«Порой самый очевидный способ не всегда действует. В минуту опасности вовсе не нужно размахивать руками в отчаянии и терять голову. Следует всего лишь успокоиться и хорошенько подумать, и тогда необходимое решение придёт само по себе»
Тоз Могучий, первый и единственный рыцарь Безымянного Королевства
— Мама, а скоро пернатый проснётся?
Женщина поднесла палец к губам и грозно посмотрела на ребёнка.
— Тише, сынок! Если господин Коул услышит, то…
За спинами обоих раздался кашель. Развернувшись, женщина с опаской посмотрела на существо, что лежало на пыльной кровати. Длинные, тонкие ноги и руки, все в перьях сероватого цвета, большая, чуть продолговатая голова, похожая на совиную. Чистокровный представитель Пернатого народа находился сейчас в доме этой женщины. Он дважды щёлкнул клювом, будто бы прося что-то. Мальчик сразу же догадался, что ему нужно.
— Держите, господин пернат…господин Коул.
Ребёнок подал Коулу кружку с водой. Птицеподобное существо жадно глотнуло живительной влаги и шумно выдохнуло.
— Мы безумцы, — произнесло оно. — Пошли втроём на одного дракона…
Он попытался подняться, но не смог. Его перевязанная рука не давала этого сделать. Деревяшка, что была привязана к его левой ноге, также не позволяла совершить подобный манёвр.
— Господин, вы ранены. — Женщина осторожно подошла к существу, стараясь не смотреть на него. — Вам лучше лежать, пока не поправитесь.
Коул моргнул. Его огромные, жёлтые глаза с идеально круглыми чёрными зрачками уставились на человека. Немного погодя, он спросил:
— Как ваше имя?
— Тайа, — ответила женщина, не поднимая глаз от пола.
— Спасибо вам, Тайа. — Коул неотрывно смотрел на неё. Наверное, такой взгляд мог напугать. Не боялся лишь мальчик, что стоял рядом со своей матерью, раскрыв рот. Он рассматривал необычного гостя, что появился в их доме, с особым интересом. Дитя, что тут ещё скажешь.
— И спасибо вашему сыну. Он добрый ребёнок.
Тайа поклонилась и тут же отвесила сыну лёгкий подзатыльник. Мальчик виновато насупился и опустил голову.
— Добрый, да. Правда, он немного любопытный. Простите его, господин Коул.
— Ничего, Тайа. — Коул моргнул снова. — Я привык к такому отношению…На меня часто смотрят. Я ведь не человек, не такой, как вы.
Женщина ничего не ответила, только ниже склонила обвязанную платком голову. Коул же попытался расправить свободную руку. У него это получилось: серые перья, находившиеся под плечом, веером разошлись по конечности, поблёскивая в солнечном свете. Хоть что-то осталось невредимым, подумал он. А чуть позже внезапно вспомнил о своих товарищах, о семье.
— Где леди Айлет и господин Джарнс? Что с ними произошло? Вы знаете что-нибудь?
Тайа отпрянула от кровати, сжавшись в комочек. Она закрылась руками и что-то прошептала, возможно, молитву. Только сейчас Коул понял, что перья по всему его телу приподнялись, разошлись в разные стороны, а когти на руках выскочили наружу. Зрелище, скорее всего, пугающее, особенно для человеческой женщины. Иначе Коул не мог себя повести. Он любил своих брата и сестру, пусть и не кровных. Без них жизнь лишалась смысла. Если они умерли, то это конец…
— Я не знаю, господин Коул! Охотники нашли только вас!
Тайа плакала. Коул почувствовал себя виноватым, впрочем, как и всегда в таких случаях. Люди боялись его, а некоторые даже ненавидели. Но что ему ещё оставалось, кроме как свыкнуться с этим? Он никогда не станет таким, как они. Всего лишь чудовище, пернатый зверь…
— Простите, если напугал вас, Тайа. — Он посмотрел на рыдающую женщину. — Я просто хотел узнать, где мои друзья. Они очень дороги мне.
— Что тут произошло?
В комнату влетел рослый мужчина. В руках у него был зажат арбалет. Увидев напуганную и рыдающую жену, мужчина тут же направил арбалет на Коула.
— Что ты сделал, чудовище? Отвечай!
— Папа, не надо!
Между арбалетом и кроватью встал мальчик.
— Отойди, Марит! Отойди!
Но ребёнок не сдвинулся с места. Он тоже, как и его мать, начал плакать.
— Он хороший! Он же хотел помочь нам победить дракона! Не стреляй, папа!
Мужчина, с которого немного спала пелена гнева, медленно опустил арбалет.
— Хорошо, я не выстрелю. Но если ты причинил вред моей жене и сыну, то, клянусь Богами, я убью тебя!
— Я всего лишь спросил, что произошло с моими товарищами, — сказал Коул, чувствуя за собой ещё большую вину, чем прежде.
Отец семейства подошёл к Тайе и обнял её. Сынишка поспешил присоединиться к нему. Спустя пару секунд все трое, заплаканные, стояли в обнимку.
— Это правда, Арнит, — сказала Тайа, — он ведь просто спросил. А я, глупая, испугалась…
Арнит, не выпуская из рук арбалета, повернулся к Коулу.
