В декабре 2019 г. в китайское отделение Всемирной организации здравоохранения (ВОЗ) поступило сообщение о единичной вспышке пневмонии в городе Ухань. Вирус вызывал высокую температуру и одышку, а случаи заболевания, по-видимому, были связаны с оптовым рынком морепродуктов Huanan в городе Ухань, который был закрыт по чрезвычайному распоряжению 1 января 2020 года.
После тестирования образцов неизвестного вируса ВОЗ идентифицировала его как новый тип коронавируса, сходный со смертельным вирусом атипичной пневмонии, охватившим Азию в 2002-2004 гг. ВОЗ назвала этот новый штамм SARS-CoV-2 (Severe Acute Respiratory Syndrome Coronavirus 2). Первая китайская жертва SARS-CoV-2 умерла 11 января 2020 года.
Вопрос о том, где именно возник новый вирус, вызывает жаркие споры. Существуют две ведущие теории. Согласно одной из них, вирус перешёл от животных к человеку, возможно, будучи перенесенным инфицированными животными, продававшимися на рынке в Ухане в конце 2019 года. По второй версии, вирус вырвался из Уханьского института вирусологии - исследовательской лаборатории, занимавшейся изучением коронавирусов. Американские спецслужбы считают, что обе версии происхождения вируса "правдоподобны".
Первые случаи заболевания COVID-19 в Америке
ВОЗ надеялась, что вспышка вируса ограничится Уханем, но к середине января 2020 г. были получены сообщения о заражении в Таиланде, Японии и Корее, причем все они были получены от людей, побывавших в Китае.
18 января 2020 г. в центр неотложной помощи в Сиэтле (штат Вашингтон) обратился 35-летний мужчина. Он только что вернулся из Уханя и испытывал жар, тошноту и рвоту. 21 января он был признан первым американцем, заразившимся вирусом SARS-CoV-2.
На самом деле десятки американцев заразились SARS-CoV-2 несколькими неделями раньше, но врачи не додумались провести тест на новый тип вируса. Одна из этих неизвестных инфицированных пациенток умерла 6 февраля 2020 года, но ее смерть была подтверждена как первая американская жертва только 21 апреля.
11 февраля 2020 г. ВОЗ опубликовала новое название болезни, вызвавшей смертельную вспышку: Coronavirus Disease 2019 или COVID-19. К середине марта 2020 г. во всех 50 штатах США было зарегистрировано не менее одного положительного случая заболевания COVID-19, причем почти все новые случаи заражения были вызваны "распространением среди населения", а не людьми, заразившимися во время зарубежных поездок.
В то же время COVID-19 распространился в 114 странах мира, убив более 4 000 человек и заразив сотни тысяч. 11 марта ВОЗ официально объявила COVID-19 пандемией.
В условиях глобальной взаимосвязи пандемии вполне ожидаемы, поэтому были разработаны планы действий на случай чрезвычайных ситуаций. В США сотрудники Центров по контролю и профилактике заболеваний (CDC) и Национальных институтов здравоохранения (NIH) привели в действие национальный план реагирования, разработанный на случай пандемии гриппа.
Власти штата за штатом и города за городом принимали чрезвычайные меры, направленные на "социальное дистанцирование" - один из многих новых терминов, вошедших в лексикон COVID-19. Ограничивались поездки. Школы и церкви были закрыты. Все офисы и предприятия, за исключением "основных работников", были закрыты. К началу апреля 2020 года более 316 млн. американцев находились в режиме "убежища" или "не выходить из дома".
К апрелю 2020 г. стало ясно, что COVID-19 очень заразен и вирулентен - более 1000 смертей и около 100 000 случаев заболевания. Но что было неясно даже специалистам в области здравоохранения, так это то, как люди могут наилучшим образом защитить себя от COVID-19. В первые недели вспышки CDC не рекомендовал людям покупать маски для лица, опасаясь нехватки масок для врачей и работников больниц.
К апрелю 2020 г. ЦКЗ пересмотрел свои рекомендации, рекомендовав людям носить маски в общественных местах, соблюдать социальную дистанцию и часто мыть руки. Президент Дональд Трамп опроверг рекомендации CDC, подчеркнув, что ношение масок является добровольным, и пообещав не носить маску самостоятельно. Это было только начало политических разногласий, которые препятствовали принятию мер по борьбе с COVID-19 в Америке.