Спустя пару недель после начала учебы все ребята Троссард-Холла перезнакомились между собой. И уж как-то так традиционно сложилось, что лекари больше общались со львами, а энергетики подружились со всадниками, хоть последние и занимались по особой учебной программе.
Сегодня у всех групп без исключения был выходной, и Треверс предложил львам сходить на шоколадную фабрику. Откликнулись только Артур с Тином, которым совсем нечего было делать.
— Правда, я не смогу ничего купить. У меня пока очень мало хороших оценок, — криво усмехнулся Артур. А если быть совсем честным и откровенным, то пока у него не было ни одной пятерки. По полетам Даг де Вайт влепил ему три за то, что он ослушался и поднялся в воздух. По лекарской науке результаты были еще плачевней.
А что до остальных предметов, то там вообще был полный кошмар. На кулинарии профессор Мидий Варелли по прозвищу Сырник (к слову, эта съедобная кличка ему чрезвычайно подходила), жутко оскорбился, когда увидел, с каким отвращением Артур смотрит на короедов, и посему пожалел для мальчика хорошей оценки.
— У меня пять по полетам... — протянул Тин, но это была единственная его оценка, которой он мог похвастаться.
— Хм... — задумался толстячок Треверс. Ему уж очень хотелось сладкого. — Я придумал! — прокричал он и побежал вглубь спального домика. Вернулся он уже не один, а с Даниелом Фуком, который выглядел весьма недовольным.
— Он заплатит за нас своими оценками! — с триумфальным видом провозгласил Треверс.
— Ты отдашь нам их добровольно? — в один голос спросили Тин и Артур Даниела, который тем временем сиротливо переминался с ноги на ногу.
— Э-э… Ну да. Мы ведь одногруппники, так? — неуверенно пробормотал он, боязливо покосившись на Треверса. — Правда, я убежден, что добром это не кончится, — ввернул он свою любимую фразу.
— Мы всего лишь хотим поесть шоколада, Дан, — проговорил Артур, давясь от смеха.
У Даниела была целая куча пятерок по самым разным предметам, так что он один мог угостить целый факультет. Правда, почему он согласился заняться такой благотворительностью? Но загадка разрешилась спустя несколько минут, когда Треверс шепнул им на ухо, что застал однажды Даниела за весьма любопытным занятием, которого тот весьма стеснялся и не желал всеобщей огласки.
Ребята, весело переговариваясь, пошли к замку, где, как и всегда, было тепло и солнечно. Но фабрика находилась чуть дальше, за школой, там, где царил холодный господин смрадень. В той стороне городка жили Всадники и Энергетики. Для них фабрика была тем же, чем стал для Морских львов «Уголок Билли Блейка» — то есть местом дружного веселья и обсуждения всяких секретов и тайн.
Артур с Тином редко ходили на вражескую территорию, но соблазн поесть сладкого на удивительной фабрике, про которую ходило столько толков и пересудов, был сильнее.
Львы довольно долго шли на противоположную сторону спального городка. Им пришлось дважды менять свою одежду. Наконец ребята добрались до вполне посредственной на вид постройки, выложенной темно-коричневым кирпичом. Однако, зайдя внутрь, мальчики в восхищении замерли. И дело было вовсе не в потрясающем остро-сладком запахе какао с легким оттенком корицы и миндаля. И даже не в ярко светившемся прилавке, на котором чего только не было!
В двух огромных чанах бурлили шоколадные супы, приправленные лавровым листом, где варились огромные куски карамели. На полочках стояли красные, желтые, сиреневые коробочки с шоколадным чаем, приправами с какао, леденцами со вкусом вареного шоколада. Одну полку целиком занимали маленькие единороги, сделанные из того же лакомства. Посреди помещения стоял небольшой фонтан, откуда каскадом стекал белый шоколад, а на тарелках возле него были разложены разнообразные фрукты. Помимо прочего на полу во все стороны разветвлялись шоколадные дорожки, на которых стояли указатели, вроде «Шоколадная ванна для сладкоежек — десять пятерок», «Шоколадный обед из пяти блюд — три пятерки», «Сласти-страсти, или сладкие страшилки — по пятерке за изделие».
