Самые ранние изображения единорога в образе однорогого быка встречаются в памятниках культуры Ш тыс. до н.э. в частности на печатях из древних городов долины Инда — Махенджо-Даро и Хараппы. Единорог был одним из наиболее значимых священных образов и олицетворял силу духовного богатства. Его символ появляется в «Атхарваведе» (в мифе о потопе, во время которого Ману привязал корабль к рогу единорога) и в «Махабхарате». Европейцы образ единорога почерпнули именно из индийской традиции.
Единорог древних персов был трехногим, шестиглазым, девятиротым, с золотым полым рогом, «С помощью которого будет уничтожена всякая порча и гнусность». Он стоял посреди океана и очищал чудесным рогом воды. Как и в более поздней европейской традиции он олицетворял оплодотворяющее начало, силу и способность очищать.
Тибетский единорог похож скорее на лань или газель, обитающую на горных вершинах. Он является мостом между Небом и Землей, между миром света и тьмы, явного и скрытого. Он символизирует пробужденноt сознание, целостность и внутренний покой. Подобно утренней звезде единорог указывает людям путь, вдохновляя их в поисках мудрости. На фронтонах гималайских монастырей, как правило, изображены два единорога, вращающие колесо Дхармы. Китайцы называют единорога «ци-линь», он является воплощением творческого импульса, а также единства противоположностей — мужского и женского
Поскольку «ЦИ» И «линь» соответствуют двум первоначалам — «ЯН» И зинь». Единорог является людям только в особых случаях. Он - вестник счастья. Его появление символизирует приход норог остановился перед императором, трижды ударил о скалу и заговорил с ним звенящим голосом. Когда он повернулся, чтобы уйти, император увидел, что спина зверя покрыта какими-то таинственными знаками, и постарался скопировать их. Так возникло китайское иероглифическое письмо. Китайский единорог внешне достаточно похож на европейского. Единорог — главное из 360 существ, живущих на суше.
Туловище у него — оленье, хвост бычий, копыта — лошадиные, Его короткий рог, растущий на лбу, сплошь из мяса, шерсть на спине — пяти разных цветов, а брюхо бурое или желтое, Хорхе Луис Борхес в своей «Книге вымышленных существ» цитирует: «.. Он так деликатен, что при ходьбе старается не наступить даже на самую крохотную живую тварь, и траву ест только засохшую. Его появление предвещает рождение справедливого правителя. Если кто-то ранит китайского единорога или переступит через его мертвое тело, то это сулит несчастье. Продолжительность жизни этого животного — тысяча лет...»
С тех пор как в китайской мифологии феникс к власти хорошего правителя или рождение истинного мудреца. Так, например, рождение и смерть Конфуция были отмечены явлением единорога. Рождение китайской письменности также связано с единорогом. По легенде, когда император Фу-си сидел на берегу Хуанхэ, внезапно появился единорог, и мутные воды реки стали прозрачными. Единорог стал олицетворять огонь, дракон — воздух, черепаха - воду, вполне возможно, что единорог изначально представлял землю. В Китае рог единорога не имеет тех ассоциаций, которые связаны с ним в западной культуре. Для китайцев очевидна разница между единорогом и носорогом. Они всегда высоко ценили предохранительную силу рога: начиная с династии Тан пояса мандаринов часто были просто усеяны пластинами из рога единорога.
В ХII веке разведывательная экспедиция Чингисхана, готовившего вторжение в Индию, встретила в пустыне существо, «подобное оленю, с головой лошади, с одним рогом на лбу и зеленой шерстью», которое, обратившись к ним, сказало: «Пора вашему господину возвращаться на родину». Интересно, что император отказался от своих планов. В исламском искусстве похожее животное с одним рогом идентифицировалось в письменных источниках с существом, которого называли «каркаданн». Иногда его изображали с крыльями. Согласно описанию он напоминал льва или оленя, с прямым рогом, который иногда мог быть резным, был животным свирепым и сильным, обычно находился в противостоянии со слоном.
