В конце 20-х годов тихий провинциальный Саратов вместе со всей страной радикально менял свой облик. Россия превратилась в огромную стройку — возводились гигантские заводы, мощные электростанции, прокладывались тысячи километров дорог. Труднопроизносимый термин «индустриализация» обретал реальные очертания, все ощутимее становилась нехватка кадров: рабочих, техников и, особенно, инженеров.
По решению правительства организуются десятки высших технических учебных заведений. 6 октября 1930 года был открыт Саратовский автодорожный институт. К занятиям на двух факультетах – автомобильном и дорожно-строительном – приступило 440 студентов.
В создание института большой вклад внес его первый директор Евсей Цалихин. Основанное в 1933 году бюро научно-исследовательских работ организовало и координировало научную деятельность кафедр. В 1936 году в институте было уже пять профессоров и 16 доцентов. В 1938 году организована аспирантура, которая постепенно расширялась.
С 1938 по 1960 год директором Саратовского автодорожного института был профессор Иван Прокофьев. В 1938 году началась подготовка студентов на автомеханическом факультете по новой специальности «Дорожно-строительные машины и оборудование». К началу 40-х годов институт стал одним из ведущих вузов страны. На его 26 кафедрах работало 12 профессоров, 45 доцентов и 60 научных сотрудников. До 1941 года в нем было подготовлено 1394 инженера.
В годы Великой Отечественной войны, продолжая готовить инженеров, институт выполнял научные разработки, имевшие оборонное значение, на его ресурсах функционировала авторемонтная база Юго-Западного фронта, выполнялся проект перевода автомашин на новые виды топлива.
Периодом интенсивного развития стали для вуза послевоенные годы. Отвечая на запросы машиностроения, приборостроения, энергетики, химической промышленности, институт начал подготовку кадров по новым специальностям: в 1946 году был открыт механико-технологический факультет, в 1947 году – строительный, в 1959 году – приборостроительный, в 1960 году – теплоэнергетический факультет.
Были открыты вечерние филиалы: в 1955 году – в Заводском районе Саратова, в 1957 году – в Балакове. Учитывая тот факт, что институт стал практически многоотраслевым вузом, готовящим специалистов для различных отраслей промышленности, 19 марта 1960 года было принято постановление о преобразовании его в политехнический институт.
С 1962 по 1988 год ректором политехнического института был доктор технических наук, профессор Анатолий Андрющенко. Под его ректорством Политех превратился в один из самых крупных и престижных вузов не только Саратова, но и всей страны. Сегодня имя Анатолия Ивановича носит одна из кафедр Института энергетики.
В 1969 году был создан новый факультет – электронной техники и приборостроения, который вел подготовку инженеров по автоматике и телемеханике, гироскопическим приборам и устройствам, электронным приборам, автоматизированным системам управления.
В 1988 году ректором института был избран доктор технических наук, профессор Владилен Петров. В результате активной деятельности в институте появились специальности, традиционные для университетов, и 24 декабря 1992 года Саратовский политехнический институт получил статус государственного технического университета.
В 2011 году по решению Министерства образования и науки РФ вузу было присвоено имя первого космонавта планеты Юрия Алексеевича Гагарина. В Саратове Гагарин учился в индустриальном техникуме, в Саратовском аэроклубе он совершил свой первый парашютный прыжок и полет на тренировочном самолете. Кроме того, парашютную и предполетную подготовку первые космонавты проходили в Энгельсском районе Саратовской области в апреле-мае 1960 года. Здесь же Гагарин приземлился после легендарного полета в космос 12 апреля 1961 года.
С 2017 года СГТУ стал одним из опорных вузов России. Проект университета вошел в число победителей конкурса Минобрнауки РФ.
C 2021 года вуз возглавляет доктор исторических наук, профессор, доктор исторических наук, Заслуженный работника высшей школы РФ Сергей Наумов. Под руководством Сергея Юрьевича произошли изменения в образовательной, научной и инновационной деятельности вуза, заложены основы приоритетных направлений и целевых ориентиров университета.
Сегодня Саратовский государственный технический университет имени Гагарина Ю.А. представляет собой единый учебно-научно-производственный комплекс, включающий в себя кафедры, институты, учебно-научные и учебно-исследовательские центры, лаборатории. Целевой ориентир университета – интеграция с ведущими государственными корпорациями и высокотехнологичными производствами. Так, в университете сформировался тренд на взаимодействие с крупными госкорпорациями. С 2022 года Политех стал опорным вузом для ракетно-космической отрасли «Роскосмоса».
Для проведения занятий вуз располагает современной технической базой. На территории городка технического университета расположены учебные корпуса и общежития. В зданиях корпусов СГТУ размещены аудитории, учебные и научные лаборатории, дисплейные классы, клуб, спортивный зал, библиотека с фондом около 2 млн. экземпляров книг, периодических информационных изданий, в том числе на иностранных языках.
Лучшие выпускники вуза, проявившие особые склонности к научно-исследовательской деятельности, после окончания технического университета поступают в аспирантуру для подготовки кандидатских диссертаций. Завершающим звеном системы подготовки научных кадров высшей квалификации является докторантура СГТУ. Ее организация стала возможной во многом благодаря активной научной деятельности профессорско-преподавательского состава университета с самых первых дней его основания и до наших дней.