— Ну и расценки здесь! — с неудовольствием отметил Треверс. У Даниела имелось четырнадцать пятерок, но было бы как-то невежливо тратить их все.
Фабрика была буквально доверху набита студентами — в основном всадниками и энергетиками. Они сразу подметили, что пришли гости с чужой территории и начали шепотом переговариваться между собой, ехидно перемигиваясь. Упитанный человечек за прилавком так недоуменно воззрился на вновь прибывших, словно он не верил, что кто-либо из морских львов может хорошо учиться. И хотя у него имелось два разных меню, он отчего-то нисколечко не сомневался, что ребята пришли именно за шоколадом, а не за основными блюдами.
Дело в том, что помимо шоколадных сладостей, тут можно было также заказать более привычную еду с напитками, например, безалкогольный эль с чесночными гренками. Но обычно этим баловались местные завсегдатаи вроде Антуана Ричи и его дружков-энергетиков, а также всадники. Короче говоря, те, кто не накопил достаточное количество пятерок на шоколад, но хотел посидеть в дружной атмосфере фабрики.
Продавец вкусностей являлся также главным поваром и обладателем благозвучной фамилии Тортс. Ну а студенты обычно звали его просто «тортик». У него в подчинении находились пятнадцать поварят — лучших выпускников по предмету «кулинария», которые впоследствии оставались на фабрике, будучи уже славными поварами. Господин Тортс частенько помыкал своими помощниками, в то время как сам вальяжно располагался за прилавком и строго смотрел на табель каждого ученика, прежде чем с недовольным лицом выдать очередную сладость. Вот и сейчас он кисло улыбнулся, увидев, что Даниел Фук достает свою таблицу успеваемости и робко считает пятерки.
Пройдя мимо прилавка, друзья-львы сели за хлипкий столик ближе к круглому оконцу, но Дан в ожидании остался стоять перед ними.
— Возьми нам по порции супа с карамелью и шоколадных батончиков со сладкими водорослями внутри! Говорят, если съешь такие, то живот начинает в темноте светиться, — деловито, со знанием дела скомандовал Треверс, и Даниел с самым мрачным видом побрел покупать им угощения. Себе в утешение мальчик взял шоколадные пузыри, которые можно было выдувать и лопать прямо перед открытым ртом, и тогда содержимое пузыря — густая шоколадная жидкость — выливалась прямиком в желудок.
Всё выглядело настолько вкусно, что, когда мальчикам на стол подали маленькие дымящиеся плошки с шоколадом, где плавали большие бледно-желтые карамельки, они, не сговариваясь, накинулись на десерт и сразу же все перемазались. У Даниела Фука вообще все лицо было в коричневых подтеках, поскольку у него никак не получалось лопнуть пузырь именно над ртом.
На этой фабрике было, пожалуй, даже более интересно, чем в «Уголке Билли Блейка», однако атмосфера тут царила совсем иная. В уютном «Уголке» всегда можно было встретить своих — одногруппников или же ребят-лекарей, с которыми дружили львы. А здесь на троицу новичков смотрели с нескрываемым подозрением, и мальчики даже не могли расслабиться и спокойно поболтать.
— Спорим, они мечтают закидать нас шоколадными какашками? — проговорил Тин, обеспокоенно косясь на Антуна, сидящего за соседним столиком. Черноволосый мальчик с серьгой в ухе недоброжелательно смотрел на пришельцев, словно желая начать драку.
— Я знал, все это до добра не доведет, — пессимистично вздохнул Даниел и обреченно пустил перед собой очередной шоколадный пузырь.
— Пойду посмотрю, что тут еще есть, — сообщил Артур своим друзьям и пошел вглубь фабрики. Ему не терпелось полностью обследовать столь необычное место.