В распространенных на Западе бестиариях единорогчасто изображался сражающимся со слоном, и используя рог в качестве грозного оружия. Еще одна национальная разновидность единорога — «индрик-зверь» (варианты «инорог», «инрог») из славянской мифологии, обладающий иногда не одним, а двумя рогами. Отчасти, ему присущи черты более привычного, европейского единорога: он считается хозяином водной стихии, источников и кладезей. По преданиям это мифическое существо жило под землей и своим рогом прочищало путь подземным водам, чтобы питать все живое, поддерживать жизнь на земле. В засуху к нему обращались с призывом наполнить водой колодцы и водоемы, напоить траву и деревья, сберечь урожаи. По одним источникам он выступает как противник змея, по другим - сам ему подобен. В русских «азбуковниках» ХVI вв. единорог описывается как страшный и непобедимый зверь, вся сила которого заключена в его роге; «зверь подобен есть коню, страшен и непобедим, промеж ушию имать рог велик, тело его медяно, в розе имать всю силу. И внегда гоним, возбегнет на высоту и ввержет себя долу, без накости пребывает. Подружия себе не имать, живет 552 лета. И егда скидает свой рог вскрай моря и от него возрастает червь; а от того бывает зверь единорог. А старый зверь без рога бывает не силен, сиротеет и умирает».
В европейской культуре единорог впервые был описан греком Ктесием Книдским, придворным лекарем царя Артаксеркса П Мнемона, живитим У в. до н.э. Его больше похожее на роман, чем на исторический труд, сочинение «Индика» («ша») повествует об Индии и является оригинальным источником многих удивительных историй о Востоке, содержащим описание разнообразных и необычных персонажей: 6C3- головых существ с лицами между плечами, человеческими существами с собачьими головами, которые могли только лаять, одноногих существ и многих других. Ктесий описывает единорогов таким образом:
«В Индии обитают дикие ослы размером с лошадей, и даже больше. У них белое туловище, а голова — красная, глаза же — голубые. На лбуу них красуется рог в один локоть длиной, у основания он белый, на конце он острый и ярко красный, а посередине черный. Из этих рогов изготавливаются кубки.
Говорят, что те, кто пьет из них, избавляются и от судорог, и от падучей; и даже яд не действует, если до его принятия или после выпить из такого кубка вина, воды или чего-нибудь другого. Эти ослы быстрее и сильнее всех других существ, ни лошадь, ни какое другое животное не может одолеть их. Начинают они бег замедленно, но потом бегут все быстрее и быстрее, развивая сверхъестественную скорость. Поймать эти существа можно лишь в тот момент, когда они приводят своих жеребят на пастоище.
Даже окруженные большим количеством всадников, они не желают уоегать, чтобы не бросать потомство, а отчаянно сражаются, пуская в ход рога, лягаясь и кусаясь, и многих людей и коней так убивают. Но, в конце концов, они все же становятся добычей, сраженные стрелами и копьями; ибо взять их живыми невозможно. Мясо этих ослов по причине их горечи не годится в пищу. Охотятся же на них из-за рогов — астрагалов».
Ранние описания уже включают некоторые важные характеристики единорога — один рог, обладающий магическим свойством очищать оскверненные водоемы, а также быстрота и определенная свирепость этого животного. Он невероят- но ловкий и сильный, никто и ничто не может противостоять ему, поэтому поймать сего практически невозможно. Наиболее исчерпывающий древнейший рассказ об Индии был написан Мегастенисом, послом в Индии в1У в. до н.э., трактат которого сохранился всочинениях таких авторов, как Плиний Старший.
«Естественная история» Плиния в 357 книгах датируется примерно 77 годом н.э. на всевозможных диких животных, самый свирепый из которых — единорог, «туловищем подобен лошади, головою оленю, ногами слону, хвостом кабану, ревом мерзок, с черным рогом в два локтя длиной, торчащим посреди лба; отрицают, что этого зверя можно поймать живьем». Сохранились и другие древние свидетельства существования однорогих животных. Юлий Цезарь в своих «Галльских войнах» рассказал о существовании животного с одним рогом в лесах Германии:
«Это бык, по форме тела напоминающий оленя, на лбу у которого посередине торчал один рог, более прямой и длинный». Еще одно интересное описание зверя с одним рогом, обитающего в Индии, можно найти у Элиана (около 170 — 255 rr. H.3.): «Рог этого зверя не совсем гладкий, но спиралеобразный и черного цвета». Далее он продолжает: «Мне говорили, что индийцы пьют из рога, они говорят, что человек, испивитий из этого рога избавляется от некоторых болезней; он навсегда избавляется от падучей, также его невозможно отравить каким-либо ядом».
Комментарии этого автора представляют интерес, поскольку впервые появляется мысль о том, что свирепость единорога слабеет благодаря женскому влиянию: «Он предпочитает бродить в одиночестве, но с наступлением брачного периода, в момент соединения с самкой, он становится нежным и, оба зверя даже пасутся вместе, бок о бок». Из-за недостатка прямых контактов между Индией и Европой в раннем более поздними авторами, в частности, Плинием, труды которого были в период Средневековья наиболее популярными античными текстами о естественной истории.