— Все вопросы задавай мне. Это ж я нашёл тебя, в том самом лесу.
— И я за это очень благодарен, господин Арнит. — Коул приложил руку к груди и попытался изобразить лёгкий поклон. Проделать такое сидя было весьма тяжело. — Вы и ваша семья просто чудесные люди.
— Ага, спасибо.
Арнит сел на стул, что стоял неподалёку от кровати. Арбалет он направил в пол, но держал его так, чтобы в случае чего быстро пустить в ход.
— Пока ты не начал спрашивать, расскажи мне, что произошло в той пещере? Дракон мёртв? Мы можем теперь спать спокойно или нет?
Коул попытался поправить подушку за своей спиной, но не сумел. Мальчик посмотрел на отца, словно бы спрашивая: «Можно помочь ему?». Арнит нехотя кивнул в ответ на эту безмолвную просьбу, и ребёнок полез помогать. Он поправил Коулу подушку так, чтобы тот смог спокойно на неё опереться. Усевшись поудобнее, Коул, наконец, начал рассказ.
— Затея с драконом была неудачной с самого начала. — Он щёлкнул клювом. Коул злился на самого себя. Он тогда должен был отговорить их от этого безумия. — Мы долго спорили о том, как же нам всё-таки следовало поступить…
***
— Я же тебе говорю, что против синего дракона лучше всего использовать красный мох!
— Ты сошёл с ума! Начитался своих глоссариев и книг! Где это такое написано, что красный против синего? Это же глупость!
Рыжеволосая девушка, разведя руки в стороны, кричала на высокого и худого юношу. Тот стоял, пытаясь что-то отыскать в потёртой и грязной сумке, висевшей у него на груди.
— Вот сейчас найду нужную книгу… А потом докажу, что я прав!
Девушка вновь развела руками и воскликнула:
— Ну конечно, прав он! Хватит таскать с собой кучу ненужного мусора! Лучше бы еды взял побольше. Уже третий день с голоду пухнем в этом проклятом лесу… Если так дальше пойдёт, то придётся отбирать у коней овёс!
Юноша фыркнул и ответил:
— Мусор…Книги — это не мусор! Мусор у тебя в голове, сестрёнка!
Данный разговор мог продолжаться до бесконечности. Коул понимал это, и потому поспешил прервать ссору.
— Пожалуйста, прекратите. — Он вышел к ним, отодвигая от себя сухие ветки. Только что он вернулся с охоты, и вернулся не с пустыми руками. Несколько жирненьких кроликов: вот его сегодняшняя добыча.
— А вот и еда!
Девушка переключила своё внимание на пойманных кроликов. Она взяла их из рук Коула и принялась освежёвывать принесённую дичь.
— Ладно уж, читай свои книжки дальше, братец! А я пока превращу тройку этих трупиков в лучшую похлёбку в мире!
Коул сел на упавшее дерево и посмотрел в небо. Голубоватое, солнце на нём уже спускалось к земле. А они всё ещё блуждали по этому лесу…Уже третий день, как они ищут синего дракона, что до смерти пугает жителей местного городка. Чудовище ворует овец, сжигает поля, крадёт девственниц, в общем занимается всем тем, чем принято заниматься у драконов. И самое неприятное в этом деле то, что никто не знает, где живёт этот дракон. Вроде где-то в ближайшем лесу, как заверили троицу охотников горожане. Местные жители чётко и ясно дали понять: либо вы убиваете тварь, либо мы развеем миф о том, что ваша троица — самые лучшие истребители чудовищ в Араоне. Делать было нечего, Коул и его спутники сами заговорили о своих мнимых подвигах. Искали лёгких денег, а нашли проблему.
— Джарнс, — обратился Коул к юноше, — что написано в твоей книге?
— Сожалею, Коул, «моей книги» ещё нет. Не написал пока.
Юноша ощерился, а затем тяжело вздохнул.
— Когда-нибудь я напишу очень много книг. И слава обо мне обойдёт весь мир!
Девушка, разделывая уже второго кролика, чуть слышно пробормотала:
— Опять он за своё…Наивный какой!
— Помолчала бы лучше, Айлет! Сама-то ты мечтаешь о чём-нибудь?
— Ага, — сказала она, улыбаясь, — например о том, чтобы ты, наконец, начал заниматься чем-то полезным.
Глаза Джарнса зажглись огнём ярости, но огонь этот быстро угас. Пару вдохов и выдохов спустя юноша был уже полностью спокоен. Он взял в руки толстую, очень старую на вид книгу и открыл на нужной странице. Спустя мгновение он начал читать вслух.
— …Синих драконов, особенно взрослых особей, можно отыскать лишь в тёмных пещерах, да укромных гротах. Этот подвид крылатых бестий, кроме огромной тяги к драгоценным металлам, особый интерес имеет к нар-камням, что стоят дороже любой драгоценности. Чудовища набирают себе кучу сокровищ и магических артефактов и прячут их в своём логове, скрывая от посторонних загребущих рук. Очень непросто выследить синего дракона, а уже тем более убить его в открытом бою. Их чешуя прочнее, чем, например, у красных или зелёных драконов. Почему, спросите вы? Учёные до сих пор ищут ответ на этот вопрос. Для получения хоть каких-то сведений, смотрите главу «Догадки и предположения» …
Айлет, закончив свежевать кроликов, хмыкнула:
— Драконы…Вечно с ними какие-то трудности. Нет бы как в той сказке, где ещё зелёный великан был и говорящий осёл… Но вряд ли Джарнс согласится на такое, хе-хе.