Здание из коричневого кирпича состояло из нескольких помещений, или же отсеков, которые переходили один в другой. В первом стояли неказистые кривые столики и чудесный прилавок, набитый волшебной вкуснятиной, во втором находились огромные ванны, доверху наполненные шоколадом. Там же были и раздевалки, но это помещение — привилегия для совсем уж круглых отличников. Дальше было еще два отсека, похожие на склад и кухню... На кухне суетились расторопные поварята, все красные от жара больших печей.
Артур с восхищением глядел по сторонам, не переставая удивляться тому, как тут все продумано. Благодаря такому месту каждый захочет учиться на одни пятерки. Мальчик из любопытства сунул нос даже на склад — огромный слабоосвещенный зал, но там не было ничего интересного, только какие-то мешки, тюки с орехами и сахарной пудрой, сонмы огромных запечатанных коробок и неизвестные растения. Наверное, тут же находились светящиеся водоросли и прочая ерунда, чтобы сделать сласти куда более привлекательными.
Клипсянин уже хотел было возвращаться к друзьям, как тут услышал чей-то спор. Звуки раздавались из недр складского помещения. Артур захотел посмотреть, что там творится. Он пошел вглубь, стараясь ступать как можно тише. Так сильно пахло ванилью, что у юноши зачесался нос. На секунду он зажмурился, заткнув рот и нос руками, чтобы не чихнуть и не выдать тем самым свое присутствие, однако тишина все же была нарушена: мальчик нечаянно наступил на какую-то длинную палку и она, со змеиной скоростью взметнувшись ввысь, с громким стуком вернулась обратно на пол. Вероятно, то была швабра. Голоса неизвестных настороженно смолкли, но потом зазвучали с новой силой.
— Что там за звуки? Разве мы не закрыли дверь? Надоело! — Мужской резкий голос.
— Надеюсь, твой папочка проследит, чтобы нам сегодня не помешали? — другой голос, тоже мужской, притворно-сладкий.
— Думаю, господин Тортс пока отлично справлялся со своими обязанностями... — Третий голос, чуть более дружелюбный по сравнению с остальными.
Вдруг раздался глухой всхлип, после которого стал слышен еще один голос — просящий и жалобный:
— Прошу вас... Отпустите меня! Не надо издеваться надо мной!
Артур поспешил на звуки, но ему приходилось идти тихо, чтобы его не услышали. Он пробирался сквозь целые ряды коробок, стараясь не обрушить их на себя.
Голоса становились все более различимыми, и Артур увидел просвет в стене из коробов и мешков. Он замер и стал всматриваться в узкую щель. Перед его взором предстала следующая картина: трое молодых людей, чуть старше него вальяжно сидели на полу, облокотившись на стену. Прямо перед ними боязливо переминался с ноги на ногу другой парень (Артур узнал его — это был Зен, Всадник). Его лицо при свете тусклой масляной лампы выглядело очень бледным, с гримасой отвращения и какого-то дикого ужаса.
— Зачем же нам тебя отпускать... Ты должен следовать нашим правилам, не так ли? — издевательски сказал один из троих юношей, глумливо подмигнув остальным.
— Я сомневаюсь, что он сможет, Элай. В первый раз ведь не получилось.
— Да, — ответил ему Элай, рыжеволосый юноша с презрительной ухмылкой на лице. — Но в прошлый раз все было куда сложнее... Зен, мы были с тобой честными с самого начала. Каждый из первокурсников должен пройти это. В ночь, которая следовала за распределением по группам, тебе надо было пробраться в замок, не так ли?
— Так... — безжизненным голосом повторил Зенорус.
— Ты должен был незаметно проникнуть в кабинет Дага де Вайта, не так ли? — Элай сделал упор на последнее «ли».
— Да...
— А потом что?
— Потом я должен был украсть у него ключи от... Места, где живут единороги. Найти среди них своего... И один раз облететь на нем вокруг школы в полной темноте, — обреченно рассказал Зен.
