А между тем на полянку подтягивались гости. Кого только не было!
Зеленые лохматые кикиморы, бородатые лешие из соседних лесов, длинноволосые мавки, прозрачные болотники, ведьмы - от старых седых старух до обворожительных остроглазых красоток.
Темно-рыжие молодые лисички окружили Августину-Болотницу, стайки лесных птиц кружились возле нее, садились на плечи, играли ее белыми волосами.
Она смеялась низким бархатным смехом, гладила зверушек, приветствовала гостей и выглядела совершенно счастливой.
Лесные положили огромный букет и связку отменных крепких грибов на осенний алтарь.
- О, какая встреча! Леснуха, Водяница, дядька Леший, как я рад вам! А вы, прекрасная Виктория, помните меня? - раздался звучный баритон, и Вика увидела старого знакомца - Водяного, широкое зеленое лицо, веселые глаза навыкате, шапка из болотной куги и широкая улыбка.
- Конечно, помню, сударь, очень рада вас видеть! Ой, а я думала, что у вас хвост! - воскликнула Вика, глядя на ноги Водяного - самые обычные ноги, обутые в зеленые лапти.
- Здравствуй, здравствуй, волокита! Один, без своих русалочек? - весело сказала Леснуха.
- Так русалочки-то мои не могут покидать озер и рек, и вот я опять один, один как перст. А ноги у меня, как у обычного человека, Виктория, как видите. Увидимся еще, дорогие мои! - Водяной учтиво поклонился и направился к Августине-Болотнице.
- Клянусь тысячью озер, никогда не видел более обольстительной женщины, чем вы, несравненная Августина! - пророкотал он красивым баском.
Августина весело рассмеялась:
- Друг мой, не перепутал ли ты меня с какой-нибудь мавкой или русалкой? Старый любезник!
- Дражайшая Августина, чем хотите клянусь, ослеплен вашей дивной красотой! А уж поверьте, женщин я повидал немало, и земных, и наших!
- Ладно, ладно, ступай, веселись!
Волчонок Емеля весело крутился возле Августины, она погладила его, заглянула в бесхитростные глаза:
- Ну что ж, Емельян, вижу, у тебя все хорошо. Лесные взяли под свое крыло, со всеми подружился, лес полюбил!
Водяница болтала со знакомыми болотниками, Леший вел неспешную беседу с кикиморой, резвились и играли зверушки - шустрые белки, лисички, зайцы - на поляне царило веселое оживление.
Августина-Болотница торжественно зажгла большой костер. Огонь весело взметнулся вверх длинными красными языками, затрещали искры.
- Хорошо горит, - шепнула Водяница, - добрая примета.
Над огнем проступило прозрачное женское лицо - огромные синие глаза, длинные золотые ресницы, рыжие пышные волосы, усыпанные разноцветными листьями.
Все склонились в низком поклоне, а Августина-Болотница, взмахнув широким рукавом ярко-красного платья, звонко сказала:
- Приветствуем тебя, Госпожа Осень! Прими дары наши и нашу любовь!
Синие глаза нежно улыбнулись, рыжие кудри взвились во все стороны, золотой вихрь из листьев закружился по поляне, они парили, не падая на землю, как большие желтые снежинки, образуя чудесный, постоянно меняющийся узор, и зрелище это рождало удивительное чувство умиротворения и счастья.
Весь лесной народ завороженно смолк, любуясь танцем осенних листьев в косых красных лучах предвечернего солнца.
Прекрасное лицо медленно растаяло, и листья бесшумным золотом усеяли поляну. Гости дружно захлопали в ладоши.
- Что это было? - прошептала Вика.
- Это сама Госпожа Осень явила нам милость свою и приняла дары наши , -ответила Леснуха.
А между тем длинноволосые мавки варили в большом котле какой-то удивительный напиток - в котел летели еловые шишки, калина и брусника, мята, кипрей, чабрец и мед. От котла шел головокружительный аромат - сладкий и терпкий, свежий и пряный.
Августина-Болотница первой подняла берестяной стаканчик с напитком:
- Поздравляю тебя, лесной народ с Днем осеннего равноденствия! Что ж, други мои ведьмы, самое время колдовать, всем желаю крепкого посоха, быстрой метлы , удачных травяных сборов и сильных наговоров-заговоров! А вам, зверушки и птицы, желаю сытой теплой осени и легкого спокойного зимовья!
Шустрые мавки обнесли всех берестяными стаканчиками с горячим напитком.
Вика, глотнув необыкновенного напитка, почувствовала внутри удивительную легкость, волны веселья и радости окутали ее, поднявшись от пяток до самой макушки:
- Ой, что это? Этот напиток такой пьяный?
- Это глоток счастья, Вика, Осень подарила нам этот чудесный напиток в день равноденствия. Это просто счастье...
Откуда ни возьмись, появился Водяной:
- Милые друзья мои! Выпьем же за праздник осеннего равноденствия во славу Госпожи Осени и матушки - Августины! - он чмокнул Водяницу в голубую щеку, обнял Лешего и Леснуху, галантно склонился перед Викторией и чокнулся со всеми.
Бархатные осенние сумерки окутали поляну, в траве засверкали искорки светлячков - откуда они взялись в сентябре?
И тут откуда-то грянула веселая музыка. Она была восхитительна! Нежные скрипки и флейты, звучная труба и контрабас. Стоять на месте было невозможно! Веселье захлестнуло поляну.
Плясали кикиморы с лешими, мавки с болотниками, Леший с Водяницей, Леснуха с волком Варфоломеем, Макарий с лисичкой, Емеля с белкой, а Водяной подхватил Вику:
- Виктория, вы сегодня волшебно хороши в этом платье, я очарован!
- А вы прекрасно танцуете, господин Водяной!
- Ах, Виктория! Дворянская кровь дает себя знать - вальсы да кадрили, мазурки да полонезы, я когда-то был отменным танцором!
Августина-Болотница кружилась в центре поляны, вокруг нее парило облако листьев, все наперебой подхватывали ее - она танцевала с лешими и ведьмами, с мавками и зайцами, с Варфоломеем и Емелей, со всеми.
Горели десятки свечей, дрожащим отблеском освещая поляну, кружившуюся в безудержном веселье! Бал был чудесный!
Гости ели румяные пироги ягодами и фруктами, чудесные варенья и закуски, прохлаждались мятным лимонадом, смеялись и шутили, болтали и флиртовали. И снова танцы!
Казалось, Осень накрыла всех оранжевой волной веселья, любви и радости. Закутала всех в золотую свою фату - и казалось, нет лучшей защиты от всех невзгод и напастей.
И тихо шелестел душистый желтый лес, упиваясь мелодией гармонии и всеобщего счастья...