Коул обдумывал то, что прочёл его брат. Зря они согласились на это дело, очень зря. Айлет слишком много болтала с горожанами, кичилась подвигами, по большей части несуществующими, и обещала избавить жителей Стаориджа от всех бед и несчастий. В итоге, беды и несчастия сейчас поджидали именно её, Джарнса и Коула. Взрослый синий дракон — это не шутка. Это не какой-нибудь там взбесившийся кивиф-одиночка или стая мелких ортов, что решила поживиться человечиной в ближайшей деревне. Здоровенная, крылатая, когтистая и невероятно сильная тварь…Да ещё и огнём дышит! Нет, здесь силы явно неравны.
— Может, не надо, — внезапно вырвалось у Коула.
— Не надо что? — удивилась Айлет. — Деньги зарабатывать?
Девушка нахмурилась.
— С последнего крупного дела прошло почти полгода. Мне лично уже надоело ловить волков, что у крестьянок коз воруют. Хочется чего-то значимого…Да и платят за драконов больше, чем за самых крупных эолов.
Она поправила свою рыжую шевелюру и продолжила:
— Помните, сколько нам заплатили за того, бурого? Мы же целый год ни в чём не нуждались!
— То была виверна, а не дракон, — вставил Джарнс. — И она была маленькой. И если бы ты тогда её не изрубила на куски, то заплатили бы нам намного больше!
— Эй, я тогда тебя спасла, помнишь? Мой меч помог нам выжить в тот раз! Лучше бы спасибо сказал, что сестрёнка твоя умеет с оружием обращаться…
Айлет с секунду помолчала и продолжила:
— Неважно! Главное — за то, что похоже на дракона, много платят. И деньги нам нужны, это даже не обсуждается.
Коул когтем выскреб на коре упавшего дерева забавную сценку: огромный жук перевернулся и не может встать, а вокруг муравьи. Маленькие мурашки против огромного жука…Прямо как они с этим драконом. От таких мыслей Коулу стало тревожно.
— Но мы же не будем вечно заниматься охотой на чудищ, ведь так? —спросил он. — Это неправильно.
— Коул прав, — поддержал своего пернатого брата Джарнс. — Это кровавое и опасное занятие. Сколько раз мы были на волосок от смерти, а? А сколько раз ты залечивала свои раны, сломанные кости, валялась без сознания в храмах и грязных трактирах? Много, если мне не изменяет память. Нет, лучше уж книги писать…
Айлет скорчила рожицу, словно маленький ребёнок.
— Ой, опасно и кроваво! Да что вы говорите? А когда армии Пиирской империи прошлись по нашим землям, грабя и убивая во имя своего Великого Бога, они тоже думали, что занимаются чем-то неправильным? Отец погиб, сражаясь против них! А когда наш дом разрушила та тварь, а? Когда она схватила маму, будто игрушку и сжала, что аж кости затрещали? Это тоже было неправильно?
Айлет покраснела, зелёные глаза её наполнились слезами. Но из них выкатилась всего лишь одна единственная слезинка. Девушка крепко зажмурилась, потом выдохнула. Мама всегда учила её не плакать, и папа тоже. Стараясь не думать о них и о временах, которые уже не вернуть, Айлет направила своё горе в другое русло. Она посерьёзнела, а затем тихим голосом, в котором явно чувствовался гнев, произнесла:
— Нет, мы не прекратим заниматься этим, пока не истребим всех чудовищ в Араоне. Я своими руками отправлю каждую тварь в ту мерзкую, тёмную дыру, из которой она выбралась. Не вложу меч в ножны, по крайней мере в ближайшие лет десять.
Коул и Джарнс ничего не сказали. Айлет часто заводила такие вот разговоры. Лучшим способом успокоить её было молчание. Девушка же, словно забыв сказанные ею слова, вернулась к кроликам.
— Ладно, скоро есть будем. Неплохо бы было найти что-нибудь на десерт. — Как ни в чём не бывало проговорила она. — Может, ягоды какие?
— Это к Коулу. — Джарнс отмахнулся от просьбы сестры, словно от назойливой мухи. — Из меня не очень хороший собиратель…Вдруг ядовитые найду.
Коул покорно встал и отправился вглубь леса. Он хорошо ориентировался в таких местах. Его слух, зрение и реакция были намного лучше человеческих. Но Коул не был человеком. Он был выходцем их Пернатого народа, исчезнувшего с лица этого мира и презираемого даже после своего исчезновения. Он ничего не знал о своих предках, не знал, откуда он, и кто его родня. Хотя ему порой казалось, что все вокруг знали о нём всё. Иначе, зачем бы люди показывали на него пальцем, шептались за спиной и бросались в него оскорблениями? Нет, они явно что-то знали. Коул тоже желал узнать это. А Джарнс и Айлет ему в этом помогали. Увы, за несколько лет странствий по Араону Коул так ничего и не выяснил о себе или о своей расе. И всё же он не терял надежды.