— Не так уж и сложно, — рассмеялся второй юноша, которого звали Икбар. — Все Всадники это делают. Чтобы войти в нашу команду, ты должен как-то проявить себя. Немного смелости, безрассудства. И умение летать по черному небу.
— Я не нарочно! — отчаянно возразил Зен. — Я подошел ночью к его комнате... Как вдруг дверь внезапно открылась... И он пошел прямо на меня, даже не заметив, словно призрак! Он был похож на мертвеца!
— Тебе выдался удачный случай пробраться к нему в комнату, пока его нет! А ты убежал! Как последний трус, а не как Всадник, — возразил Элай.
— В ту ночь что-то случилось, — тихо прошептал Зен. — Кто-то кричал, и...
— Это наверняка была чья-то шутка! — засмеялся Икбар, наслаждаясь страхом своей жертвы.
Артур слушал их с огромным интересом, прислонившись ухом к щели между коробками. Значит, в тот день, когда на него напал неизвестный человек возле спального домика, Даг де Вайт по каким-то причинам выходил из замка! Конечно, таких причин может быть множество, но все же не так часто люди разгуливают по ночам.
— Наш «летунист», дедушка Вайт покидает свою каморку, тем самым облегчая тебе задачу. Но ты все равно ничего не сделал! Теперь ты должен пройти другое испытание, что мне кажется весьма логичным, — холодно говорил Элай, почти не скрывая презрения. Он, сын храброго Всадника, изучившего основы слияния душ, смышленый малый, который когда-то давно схитрил на распределительном уроке, чтобы тоже попасть к Всадникам, он, мальчик, над которым пытались издеваться второкурсники, заставляя пройти различные испытания, должен был сейчас учить этого недоумка Зеноруса!
— Я не хочу быть Всадником, — ныл Зен. — Я уйду из школы... Только участвовать в ваших глупых испытаниях я не намерен!
— Ах, уйдешь? Слабак! — прокричал Элай и грубо ударил свою жертву ногой.
Зен сильно заскулил, потирая ушибленный бок.
— Мы будем бить тебя, пока ты не пройдешь испытание!
— Прекратите! — вмешался Артур, который всей душой ненавидел, когда обижали слабых. Юноша быстро вышел из темноты, гневно глядя на троих всадников. В его памяти еще были свежи пустынные, почти призрачные улочки Клипса и дружки Гэта, избивавшие его до потери сознания только за то, что он был приемным сыном женщины, которую все необоснованно считали ведьмой.
Все четверо изумленно воззрились на чужака. С минуту они таращились на него, как на привидение.
— Ты еще кто такой? — вымолвил третий Всадник, Ижэн.
— Разве это уж так важно? — небрежно пожал плечами Артур.
— Да, важно! — взвился Элай. — У нас тут уютная, дружеская беседа, а ты вторгаешься к нам, да еще и правила диктуешь!
— Он новичок, Эл, — сказал Ижэн. — Он не знает наших правил.
— Да мне все равно, короед тебя раздери! — высоким голосом прокричал Элай. — Катись отсюда, первак, и не заходи на нашу территорию, иначе тебе не поздоровится!
— Я уйду только вместе с Зеном, — твердо сказал Артур, сощурившись. Он внимательно оглядел всех троих, прикидывая, с кем первым ему придется драться. Всадники с виду выглядели не такими уж и опасными; юноше приходилось сталкиваться и с более грозными противниками. Однако он также понимал, что численное преимущество явно не на его стороне, ведь от тщедушного забитого Зена вряд ли стоило ждать помощи.
Элай лениво поднялся со своего места и подошел вплотную к Артуру.
— Зен никуда не пойдет, — медленно, почти по слогам проговорил он.
— Ты ведь правша? — неожиданно поинтересовался у него Артур, чем необычайно изумил Элая. Тот даже переглянулся со своими напарниками и медленно протянул:
— Да, а что?
