Летом 1942 года арктический конвой PQ-17 на Мурманском маршруте получил приказ рассеяться. Транспортные суда с военными грузом в Архангельск для отступающей Красной армии оказались без прикрытия, совсем рядом был враг, а вокруг — полярные льды. В результате были потоплены 22 судна из 35, погибли 153 человека. Трагическая история моряков описана в книге «Корабли-призраки: Подвиг и трагедия арктических конвоев Второй мировой». Ее научный редактор Владимир Нагирняк объяснил, почему спасенные суда арктического называли кораблями-призраками.
— Морякам хотелось, чтобы уцелели и суда, и они сами. А для выживания в той ситуации было важно остаться не замеченными врагом. Поэтому неудивительно, что моряки использовали такое слово как «призраки».
Окрашивание бортов и надстроек транспортов в белый цвет стало маскировкой, которая должна была помочь трем транспортам и траулеру «Айршир» обмануть немецких пилотов в момент стояния во льдах.
А раз они уцелели, притворившись призраками, значит, старания их команд не были напрасными. Маскировка сработала, мини-конвой «Айршира» переждал самое опасное время, после чего двинулся в путь и дошел по назначению, сохранив суда, грузы и жизни моряков.
Моряков с погибшего американского транспорта «Дэниэль Морган» подобрал советский танкер «Донбасс», и спасенные помогли экипажу отразить атаки вражеской авиации. Другие экипажи потопленных судов в основном или добирались на шлюпках до Новой Земли, или были подобраны кораблями эскорта PQ-17.
Но не всем так везло. К примеру, храбрый экипаж транспорта «Эрлстон», отбивавшийся от атак авиации и подлодок, после гибели своего судна добрался на шлюпках до Рыбачьего, где и высадился. Увы, это место контролировалось немцами.
Что же касается уцелевших судов, то большая часть из них смогла добраться до Новой Земли, откуда затем ушла в Архангельск под охраной британских и советских кораблей.