Впереди, на узенькой тропке, показался олень. Самый настоящий, с большими, изогнутыми рогами. Коул, не отрывая от животного своих огромных глаз, стал медленно обходить его. Незачем пугать столь благородное и красивое создание. Однако, Коул прекрасно знал, пожелай он убить оленя, то сделал бы это очень легко и быстро. Его когти, что на руках, что на ногах, невероятно остры, а клюв твёрд, будто сделан из металла. Может, он действительно чудовище, как о нём говорят? Такие размышления навевали на Коула тоску и печаль. Тем не менее, они служили стимулом для поисков правды о самом себе. Его приёмная мать всегда говорила: «Не стоит принимать всё близко к сердцу. Даже в плохом можно найти нечто полезное». Как же она была права…Жаль, что её сейчас нет рядом.
Олень поднял ухо и насторожился. Коул проклял себя за неаккуратность и уже собирался уходить, как вдруг раздался громкий треск. Олень прыгнул в сторону, в густую зелень, но это было ошибкой. Именно там, в зарослях ежевики и малины, он встретил свою смерть. Животное завизжало, когда в его плоть вонзились чьи-то огромные зубы. Вскоре крики боли стихли, и лес погрузился в безмолвие. Коул остался стоять там, где и стоял. Он не сдвинулся с места ни на миллиметр и стал ждать.
Через пару минут из кустов показалась голова. Продолговатая, с почти что треугольной челюстью и крохотными ушками. За головой последовала длинная, змеиная шея. Редкие солнечные лучи, пробивавшиеся через нагромождение ветвей наверху, скользнули по синей чешуе существа. Взрослый синий дракон предстал перед Коулом во всей своей грозной и смертельной красе. Он раскрыл окровавленную пасть, в которой ещё виднелись остатки оленя, и зевнул. После долгого зевка чудовище медленно прошагало вперёд, уходя дальше в лес. Сложенные за его спиной перепончатые крылья чуть покачивались при ходьбе. Коула чудовище не заметило. Переведя дух, осторожно и медленно он пошёл следом за драконом.
Преследовать кроликов это одно, а идти шаг за шагом за огромной рептилией — совсем другое. Коул понимал это, потому шёл очень тихо и на очень приличном расстоянии от дракона. Чешуйчатое чудовище не замечало преследователя. Оно вальяжно, по-королевски шествовало по лесу, будто бы всё вокруг — его владения. Да уж, поистине благородные и гордые создания эти драконы. Спустя некоторое время чудовище остановилось, огляделось и быстро скрылось за деревьями. Коул не ожидал, что у такого огромного и грузного на вид существа такая прыть. Бегом он обогнул частокол из нескольких дубов и клёнов, и неожиданно оказался перед входом в пещеру. У самого входа в неё, словно предостережение, лежала кучка чьих-то костей. Зрачки Коула расширились пуще обычного, а нечеловеческое сердце стало биться чаще. Наконец-то утомительные хождения по лесу закончились! Логово дракона найдено!
Но радовался Коул недолго. Где-то справа хрустнули ветки, а затем лес наполнился зычным рычанием. Дракон встал прямо позади Коула, отрезав путь к отступлению. Взгляд его жёлтых глаз устремился на своего странного преследователя.
— Что это такое? Огромная птица?
Коул вздрогнул. Он никогда в жизни не слышал, чтобы дракон разговаривал. По правде сказать, драконов вживую он тоже никогда не видел. Существо удивлённо покачало массивной головой.
— Нет, это невозможно. — С усмешкой произнесло оно. — Их больше не существует… А впрочем…
Дракон опустил голову пониже, пристально разглядывая Коула. Спустя мгновение он громко фыркнул.
— Нет, это не ошибка. Но как такое может быть?
Казалось, он говорит сам с собой. Чудовище качало головой взад-вперёд, не обращая внимания на пернатое существо рядом с ним. Оно думало. Коул не терял времени зря и тоже думал. Он думал о том, как бы поскорее улизнуть. Оглядевшись, он заприметил неподалёку спасительный куст дикого ореха. В зарослях чудовище таких размеров его вряд ли догонит.
— Ладно, — проворчал дракон, — ведь бывают же в жизни странности и чудеса. Ну а теперь…
Но Коул уже не слушал дракона. Он бежал, что есть сил, задевая своими руками колючие ветви и сучки. Кажется, он оставил несколько перьев на одном из таких сучков. Бежал он долго, совершенно не чувствуя усталости. Самый обыкновенный страх гнал его вперёд. Вылетев из кустов лесной смородины, Коул чуть не столкнулся с Джарнсом.
— Коул, ты где был? Мы заволновались!
Подошла Айлет, держа в руках кроличью ножку. Жуя мясо, она весело проговорила:
— Наш Птенчик не пропадёт! Он ведь сильный и быстрый, хе-хе!
Проглотив кусочек крольчатины, она спросила:
— Ягоды принёс?
— Я нашёл пещеру, в которой живёт дракон! — Говорил Коул, пытаясь отдышаться.