— Отлично. Тогда для начала я сломаю тебе правую руку в двух местах! — угрожающе пообещал Артур. Юноша знал, что страх является, возможно, единственным средством, которое могло как-то ему помочь в сложившейся ситуации. Действительно, Элай настороженно замер, не мигая глядя на Артура. Всадник пытался прикинуть, стоит ли доверять возмутительным угрозам первокурсника.
Однако в этот момент дверь в складское помещение открылась, и послышался голос Тина:
— Ээй! Арч, ты здесь?
Всадники переглянулись и быстро вскочили со своих мест. Они явно не ждали гостей, и информация, которую случайно услышал Артур, не предназначалась ни для чьих ушей. Затем они, словно по команде, друг за дружкой, вышли через дверь в стене склада. Клипсянин ее сначала даже не приметил. Наверное, это был запасной выход. Зен как-то робко глянул на своего защитника, а затем подобострастно поплелся следом за мучителями. Их явно связывало что-то, чего Артур решительно не понимал.
— Я сейчас! — крикнул он Тину, про себя немного озадаченный произошедшим. Однако его друг уже и сам торопился к нему навстречу, а вслед за ним семенили толстенький Треверс с Даниелом, таким коричневым от шоколада, что казалось, будто он только что принял шоколадную ванну. Последним на склад забежал господин Тортс, в бешенстве размахивая короткими ручонками. Он во все горло вопил что-то нечленораздельное.
— Что? Что случилось? — спросил Артур, но друзья, проигнорировав вопрос, практически смели его к задней стене склада.
— Тут где-то есть еще выход? — нервно проговорил Треверс, ощупывая стену.
— Да, вот он! — Артур указал на дверь, за которой только что скрылись Всадники. И ребята, тут же схватив его в охапку, ринулись прочь с фабрики. Потом они бежали еще какое-то время, пока коричневое здание не растаяло вдали, а впереди показались спасительные очертания замка.
— Может, теперь я услышу, от чего мы так бежим? — сердито поинтересовался Артур.
— Фуф, — только и проговорил Треверс, стягивая шубу. Ведь они уже зашли на теплую территорию и стало жарко. Неожиданно все трое засмеялись, а громче всех, как ни странно, Даниел Фук. Однако он быстро опомнился и серьезно взглянул на друзей, вымолвив:
— А все-таки я знал, что это скверно закончится!
От этих слов Тин и Треверс чуть не задохнулись от смеха, а Артур рассердился:
— Да что с вами такое, эля, что ли, перебрали, вместо шоколада?
— Объясни ему, Треверс. Я больше не могу, — хохотал Тин, держась за живот.
— Артур, короче говоря, мы там сцепились с энергетиками. С Антуашкой и его компанией. Пока ты прохлаждался на складе!
— Да я вовсе и не прохлаждался! — сердито ответил Артур. Он решил не рассказывать ребятам, что и сам чуть не подрался. Во-первых, хвастать тут было нечем. А во-вторых, он хотел бы поговорить об этом с Тином наедине.
— Ну неважно. Мы показали этим задавакам, этим короедным мозгам! Дан отличился! Он замылил шоколадный пузырь прямо в глаз Антуану, и тот небось до сих пор ничего не видит, окромя шоколада.
Даниел скромно потупился. Сверстники его очень редко хвалили, скорее, наоборот — пытались всячески укорить за пессимизм, необщительность и страстную, непостижимую для других любовь к учебе.
— Да и вы тоже были хороши, ребята! Видали Деджери? Вся голова полита шоколадным супом, а на самой макушке карамель! Вот умора-то! — Мальчики опять рассмеялись, и Артур даже пожалел, что не видел все это собственными глазами.
— Ну теперь жди от них налета на «Уголок Блейка»! Но мы уж его отстои́м, правда, ребята? — весело произнес Тин.
— Кстати, об «Уголке»… Пойдемте туда сейчас? Расскажем нашим? — предложил Треверс, и Даниел Фук его с удовольствием поддержал.
Артур показал Тину знаком, что им нужно поговорить.
— Э-э-э... а мы пока прогуляемся, — сказал Тин, и они вместе с Артуром направились к озеру.