До недавнего времени героические и порой трагические судьбы многих из них оставались неизвестными широкой публике — будь то начальник советской внешней разведки в годы Второй мировой войны Павел Фитин, «король советских диверсантов» Павел Судоплатов, руководивший партизанскими и разведывательно-диверсионными операциями в тылу противника.
Гораздо более известны увековеченные на портретах командир партизанского отряда особого назначения «Победители» Дмитрий Медведев и легендарный разведчик Николай Кузнецов, работавший в немецком тылу под видом офицера вермахта Пауля Зиберта. А воевавшая в одном отряде с Медведевым испанская интернационалистка Африка де лас Эрас (она была радисткой) после войны долго и успешно работала в нелегальной разведке, как и Вильям Фишер, более известный как Рудольф Абель.
Только в начале нынешнего века были рассекречены имена разведчиков-нелегалов Василия и Елизаветы Зарубиных, работавших в США и пресекавших попытки сепаратных переговоров между США и Германией; Арнольда Дейча, действовавшего в Британии и погибшего под бомбежкой фашистов на пароходе «Донбасс» в Баренцевом море в ноябре 1942 года (Дейч следовал к новому месту службы).
На одном из художественных полотен — участники легендарной британской «кембриджской пятерки», помогавшие советской разведке.
Наверное, самый неожиданный персонаж на выставке — Вилли Леман, «наш человек» в гестапо. С советской внешней разведкой он стал сотрудничать в 1929 году — по идейным соображениям. Его позывным был «Брайтенбах». Став куратором оборонной промышленности и военного строительства, он передавал в Москву особо важные материалы, касавшиеся этой сферы. За три дня до начала войны он сообщил, что получен приказ о нападении на СССР в три часа утра 22 июня. Информация была сразу же передана в Москву. В 1942 году нацисты раскрыли Вилли Лемана, он был расстрелян.
Уже в нашем веке часть рассекреченных архивных материалов по агенту «Брайтенбах» Служба внешней разведки передала писателю и историку спецслужб Теодору Гладкову, который подготовил на их основе книгу о судьбе Вилли Лемана. Она получила название «Его Величество агент».