После смерти супруга Мария Федоровна перевезла часть предметов из Михайловского замка в Павловск. Великокняжеская чета обустроила внутреннее убранство своих дворцов на Каменном острове, в Павловске, а затем в Гатчине и Михайловском замке, в соответствии с тем, что им удалось увидеть. Дворцы не только были обставлены купленной в Париже мебелью из мастерских Анри Жакоба, Карлена, Вайсвайлера, привезенные произведения искусства даже повлияли на архитектурное решение залов.
Например, в строящемся Павловском дворце специально для эффектного размещения гобеленов, полученных от Людовика ХVII, в Ковровом кабинете на северной анфиладе и асимметрично расположенной южной — Парадной библиотеке Марии Федоровны были закруглены внутренние стены. По аналогии с Версалем приемные залы Павла и его жены получили свои новые названия — зал Войны и зал Мира, соответственно.
Произведения искусства, собранные в принадлежащих Павлу дворцах, по многим причинам весьма различны. Коллекции во дворце на Каменном острове, в личных апартаментах в Зимнем дворцс, в Павловске и Гатчине создавались Павлом в бытность великим князем, часто несвободным во многих своих начинаниях. Показательны строки из письма Екатерины Гримму о том, что чета наследников имеет, по ее словам, «около сотни [полотен], которые я им достала, и эти картины не испортили бы моей галереи». Собрание Павловска явилось отражением в основном вкусов и пристрастий Марии Федоровны с ее любовью к итальянским мастерам, связанным с болонским академизмом. Ее же стараниями во дворце была собрана замечательная коллекция западноевропейского фарфора ХVII в.
В Гатчине произведения искусства начал собирать еще граф Г.Г. Орлов, а Павел их лишь дополнил и расширил.
Подлинным отражением вкусов Павла Петровича стал ансамбль Михайловского замка. Он сложился в то время, когда великий князь, став императором, получил полную свободу, не был ограничен в денежных средствах, мог следовать только собственному вкусу и почувствовал себя настоящим хозяином Эрмитажа. Последнее — факт немаловажный, поскольку тогда не существовало строгого разграничения между дворцовыми и эрмитажными картинами, и они свободно переносились из одного дворца в другой.
Став императором, Павел обновил персонал Эрмитажа, сменив близких Екатерине Глиц людьми либо лично ему известными, либо связанными с предшествующим временем. Через месяц после восшествия на престол он отдал Эрмитаж в ведение Юсупова, который к тому времени сосредоточил в своих руках управление театрами, фарфоровым и стеклянными заводами и шпалерной мануфактурой. Выбор лица был продиктован тем, что Юсупов был лучше подготовлен для этого, чем кто-либо другой — кроме А.С. Строганова, — и был вто же время близким Павлу лицом.
В 1796 году император выступил инициатором полного Эрмитаж ого каталога, который вплоть до середины ХVII века оставался основным музейным инвентарем. Созданная комиссия провела полную инвентаризацию всех картин, находившихся в Эрмитаже, Таврическом и Мраморном дворцах, согласно которой при Павле в них находились 691 картин; из них 200 были отправлены в Павловск и столько же - в Гатчину, где эти картины и были в дальнейшем оставлены, 97 были направлены в Михайловский замок, откуда возвращены вскоре после смерти Павла; 28 картин посланы в Царское Село, 72 — в Петергоф, 25 -— на Каменный остров, 40 картин были выданы Гагариной и 4 — Нелидовой.
Из этого каталога следует, что за время короткого павловского правления собрание пополнилось только сорока восемью картинами, двадцать пять из которых, были куплены для Михайловского замка. Из всех новых поступлений наиболее значительными были только две работы: «Союз Земли и Воды» Рубенса и «Дети фермера» Фрагонара. Кроме 97 эрмитажных картин в новые апартаменты Михайловского замка были перенесены и четыре полотна из Гатчины. Вполне естественно, что на за вершющей стадии работ по внутренней отделке интерьеров Павел уделил большое внимание всем элементам их художественного убранства.
Согласно составленному в 1801 году уже после трагических событий мартовской ночи «Реестру картинам, расставленным на стенах Михайловского замка...» в коллекции, находилось 126 живописных полотен, преимущественно европейских школ, которые большей частью располагались в жилых покоях императорской четы, великих князей Александра и Константина, а также комнатах, отведенных для проживания других обитателей замка — Обер Гофмаршала Нарышкина, графа И.П. Кутайсова, камердинера Павла В.С. Кислова, фаворитки императора А.Т. Гагариной. В жилых комнатах картины чаще всего использовались для украшения интерьера, и только в спальне императора, служившей ему одновременно и кабинетом, их набор имел «программный» характер и был связан общей идеей, построенной на сюжетном значении. Михайловский замок был любимым детищем императора, и он лично участвовал в оформлении интерьера, давал конкретные указания по подбору для новых апартаментов картин из эрмитажного собрания.