Юность великого актёра пришлась на страшные военные годы. Семья в то время жила в Красноярске. В 1941 году отец ушёл на фронт, и заботиться о семье стал Иннокентий.
Юноше приходилось совмещать занятия в школе с учебой на курсах киномехаников. А через некоторое время у него получилось устроиться в театр статистом.
Однако в театре Смоктуновский проработал недолго. В конце 1942 пришло известие о гибели отца, а уже в январе 1943 парня забрали в Киевское военное училище, перебравшееся в Ачинск. Не задержался Смоктуновский и там — в августе этого же года он был в срочном порядке отправлен рядовым на Курскую дугу на пополнение 75-ой гвардейской стрелковой дивизии.
Впоследствии он принял участие в форсировании Днепра и боях за освобождение Киева. За форсирование Днепра Иннокентий Смоктуновский получил свою первую медаль «За отвагу». Ему с напарником было поручено доставить важные бумаги в штаб, который находился на островке посередине Днепра. Место брода отлично простреливалось немцами. Двух курьеров на этой переправе уже потеряли.
«Затея эта была обречена, это понимали все. Мой напарник, лишь войдя в воду, был ранен и не мог держаться со мною рядом. Я же должен был уходить, пытаться прорваться сквозь зону обстрела... где-то у середины протоки, захлебываясь, едва успевая схватить воздуха перед тем, как опять уйти под воду, оглянувшись, увидел, как он, странно разбрасывая руки, боком, как споткнувшийся или пьяный, тяжело падал в воду, барахтался, вставал и опять валился на бок...»
«Оказывается, за нашим купанием в Днепре наблюдали многие, и все, кто видел, как колошматили нас на протоке, были немало удивлены, узнав, что меня даже не царапнуло. "Ну везёт тебе, длинный, ты просто счастливчик, несмотря что доходяга"». (из книги "Ненавижу войну" (второй части мемуаров "Быть"), автор - Иннокентий Смоктуновский).
Задание было выполнено, и 19 октября 1943 года Смоктуновского представили к награде. Правда, вручили медаль только в 1991 году: наградной лист в штабе потеряли. Благодаря данным Центрального архива Министерства обороны справедливость восторжествовала.
Не прошло и двух месяцев после «купания» в Днепре, как Иннокентий Смоктуновский оказался в немецком плену. Это случилось под Киевом во время наступательной операции. В течение месяца он содержался в лагерях для военнопленных в Житомире, Бердичеве, Шепетовке. 7 января 1944 ему чудом удалось бежать. Весь ужас и боль тех страшных событий он опишет потом в своей книге «Ненавижу войну».
«Когда я бежал из плена и, пережидая день, спрятался под мост, вдруг вижу – прямо на меня идёт немецкий офицер с парабеллумом, дежуривший на мосту, но перед тем, как глазами натолкнуться на меня, он неожиданно поскользнулся и упал, а когда встал, то, отряхнувшись, прошёл мимо и потом опять стал смотреть по сторонам…»
«Меня, восемнадцатилетнего, измученного мальчишку, вёл инстинкт самосохранения. Я выведывал у крестьян, где побольше лесов и болот, где меньше шоссейных дорог, и шёл туда. Фашистам там нечего было делать в отличие от партизан. Так добрёл до посёлка Дмитровка... Постучался в ближайшую дверь, и мне открыли. Я сделал шаг, попытался что-то сказать и впал в полузабытье. Меня подняли, отнесли на кровать, накормили, вымыли в бане. Меня мыли несколько девушек - и уж как они хохотали! А я живой скелет, с присохшим к позвоночнику животом, торчащими рёбрами».
(из книги "Ненавижу войну" (второй части мемуаров "Быть"), автор - Иннокентий Смоктуновский).
Подвергая риску свою жизнь и жизнь своих детей, его выходила и поставила на ноги простая крестьянская женщина Василиса Шевчук, которую Смоктуновский звал бабой Васей. Он не терял связи с её семьёй на протяжении всей своей жизни, помогал, чем мог.
В роли лейтенанта Фарбера в фильме «Солдаты» 1956 г.
В феврале 1944 влился в партизанский отряд Каменец-Подольского соединения. Объединение партизанского отряда с частями Красной армии произошло в мае 1944. После этого Смоктуновский продолжил службу уже в звании младшего сержанта, командуя отделением роты автоматчиков 641-го гвардейского стрелкового полка 165-ой гвардейской дивизии. Он принял участие в освобождении Варшавы, а в январе 1945 за то, что в сражении в районе села Лорцен его бойцы одними из первых ворвались в траншеи противника, Иннокентий Михайлович был удостоен второй медали «За отвагу».
Как уже было сказано выше, первую медаль он получил еще в 1943, а вручена она ему была только сорок девять лет спустя на сцене МХАТа после спектакля «Кабала святош».
Театр и война причудливо сошлись уже в конце жизни, когда много лет искавшая адресата медаль «За отвагу» была вручена Смоктуновскому прямо на мхатовской сцене после спектакля. Воинская награда была повешена на театральный камзол. Людовик XIV в гриме и обсыпанном пудрой парике принимал благодарности за подвиг сержанта Смоктуновича.
Войну Смоктуновский закончил в немецком городе Гревесмюлене. Удивительно, что за все годы сражений Иннокентий Михайлович не получил ни одного ранения.
Вспоминая войну, Иннокентий Смоктуновский всегда подчёркивал:
«Не верьте, что на войне не страшно, это страшно всегда. А храбрость состоит в том, что тебе страшно, а ты должен преодолеть животный ужас и идти вперед, и ты это делаешь».
«Я не хочу, чтобы мои дети, да и ничьи дети на земле, пережили то, что пережил я, мое поколение. Чтобы мы все, и дети, и внуки наши, отпраздновали и пятьдесят, и сто, и бесконечное число мирных лет».
«Я прошел все тяготы войны только потому, что я люблю свою Отчизну, люблю свою Родину, люблю свой народ до самозабвения. Я попал в плен во время войны, пошел в партизаны. Все это я делал только для того, чтобы был мир, чтобы моя страна выжила и доказала не только свою жизнеспособность, а свое достоинство, доказала, что мы, россияне, мы, русские, были, есть и будем».
О родителях актёра можно прочитать в статье по ссылке.