Айлет выронила не до конца обглоданную ножку из рук. Широко улыбнувшись, она вытерла губы и сказала:
— Ну вот и пришло время! Кончились прогулки по лесу! Собирайте наш инвентарь, мы идём охотиться на дракона. Коней оставим здесь, так что привяжите их хорошенько. Коул, бери свой лук и ловчую сеть. Надеюсь, торговец не обманул, и гэфское железо действительно такое невероятное, как он говорил. Джарнс, ты понесёшь кристаллы. И поаккуратнее с ними! Надо успеть до темноты, нам ещё ловушку делать.
Коул и Джарнс одновременно вскрикнули:
— Постой!
Первым заговорил Коул:
— Этот дракон необычный. Он умеет говорить.
Джарнс охнул, а девушка в ответ на это громко присвистнула.
— Значит, — радостно сказала она, — нам за него ещё больше дадут. Если живым схватим…
— Ещё он что-то знает о моём народе.
Айлет замолчала. На её задумчивом лице отразилась внутренняя борьба.
— Ты в этом уверен? — спросила она серьёзным тоном.
— Да, — ответил Коул, — уверен.
Айлет посмотрела на Джарнса, потом на Коула. Затем, поправив непослушные «рыжики» на голове, произнесла:
— Вот так Богиня Судьбы…Никогда не знаешь, что она приготовит на пути, какие повороты и события тебя ждут. Если дракон что-то знает, то он нам расскажет. Я сама заставлю его, если будет упрямствовать. А потом мы схватим его и при помощи горожан дотащим до Стаориджа. Мы станем богаты, избавим мир от ещё одной твари, а Коул наконец-то узнает, кто он на самом деле.
Она звонко рассмеялась.
— Одним махом сразу три дела! Сегодня весьма удачный денёк.
***
Найти путь назад к пещере Коул смог без труда. Втроём охотники тихо пробрались внутрь, ступая по скользкому полу тише некуда. План был составлен по дороге. Решили так: выманить дракона наружу, дабы он угодил в подготовленную ловушку. Ловушку делали долго, всё-таки дракон — существо большое. К сумеркам охотники успели приготовить всё, что нужно. По крайней мере, они надеялись на то, что сделали всё правильно. С такой добычей они ещё никогда не сталкивались. Но, как говорится, кто не рискует, тот не пьёт роэвский эль!
План, кажется, простой. В роли приманки выступал Коул. Но затем план пересмотрели, и Джарнс решил отправиться вместе с Коулом, дабы кое-что подготовить. Он обещал, что это поможет против дракона. Айлет увязалась вслед за ними.
По дороге к логову чудовища Джарнс всё не унимался и расспрашивал о нём всё, что только можно.
— А какого он размера? А крылья есть? А голос у него какой?
— Замолчи, — перекрыла поток вопросов Айлет, — скоро сам всё увидишь. Главное, в штаны не надуй, как тогда, помнишь?
Джарнс замолчал, буркнув напоследок что-то непристойное в адрес Айлет. Коул же шёл, не произнося не единого слова. Факелы, по понятным причинам, решили не использовать. Можно было, конечно, воспользоваться лампой или же бантарским фонариком. Но ни того, ни другого троица охотников при себе не имела. Да и внимания эти вещи привлекают не меньше, чем открытый огонь. Пришлось полагаться только на зрение Коула. В темноте пещеры он чувствовал себя, как днём. Он видел каждый камешек, каждый свисающий сталактит, каждую жирную мокрицу, ползающую по полу.
— Ай! Я наступил на что-то!
Джарнс пыхтел в темноте позади Коула.
— Это мокрица, дубина! — шикнула на него Айлет. — Смотри куда идёшь!
— Айлет, ты себя слышишь? Как я могу смотреть, если я ничегошеньки не вижу, а?
Коул щёлкнул клювом, оборвав начинающуюся ссору. Щелчок был знаком того, что дракон рядом. Тварь действительно была неподалёку. Коул уже мог слышать её мерное дыхание. Очевидно, чудовище спало.
— Вам незачем идти со мной, — сказал он брату и сестре. — Лучше вернитесь к ловушке.
— Это всё Джарнс со своими присыпками! — прошипела Айлет. —Говорит, что они помогут ослабить нашего дракошу.
— Я лишь сказал, что они предположительно ослабят дракона, — шёпотом заявил Джарнс. — Так в книге написано.
— А там не написано, как его убить-то? — спросила Айлет. — Ну или хотя бы беспрепятственно обезвредить? Меч мой против него поможет или нет?
— Не знаю. Синих драконов давно никто не видел. Мы, считай, первые за последние сто лет, кто узрит взрослую особь этого прекрасного создания воочию.
— Ага, — невесело отозвалась Айлет, — от этого мне легче не стало.
Джарнс вздохнул, поражаясь отсутствию у сестры научного интереса, и начал сыпать на пол пещеры порошок. Когда он опустошил вторую банку, то сказал:
— Всё, можно поджигать.
— В смысле поджигать? — Айлет выругалась. — Ты ничего про это не сказал!
— Ой, — внезапно опомнился Джарнс, — забыл. Я сейчас сбегаю за чем-нибудь.
Сказав это, он развернулся и тут же впечатался лицом в ближайший сталактит. Звук был недостаточно громкий для человека, но для острого слуха дракона он был подобен грому. Этот звук означал для чудовища только одно — в его доме незваные гости и их надо выгнать.
