Графине казалось, что она спит и вновь переживает свое самое жуткое воспоминание: неизвестные врываются к ней в дом, хватают ее за руки...
- Помилуйте, помилуйте! - лепетала Алиса, безуспешно пытаясь отбиваться.
- Полегче, бабуля, ты мне ещё пригодишься, - усмехнулся один из похитителей. - Постарайся не умереть, пока не станешь моей женой.
Алиса в ужасе закричала, но ей затолкнули в рот грязный кляп и силой поволокли к лошадям.
На Рождество 1281 года все в семье графа Линкольна с нетерпением ждали настоящего чуда: на свет должен был появиться долгожданный наследник, которому суждено будет стать владельцем несметных богатств и обширных земель своих родителей. Только взошла первая звезда, как в залах замка раздался первый детский крик.
- Мальчик? - кинулся граф к вышедшей из покоев жены повитухе.
- Сожалею, господин. Девочка, - услышал он ответ.
Тень только на секунду промелькнула на лице потомственного английского лорда.
- Ну, ничего, у нас все ещё впереди! - улыбнулся он и поспешил к жене и дочери.
Маленькую Алису Генри де Лейси, граф Линкольн и барон Понтефракт просто обожал. У девочки было больше платьев, чем у многих взрослых аристократок, а любое ее желание - будь то драгоценный камушек или дорогой скакун - мгновенно исполнялось.
Ещё больше Генри принялся заваливать дочь подарками, когда одного за другим не стало ее младших братьев: малыш Эдмунд утонул в колодце, а едва ли научившийся ходить Джон упал с парапета в их фамильном замке. Вскоре стало ясно, что детей у супругов больше не будет - а значит, все титулы и земли должна была унаследовать Алиса.
Король Эдуард I не пожелал пускать такое дело на самотёк и нашел для маленькой графини супруга, когда ей ещё не было девяти: мужем Алисы должен был стать его племянник, Томас Ланкастерский, тоже наследник обширных графств. Свадьба состоялась, как только детишки достаточно подросли, и то Генри всячески откладывал момент, когда любимая дочка его покинет, но спорить с королем не решился. В 1294 году 16-летний Томас повел 13-летнюю Алису к алтарю.
Брак не заладился сразу же: Алиса, привыкшая к тому, что дома все всегда происходит по одному ее слову, оказалась не готова к полному пренебрежению мужа. Недолго они жили вместе, но даже в стенах огромного замка страшно друг другу мешали, поэтому быстро разъехались - благо, у обоих было множество свободных резиденций. Томас устраивал в своих замках пышные гуляния и одновременно крутил романы с несколькими любовницами, которые не имели ничего против друг друга, пока у графа хватало денег на всех.
А состояние Томаса было поистине неиссякаемым: после смерти родителей своей жены он получил права ещё и на их земли и стал самый богатым и влиятельным аристократом во всей Англии. Разумеется, это звание было связано с определенными рисками и обязательствами, но Томас не мог и подумать, что опасность придет именно с этой стороны: весной 1317 года к нему пожаловал гонец с новостью, что его супругу... похитили из ее же собственного замка какие-то простолюдины.
Томас не на шутку разозлился: честь и здоровье жены его беспокоили мало, но какую тень это досадное происшествие могло оставить на его собственную репутацию! Ещё пуще он разгневался, когда узнал, кто именно навлек на него этот позор: его люди выяснили, что слуги, силой посадившие Алису на лошадь, принадлежали ненавистному графу де Варенну, которому Томас совсем недавно перешёл дорогу в одном очень пикантном деле... Дело в том, что Джон хотел развестись со своей супругой, которую толком даже не знал, а Томас всячески этому препятствовал, что привело к отлучению графа де Варенна от церкви. Та история в итоге закончилась благополучно, но Джон еще об этом не знал и движимый жаждой мести решил своего недруга унизить.
Для этого он велел выкрасть ни в чем не повинную Алису из замка, а чтобы все происходящее для нее и её супруга стало ещё отвратительнее, велел одному из своих прислужников-горбунов заявить, что графиня уже была его законной женой до ее венчания с Томасом. Конечно, это было абсолютно неправдоподобно, но мерзкие слушки все равно пошли - а большего разобиженному Джону было и не нужно.
Томас пошел на обидчика войной, но при этом ни разу даже не поинтересовался, где содержат его супругу и не потребовал вернуть ее домой. Что происходило с бедной Алисой на протяжении долгих пяти лет в плену, осталось известно одной только ей - она никогда об этом не рассказывала даже своему следующему мужу.
Однако даже выйдя за стены ненавистного замка Кэнфорд, Алиса вновь не обрела свободы - ее лишь перевели из одной тюрьмы в другую. В 1322 году Томаса, затеявшего восстание против короля, казнили за измену, и несчастной его жене пришлось расплачиваться ещё и за его грехи. Несколько месяцев Алису держали в тюрьме, пока она не отписала королю большинство своих земель и не выплатила ему баснословную контрибуцию, размеры которой исчислялись десятками тысяч фунтов стерлингов. По злой иронии судьбы Джону де Варенну, некогда организовавшему ее похищение, перешли в пожизненное владение почти все ее земли на Западе. К счастью, Алисе удалось сохранить хотя бы родительское поместье в графстве Линкольн, куда она и переехала - конечно, вместе с круглосуточно следящими за ней людьми короля.
Через два года она вышла замуж за Евбула де Стрэнджа - человека, которого искренне полюбила. Над ними насмехались все: подумать только - "молодой" невесте было уже 42 года, а ее жениху - на тридцать больше. Но несмотря на всех злые наговоры супруги счастливо прожили почти одиннадцать лет вместе - пока Евбул не покинул этот мир в весьма почтенном возрасте.
К тому времени Алисе удалось вернуть себе некоторые земли, а вступивший на престол Эдуард III даже осыпал супругов разными почестями. Понадеявшись, что самые страшные события уже остались позади, овдовевшая графиня приняла обет безбрачия и приготовилась достойно встретить старость, но судьба подготовила ей новые испытания.
Не прошло и нескольких месяцев с похорон Евбула, как самый страшный её кошмар повторился вновь: ночью Алиса расслышала страшный шум, а затем в ее спальню ворвались неизвестные. Ей дали возможность одеться, а затем грубо перекинули через круп лошади - и это в её-то годы! Алису привезли в маленький замок и, к ее ужасу, сразу же повели в спальню. Только когда все было кончено, графиня узнала имя своего похитителя - барон Хью де Фрейн, который решил таким экстравагантным способом получить ее состояние. Его замысел сработал: Алисе, по действовавшим законам, пришлось выйти замуж за своего мучителя. Однако Хью не успел насладиться новыми владениями и богатством: он умер всего пару месяцев спустя.
Алиса, вернувшаяся к своему обету, прожила ещё десять лет, но за это время её ещё раз успели выкрасть: племянник ее второго мужа был недоволен завещанием своего дяди. Графиня щедро отписала земель ещё и ему и, наконец, смогла вздохнуть спокойно.