С древних времён правители и вожди носили особые головные уборы. Монархи под коронами менялись, а сами они оставались на своём месте.
Ещё в глубокой древности люди считали, что правитель должен быть заметен в любой толпе. А как отличить его от всех остальных? «Надо надеть на него особый головной убор», — решили люди за четыре с половиной тысячи лет до нашей эры.
Египетские фараоны поставили производство корон на поток — они желали иметь разные головные уборы на все случаи жизни. На войну полагалось идти в синем венце, а для ритуалов в честь бога мёртвых Осириса нужно было надевать белую корону со страусиными перьями. Символом власти фараонов над всей долиной Нила являлся пшент — головной убор с красным основанием и белым верхом. Красная часть символизировала Нижний Египет, а белая — Верхний. К сожалению, ни одной такой короны до наших дней не дошло — только живописные и скульптурные изображения.
В Древней Греции короны не прижились. Как греческие боги, так и мирские правители предпочитали в качестве головного убора венок из лавровых или других листьев. Для демонстрации богатства государства венок иногда делали из драгоценных металлов, но чаще обходились свежесрезанными ветвями. Так продолжалось до времён Александра Македонского. Великий завоеватель покорил Персию и Египет — страны, где знали толк в коронах. После этих походов он увенчал своё чело неким золотым аксессуаром.
Римские же императоры совместили все накопленные до них традиции драгоценных символов монаршей власти. Кто-то из них использовал диадему, кто-то — драгоценный лавровый венок, а кто-то — «солнечный венец». Именно золотой зубчатый ободок предпочитал император Константин Великий. При этом канонизировавшие его христиане видели в этой короне не символы языческого бога солнца, а терновый венец Иисуса.
После падения Рима и появления многочисленных монархий в Европе корон стало гораздо больше. Самой древней европейской христианской короной, дожившей до наших дней, является железная корона Ломбардии. Несмотря на своё название, она сделана из золота и украшена драгоценными камнями. Предположительно, она создана в самом начале средневековья, и ею пользовались монархи Священной Римской империи.
Когда в 756 году папа римский стал не просто главой церкви, но и светским правителем — главой Папской области, его советники решили отразить этот факт в его торжественном облачении. Так появилась первая версия папской тиары. До этого папы носили на голове нечто похожее на белый колпак. Этот головной убор украсили золотой короной и драгоценными камнями. Никакая материя не выдерживала такой роскоши, и основание пришлось делать металлическим. При папе Бонифации VIII тиара стала напоминать яйцо Фаберже с тремя коронами и крестиком сверху.
В 1798 году солдаты Французской республики, захватившие Рим и разграбившие папскую сокровищницу, не пожалели и тиару. Пришлось папе Пию VII для вступления в должность сделать тиару из папье-маше и украсить её драгоценностями, взятыми взаймы у венецианских дам. Через пару лет Наполеон подарил ограбленному папе новую тиару. С тех пор это стало традицией, и в сокровищнице Ватикана хранятся уже более десятка тиар, подаренных разным понтификам.
С Ватиканом связана и история первой короны на Руси. В 1253 году в Дорогичине, в современной Польше, князя Даниила Романовича Галицкого короновали королём Руси. Специально для этого приехали папские легаты, которые подготовили и провели церемонию. Что стало с короной — неизвестно, но некоторые историки считают, что её переделали в драгоценную митру православных епископов Пржемысля.
То, чем в дальнейшем короновались правители Руси, называли царскими венцами. Самый известный из них — шапка Мономаха. Историки считают, что она была прислана Ивану Калите из Золотой Орды в 1320-х — 1330-х годах. Постепенно сложилась легенда, что история этого головного убора восходит ещё к византийским императорам.
Борис Годунов заказал в Германии для себя новый венец — корону немецкого образца. К сожалению, до наших дней она не сохранилась, но держава и скипетр из того же набора хранятся в Оружейной палате.
Пётр I короновался ещё по старым обрядам. После объявления России империей он заказал первую императорскую корону специально для своей жены Екатерины. Однако от этого шедевра ювелирного искусства остались только фрагменты. То, что сейчас известно как Корона Российской империи или Большая императорская корона, создано при Екатерине II в 1762 году.