Сережка вцепился в занесенную руку, повис на ней, своим весом отведя второй удар.
- Да лучше бы вы вместе с матерью своей сдохли!
Именно в этот момент со Степана как спало оцепенение от того, что он слышал и он влетел в дом. Время как будто остановилось. Тамара, вытаращив глаза, смотрела на внезапно вернувшегося мужа. Он — на нее, не в силах поверить в это все… Но поверить пришлось.
- Папа! - Антошка кинулся к родителю, вцепился в него и заревел пуще прежнего.
У Сережи тоже лицо мокрым было от слез, но он не плакал уже, он подошел к отцу и встав рядом, повернулся к Тамаре.
- Мачеха. Злая! Злая мачеха! - сказал Сережа.
- Тамара… - у Степана в голове творился бардак, из которого проступали ясные и яркие, как краски неоновые, очертания истины. Эта женщина совсем не такая, какой он ее считал. Он верил и главное — доверял ей своих сыновей напрасно. И он… Он не хочет слушать оправданий и что бы она сейчас или позже ни сказала, это не будет иметь значения!
Тамара же многое пыталась сказать. Заламывая руки, она объясняла, что он не так все понял! Что мальчики сами вынудили ее к жестким воспитательным мерам! А она — лишь жертва их безобразного непослушания! В конце-концов, Тамара кинулась в другую комнату и там, заперевшись на щеколду, принялась рыдать и выть. Раньше после подобного Степан приходил мириться и принимал ее сторону. Но в этот раз все было иначе.
Но не успел Степан взяться успокаивать сыновей, как они оба, снова заплакав, стали рассказывать ему нечто ужасно важное! Они признались, что нашли и спасли лисенка, решили прятать его в сарае, потому что там все равно никогда живности не держали и он бы там никому не помешал, а потом Тамара туда пошла… Братья забыли, что она хранит там мешок с удобрениями для цветов. И так лисенок был обнаружен. Тамара с испуганным визгом вылетела из сарая и тут началось! Она очень рассердилась на братьев, она угрожала, что сейчас эту лисицу она… Ну а что было дальше — тому Степан стал свидетелем.
- Все хорошо теперь будет, - пробормотал жестоко ошибавшийся глава осиротевшей семьи, а потом вдруг вспомнил о том, кто ему повстречался по пути домой!
Эвакуатор опаздывал и поэтому Анюта примчалась быстро. Лисенок узнал знакомого человека и почти как собачонок кинулся к ней, радостно повизгивая.
- Они не знали, что нельзя его трогать, - сказал Степан виновато.
- Нет, все хорошо! - с жаром ответила Анюта. - Это здорово, что мальчики его приютили! А то он бы еще дальше мог убежать или попасть… Ох, тут же и машины ездят и собаки бегают и люди всякие бывают… Спасибо вам, вы спасли целую лисью жизнь! - обратилась она к братьям.
Сережа смущенно опустил глаза, а Антошка — опять готов был разреветься. Потому что он не хотел расставаться с Лисом!
- Знаете, думаю, можно будет так устроить, чтобы вы смогли прийти к нему в гости, - сказала Анюта. - До того, как он от нас уедет.
- Куда? - спросил Степан.
- Навряд ли он сможет приспособиться к жизни в дикой природе, - вздохнула Анюта. - Вероятно, он отправится в хороший зоопарк.
Наконец, Анюта уехала и так как машина была сломана, она вызвала такси. Тамара не выходила из комнаты очень долго. Уже и Анюта успела лисенка забрать и уехать. Наступил вечер…
- Мальчики, идите к себе, - сказал Степан. - Мне надо серьезно поговорить с Тамарой.
Братья, кивнув, послушались. Они даже не подслушивали разговора. Только поняли, что он затянулся сильно за полночь. А утром, очень рано, еще когда петухи пели, Антошка и Сережка выглянули в окошко и увидели, как Тамара выходит из дома с двумя большими сумками и с низко опущенной головой.
Потом папа позвал их завтракать и сам пожарил яичницу. А еще поставил перед братьями по большому куску шоколадного торта.
- Празднуем начало новой жизни, - пояснил он на их недоуменные взгляды. - Развожусь я!
Хорошо хоть, подумал Степан, я не стал настаивать на том, чтобы Тамара их усыновила, а то тогда бы точно проблем было больше.
Где-то через неделю отец сдержал обещание и отвез братьев в гости к Лису. Анюта провела для них маленькую экскурсию, показав им и других животных-обитателей центра. Она много улыбалась, рассказывала много интересного и вообще… Степан ушел под большим впечатлением.
И однажды ей позвонил. Она поинтересовалась у него, не хотят ли они еще экскурсию? Он ответил, что нет.
- Вы нашли какое-то животное или птицу, нужна помощь?
- Нет, - Степан чувствовал себя ужасно глупо, потому что никогда так не робел в общении с женщинами. Но потом, набравшись смелости, он спросил, нет ли у Анюты кого-то и когда она ответила отрицательно, но осторожно пригласил ее на свидание.
И вообще то, Степан был готов к отказу. Потому что ему казалось, что такая молодая, интересная и привлекательная женщина как Анюта наверняка может найти тысячу кавалеров получше, чем он, вечно занятой дальнобойщик, да к тому же отец-одиночка двоих пацанов! Но она согласилась.
...Эти отношения были совсем не похожи на то, что было с Тамарой. С Анютой было легко и просто, она не выдвигала сразу же требований о том, что надо бы поддержать материально и не давила на то, какой Степан «проблемный вариант». Но главное было то, что она как-то сразу поладила с Антошкой и Сережкой, а мальчики — просто обожали ее! Анюте было двадцать девять лет и она, как выяснилось, родилась и выросла в соседней деревне Елки. Там у нее жили мама, а также старший, давно женатый брат.
С того дня, как Сергей и Антон нашли лисенка, пролетел, промчался незаметно целый год. Лис успел подрасти и обзавелся шубкой рыжей, как янтарь и осенняя листва, а еще переселился в зоопарк. Мальчики немножко поплакали, когда он уехал… Но у них остались его фотографии. А еще Антон тайком стащил из его шубки несколько шерстинок и спрятал вычесанный мех в коробочку, где хранил всякие памятные для себя мелочи.
И еще до того, как деревья в окрестностях обеих деревень оделись в осенний свой убор, Степан и Анюта поженились. Пришла пора налаживать жизнь новой семьи… Анюта и Степан смогли остаться при своей работе, потому что с ними, то есть в доме Степана, поселилась мать Анюты, которая помогала присматривать за Сережкой и Антошкой, когда их родителей не было дома. И эту добрую женщину братья очень быстро искренне стали называть «бабушкой». А для Анюты у них теперь было особое и очень важное слово — она стала им настоящей мамой.
Автор: Дарья Антонова