Собаки-поводыри могут запоминать до 40 маршрутов и по команде хозяина отвести туда, куда нужно, например, в магазин, больницу или аптеку. Если место новое, то животное тоже может помочь до него добраться. Собака будет останавливаться на перекрестках, фиксировать лужи, открытые люки и другие препятствия. Если обойти препятствие невозможно, то животное остановится, а человек с помощью трости сможет понять, что перед ним находится.
Такие собаки могут жить в двух режимах: когда на них надета шлейка, они работают, а без нее они обычные домашние животные.
Щенков обучают в специальных школах. Первая в мире такая школа появилась в Америке в 1929 году, она действует до сих пор. В России впервые учебный центр для собак был открыт в 1960 году.
Сейчас самые популярные породы собак-поводырей – лабрадоры. Хотя в XIX веке для обучения рекомендовали овчарок и пуделей.
По статистике только один щенок из десяти становится поводырем. Животные проходят тщательный отбор, они не должны бояться громких звуков, чужих людей и животных.
После покупки щенка специализированный центр отдает его на 10 месяцев в волонтерскую семью для социализации, дальше с собакой занимается тренер. Затем животное передают незрячему человеку.
Обучение собаки с тренером занимает около 6-8 месяцев. За это время животное учится общим командам («сидеть», «лежать» и т.д.) и специализированным (водить человека по заданному маршруту, фиксировать препятствия и не отвлекаться на чужих людей).
В конце обучения пес сдает экзамен: проходит с тренером по одному из выученных маршрутов.
Как правило, собаки, которые доходят до экзамена, сдают его. Бывает, что животные не справляются с самим процессом обучения, тогда их отдают в обычные семьи.
Незрячие люди тоже учатся работать с собаками-поводырями. Для этого они приезжают в центры, живут там две недели и привыкают к своей будущей собаке-поводырю.
Когда человеку с инвалидностью отдают животное, кураторы все равно звонят ему и спрашивают про животное. Бывали случаи, когда у хозяев забирали собак, потому что они не справлялись с уходом.