Коул крикнул:
— Бегите!
Джарнс и Айлет побежали, по пути топча вездесущих мокриц и натыкаясь на сталактиты. Коул же остался стоять в тёмной и сырой пещере. Дракон прокричал что-то на непонятном языке. Его и без того грозный голос, искажаемый эхом, казался ещё страшнее. В нём чувствовалось могущество, а ещё…обида.
— Уходите! — кричал дракон. — Пойдите прочь, проклятые люди! Ваш вид уже взял с нашего сполна, что же вам ещё от нас нужно?
Из-за поворота высунулась голова чудовища. Завидев Коула, оно ухмыльнулось:
— Ах, и ты с ними! Я был лучшего мнения о твоём народе, незнакомец!
За головой последовала шея, а после и массивное туловище. Спустя мгновение дракон уже надвигался на маленькую фигурку Коула. Тот прищурился, беря на изготовку свой лук. Он сам сделал себе это оружие. И оно его ещё ни разу не подводило. Направив лук на дракона, Коул быстро натянул и отпустил тетиву. Выпущенная стрела попала прямо в лоб чудовища, но, столкнувшись с прочной чешуёй, просто-напросто переломилась.
Разозлённое таким поступком существо раскрыло пасть и прокричало:
— Теперь сгори!
После этих слов пещера озарилась светом, что был ярче самого солнца. Невыносимый жар заполнил всё вокруг. Коул уже бежал назад, к выходу, ведя за собой разъярённого дракона. Вдруг взгляд его зацепился за что-то странное. Это был «чудодейственный» порошок Джарнса. Подожжённый, он становился ярко-зелёным и как бы «липким» на ощупь. С помощью него обычно разрушали целые флотилии кораблей или каменные постройки. В Араоне его прозвали диким пламенем. Синий дракон этого не заметил и продолжил плеваться огнём в сторону Коула.
Пернатый охотник на чудищ, со слегка подпалёнными перьями, выбежал из пещеры. Солнце уже село и сумерки теперь властвовали над лесом. Но вскоре витавшую в воздухе вечернюю тишину нарушил драконий рёв. Чудовище выбралось из своего обиталища вслед за Коулом. Но теперь оно не плевалось огнём, а кричало от боли. Его лапы и живот горели зелёным пламенем. Выходит, порошок Джарнса подействовал. Вопя проклятия на драконьем языке, тварь ринулась на ближайшее живое существо. Этим существом оказалась Айлет.
— Ну же, — проговорила она вполголоса, призывно подняв свой двуручный меч — иди сюда, дракончик.
Дракон был всего в каких-то пятнадцати метрах от девушки, как вдруг все его четыре лапы внезапно ушли под землю. Существо угодило прямиком в ловушку охотников! В глубокой яме дракона ожидали десять урминиевых кристаллов, что своей магической силой притягивали чудовище к земле. Силясь вырваться, дракон не переставал кричать:
— Зачем вы делаете это? Вам мало крови, которую вы проливали почти тысячу лет? Клянусь Сиренйад Бурерождённой, если выберусь, то вам конец!
— Коул, давай! — воскликнула Айлет. Кристаллы не могли удерживать дракона слишком долго. Словно в подтверждение этому, одна из лап дракона показалась над краем ямы. Чудовище начало медленно, но верно, выбираться из ловушки. Когда из ямы показалась вторая лапа и передняя часть туловища дракона, Айлет выругалась. Она в один прыжок оказалась рядом с драконом, и что есть сил рубанула мечом по его когтистой конечности. К удивлению Айлет, клинок двуручника, который служил ей верой и правдой уже довольно долго, со звоном разлетелся на множество кусков. Девушка отскочила от чудища и бухнулась на землю, всё ещё держа в руках обломок меча. Она изумлённо смотрела то на своё оружие, то на дракона.
Коул поднял лук и выстрелил. Стрела угодила в моток ловчей сети, что был закреплён на высоком дереве. Широкая сеть раскрылась в полёте и упала прямо на голову дракона. Сделанная из особого гэфского железа, она больно обжигала кожу и должна была не дать твари подняться. Вернее, так было задумано. Но к сожалению, в действительности оказалось, что такое обилие охотничьих средств дракону ни по чём. Действие кристаллов закончилось, а сеть, за которую Джарнс отдал торговцам немалую сумму, чудовище разорвало с невообразимой лёгкостью. Выбравшись из ямы, оно грозно произнесло:
— Глупцы! Думали, что сможете одолеть меня с помощью подобной чепухи? Вы, люди, никогда не учитесь на своих ошибках!
Его хвост, длинный и мощный, словно тугой хлыст, щёлкнул в воздухе. Затем он обрушился на трёх горе-охотников.
— Коул, осторожно! — крикнула Айлет.
Но Коул не успел увернуться. Прочный, словно камень, хвост ударил его в живот. Удар был настолько сильным, что тело охотника оторвалось от земли. И Коул полетел. Не по-настоящему, конечно, ведь у него отсутствовали полноценные крылья. За время полёта в голове его успели промелькнуть две мысли. Первая из них, печальная, была о том, что он теперь никогда не узнает правды о себе, потому что умрёт. А вторая мысль была невероятно радостной, ведь Коул больше всего в жизни хотел когда-нибудь полетать.
