Изначально Сталинград являлся для вермахта лишь промежуточным этапом на пути к захвату нефтяных месторождений Кавказа. Однако из-за своего названия этот город, сегодняшний Волгоград, имел куда большее значение, превосходящее лишь стратегические цели, как для Адольфа Гитлера , так и для Иосифа Сталина.
Для объединения немецких войск под командованием генерала Фридриха Паулюса эта операция представляла повышенный риск еще на стадии планирования - из-за длинных путей снабжения. Стартовала она в середине августа 1942 года и развивалась сначала успешно. Перед наступлением на Сталинград Гитлер утверждал, что советские войска уже исчерпали свои силы, но дальнейшее развитие событий показало ошибочность этой оценки. При этом на первом этапе, несмотря на ожесточенное сопротивление, войскам вермахта до середины ноября удалось занять большую часть города, однако Красная армия одновременно начала брать Сталинград в окружение.
Уже в начале ноября вся 6-я армия вермахта и части 4-й танковой армии общей численностью в 300 тысяч человек оказались полностью отрезанными от основных сил, однако Гитлер приказал военному командованию удерживать позиции. Ранее в июле 1942 года Сталин издал свой приказ № 227 - "Ни шагу назад". Немецкие подразделения оказались в полном окружении - ситуация ухудшалась с каждым днем. На протяжении недель снабжение армии осуществлялось по воздуху, однако лишь частично обеспечивало потребности. По мере приближения Красной армии доставлять эти грузы самолетами становилось сложнее. Из-за морозов, достигавших 30-градусной отметки, большинство оказавшихся в окружении немецких солдат погибало не в ходе боевых действий. Главными причинами смертей были голод и холод. Попытки обещанного разблокирования группы войск успеха не принесли.
Несмотря на это генерал Паулюс продолжал придерживаться строго приказа Гитлера держаться до последнего солдата и отклонил предложение о капитуляции, сделанное советской стороной 8 января 1943 года. 29 января, когда ситуация уже была полностью безнадежной, Паулюс все еще рапортовал своему фюреру в приветственной телеграмме по случаю десятилетней годовщины прихода к власти в Германии: "Флаг со свастикой все еще развевается над Сталинградом. Наша битва должна служить примером для нынешнего и будущего поколений никогда не сдаваться в безвыходном положении, тогда Германия победит!".
Однако верность Паулюса не была безграничной. Когда 31 января 1943 года красноармейцы захватили штаб-квартиру немецкого командования в подвале одного из городских универмагов, генерал сдался в плен. До этого он запретил своим офицерам покончить жизнь самоубийством, так как считал, что все должны разделить участь простых солдат. К этому времени в городе образовалось два котла окружения. Вслед за южным котлом 2 февраля капитулировал северный котел - эта дата стала днем победы в Сталинградской битве.Узнав о капитуляции и сдаче в плен немецких солдат, Гитлер пришел в ярость.
В результате битвы за Сталинград число погибших с советской стороны превысило полмиллиона человек, среди них - много мирных жителей. Армия нацисткой Германии жестоко расправлялась с населением на захваченных территориях, особенно - на восточном фронте. Сталин долго препятствовал эвакуации города. Уже в первые дни немецкого наступления в результате бомбардировок люфтваффе здесь погибло 40 тысяч человек. Из 75 тысяч жителей, оставшихся затем в Сталинграде до конца битвы, многие скончались от голода и холода.
Количество жертв с немецкой стороны, по разным оценкам, составило от 150 тысяч до 250 тысяч человек. Из 100 тысяч солдат вермахта, попавших в плен после взятия Сталинграда, обратно домой до 1956 года вернулось всего лишь около шести тысяч выживших, среди них - фельдмаршал Фридрих Паулюс.