Гражданское общество как совокупность неправительственных и некоммерческих добровольных объединений граждан определенной страны является одной из основных форм проявления сущности современного демократически организованного государства.
Формирование гражданского общества обусловлено расширением прав и свободы граждан, состоянием мелкого и среднего бизнеса, а также социально-политической активностью населения. Количественное (число общественных организаций) и качественное (организованность, уровень образования и общей культуры) состояние гражданского общества влияет на разрешение диалектических противоречий между централизующими и децентрализующими (центробежными) началами в демократических обществах, но при этом зависит от способа их разрешения. С одной стороны, необходимость обеспечения целостности и стабильности социального организма требует усиления роли государства, т.е. централизующего начала общества, что ограничивает деятельность институтов гражданского общества. С другой стороны, необходимость расширения прав и свободы граждан, демократизация политической и экономической систем современного общества требует усиления децентрализующих начал общества, составляющих основу гражданского общества и его совершенствования.
В современных демократических обществах гражданское общество выступает посредствующим звеном между индивидами-гражданами с их частными интересами и государством, обязанным заботиться об интересах всего общества. Становление гражданского общества происходит в общественно-политических процессах, идущих как «снизу», так и «сверху». Гражданское общество так- же является результатом истории экономической, политической и идеологической борьбы трудящихся за свои права.
Становлению данного важнейшего института современной демократии способствуют и политические процессы, исходящие «сверху». Государство, создавая законодательную основу расширения прав граждан на свободу слова, на создание неправительственных общественных организаций, на проведение массовых мероприятий и участия в них или же ограничивая их, может способствовать формированию гражданского общества или же препятствовать.
С одной стороны, обязанности и долг гражданина определяют его зависимость от общества, его равенство со всеми другими гражданами в своей ответственности перед законом и сообществом. Но, с другой стороны, в правах гражданина, в защите и отстаивании им своего частного интереса осуществляются его автономность, относительная независимость от социального организма.
Степень организованности гражданского общества развивается по мере накопления исторического практического опыта и зависит от социальной и общественно-политической практики организаций и объединений, формирующих гражданское общество и их лидеров.