«Так вот оно как! Наконец-то я лечу, будто настоящая птица!», — подумал он, перед тем как столкнуться с огромным деревом. Что-то глухо треснуло, когда Коул ударился о его кору. Наверное, кости. Обессиленный и искалеченный, он упал на землю и закрыл глаза. Последнее, что он увидел перед собой, было ночное весеннее небо, на котором рассыпались крошечные звёзды.
***
— Больше я ничего не помню.
Коул закончил рассказ. Арнит, Тайа и Марит выслушали всё молча. Затем отец семейства сказал:
— М-да, нехорошо как-то получилось. Сожалею, но похоже друзей ты своих больше не увидишь. Дракон он ведь злой, понимаешь? Людей в клочки рвёт! С таким созданием ни договориться, ни справиться нельзя. Всё одно, чудовища эти…
Не успел Арнит закончить своих слов, как в дверь постучали.
— Арнит, открывай! Там охотники вернулись!
Вся семья переглянулась. Коул не мог поверить в то, что услышал. Минуту назад он был готов похоронить своих брата и сестру, а теперь оказывается, что они живы! Радость наполнила сердце Коула. Но у него были вопросы. Как же Айлет и Джарнс вдвоём смогли справиться с драконом? Дабы узнать это поскорее, Коул попробовал во второй раз встать с кровати.
— Лежите, господин Коул, — сказала Тайа, укладывая его обратно, — муж сейчас приведёт ваших друзей.
Арнит кивнул и уж было собрался выходить из дому, как в дверь постучали снова. Снаружи послышался знакомый Коулу голос.
— Эй, Птенчик, ты там в порядке? Открывайте эту дверь, а не то я её вышибу!
Арнит повиновался и отворил дверь, ибо говоривший явно был готов на всё. В комнату тут же влетела Айлет. Её рыжие волосы были растрёпаны, а лицо перемазано чем-то, что очень сильно пахло тиной.
— Хе-хе, Птенчик, живой! — улыбалась она, кладя руку на плечо Коула. — А мы уж думали, что наш дракончик тебя к Богам отправил!
Следом за Айлет в дом вошёл Джарнс. Его одежда и лицо были вымазаны в грязи и траве. Не смотря на свой внешний вид, Джарнс излучал самое настоящее счастье.
— Коул, я думал, что ты погиб! Мы целый день тебя в лесу искали! Даже в болото угодили, перепачкались все. Но это неважно, главное, что ты цел.
Они сидели рядом с постелью, смеясь и обнимая Коула своими грязными руками. В дверях уже столпилась куча народу. Зеваки пришли посмотреть на чудом выживших охотников. Люди с большим интересом смотрели на эту сцену воссоединения. Потом на Айлет и Джарнса обрушился целый град вопросов.
— Как вы выжили?
— Что там с драконом?
— А сокровища нашли?
— Зверюга мертва, или нет?
— Эй, рыженькая, что делаешь сегодня вечером?
Множество голосов слились в один, их стало невозможно слушать. Айлет встала, грозно обвела взглядом галдящую толпу и одним криком заставила её умолкнуть.
— Тихо всем!
Люди притихли и округлили глаза, испугавшись грозного крика рыжеволосой охотницы. Все стали ждать, что им скажут дальше. Айлет и Джарнс посмотрели друг на друга и одновременно кивнули. Говорить начал Джарнс.
— Дракон вас больше не побеспокоит. — Сказал он, придерживая свою старую сумку. Коулу она показалась на вид слишком тяжёлой. Будто в ней находилось нечто увесистое…
— Стаоридж и его жители могут спокойно спать, — продолжил Джарнс, — спокойно пасти скот, строить новые амбары и вообще больше не думать о чудовищах.
Людская толпа разразилась криками радости. Кто-то даже свистнул. А кто-то даже несколько раз. Когда ликование стихло, какой-то паренёк спросил:
— А уцелели-то вы как? Это ж дракон!
Все согласно закивали, желая услышать ответ на этот вопрос. Джарнс замялся. Он неловко хмыкнул несколько раз, посматривая на свою сестру. Та, вздохнув, громко произнесла:
— Мох.
Все недоумённо посмотрели на неё.
— Мох? — спросила вся толпа разом.
— Да, мох. Самый обыкновенный, красный древесный мох. Он отпугивает драконов. Так в книге написано.
Все начали перешёптываться. Прежде, чем начались новые расспросы, Айлет сказала:
— Мне и моим друзьям нужно отдохнуть. Так что идите по домам, дорогие люди.
Толпа начала расходиться. К вечеру в доме Арнита закипело веселье. Он и его семья, а также троица охотников отмечали славную победу. Пир был скромным, но большего самые лучшие охотники на чудовищ в Араоне не требовали. Во время импровизированного пиршества сын Арнита завёл речь о сокровищах, которые драконы якобы прячут в своих логовищах. На это Айлет и Джарнс насмешливо отвечали:
— Неправда всё это, сказки! Нет у дракона в пещере ничего, кроме обглоданных человеческих костей и грязи. И неважно, какой дракон, синий или зелёный.
После окончания победного ужина все отправились спать. Через пару дней, когда Коулу стало легче и он смог самостоятельно ходить, решено было отправиться в путь. Охотники поблагодарили Арнита и его семейство за помощь, доброту и гостеприимство. А Джарнс оставил в подарок Мариту книгу о чудовищах.
— Она с картинками, — сказал он, протягивая ребёнку старый увесистый том.
Глава Стаориджа, толстый и бородатый мужчина, очень удивился, когда троица внезапно отказалась от награды. Жители провожали охотников взглядом, полным недоумения. Хоть они и были рады избавлению от драконьей напасти, но никак не могли понять, почему их избавители не взяли денег. А сумма-то была ой какая немаленькая…
Отдалившись от города на порядочное расстояние, Коул разразился теми вопросами, которые не успел задать. Он понимал, что его брат и сестра что-то скрывают.
— Что на самом деле произошло с драконом?
Айлет остановила своего коня у ближайшего дерева и произнесла:
— Спроси лучше у Джарнса. Он ведь у нас герой-говорун! Только об этом теперь никто не узнает…
Джарнс хотел было возразить, но не стал. Вместо этого он принялся за рассказ.
— Дракон жив. Но он сюда больше никогда не вернётся. Каралинтонхейдрен улетел в горы, искать своих родичей.
Коул молча слушал. Верил он во всё это с трудом.
— Когда драконий хвост отправил тебя далеко-далеко в лес, мы отчаялись. Кар, как я его теперь называю, чуть не убил нас. Но вместо того, чтобы бежать или драться, я решил просто поговорить с ним.
— Просто поговорить? — спросил Коул удивлённо.
— Да, так и есть. Никто такого никогда не делал, верно? Все боятся драконов, ненавидят их, хотят убить. Ты слышал, чтобы какой-нибудь герой в старых сказках разговаривал с драконами? Нет, те герои их просто убивали. А тут раз! Расправились с ужасным чудовищем при помощи обыкновенных слов!
— И долго вы говорили?
— Всю ночь, а потом и всё следующее утро.
Коул не знал, что сказать. Прежде, чем с его клюва слетел новый вопрос, Джарнс проговорил:
— Жаль мне его, Коул. Он тоже потерял отца и мать, пару тысяч лет назад. Их убили такие же охотники, как и мы…
Ненадолго между братьями повисло молчание.
— Я выслушал его, узнал обо всех горестях и тяготах, что лежали на его плечах много лет. А драконы живут очень долго, потому и выслушать пришлось немало. Но теперь он спокоен и внял моему совету попытать счастья в поисках своих родственников. Я слышал, что в Белёсых горах обитает какой-то синий дракон. Туда Кар и отправился.
— Я даже не мог подумать о таком, — тихо произнёс Коул.
— И я тоже, — буркнула Айлет, пытаясь справиться с развязавшейся подпругой.
— Конечно, мы не могли о таком подумать. Люди вообще редко думают о чём-то, кроме своих собственных проблем и невзгод. А ведь рядом есть те, у кого проблем побольше будет…И им, возможно, следует помочь, пусть даже самым обычным разговором.
Джарнс хмыкнул.
— О тебе Кар ничего толком не сказал. Он хотел лично поведать тебе о твоём народе. Зато он кое-что нам подарил…
Юноша полез в сумку и вынул оттуда огромный камень голубоватого цвета.
— Самый настоящий нар-камень. — Джарнс негромко хохотнул. — Не всё неправда, что пишут в книгах о драконах. Сокровищ у него в пещере не было, но нар-камни он с собой носит. Они для него не больше, чем украшение.
Джарнс сунул камень обратно в сумку. Айлет закончила с подпругой и вскочила в седло.
— Ладно, мальчики, — сказала она. — Поболтали, пора дальше ехать. Нам ещё камешек продать надо. Говорят, за него можно купить маленький городок, наподобие Стаориджа, причём вместе со всеми жителями.
Она взялась за поводья и крикнула:
— Но! Пошла!
Коул и Джарнс помчались за ней. Длинная дорога вела куда-то вдаль, деревья по её краям шумели своею зелёной листвой. На некоторых уже появились первые плоды. Скоро весну сменит лето, жаркое и беззаботное. Но таковым оно будет не для всех. Охотники на чудовищ отдыхают редко, работы для них всегда навалом. А у Коула ещё одна забота — поиски правды. Дракон улетел, а значит, придётся искать её дальше. При всем при том, что сказал ему Джарнс, и что молча подтвердила Айлет, Коул не поверил ничему. Он подозревал, что брат что-то недоговаривает, боясь открыть ему некую ужасную истину. В таком случае, решил Коул, придётся надеяться на то, что на пути попадётся ещё один дракон. В противном случае, поиски могут затянуться.
А пока он просто ехал вслед за своей семьёй, ниточкой, что связала его с миром людей и помогла освоиться в нём. Неважно, что они скрыли от него, главное, что они живы. И неважно, сколько трудностей они встретят на пути. А даже если и встретят, то справятся с ними как всегда, вместе.
Автор: Max
Источник: https://litclubbs.ru/articles/38574-vtroyom-na-odnogo-drakona.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: