Усталость всё-таки сморила его, окружив темной пеленой, сквозь которую не могли пробиться ни вспышки света, ни звуки музыки. Во тьме он искал дорогу, но нашел лишь серебряную ленту. Она медленно опустилась в его исчерченную узорами руку…
Рамон открыл глаза. Его бледная ладонь на барной стойке была пуста.
- Эй, Родриго, плесни мне как обычно.
Рядом, на высокую скамью втиснулась сеньорита. Она стояла на коленях и махала бармену рукой, пытаясь привлечь его внимание. Рамон рефлекторно отодвинулся, и чуть не слетел со своего края.
Его попытки соблюсти рамки приличия не ускользнули от новоявленной соседки.
- О, так ты живой! - чересчур радостно улыбнулась она, спуская ноги с сиденья и устраиваясь по-нормальному. - Я тут у тебя одолжила, - она помахала перед лицом Рамона его дымящим табом и тут же сунула себе в рот. - Надеюсь, ты не против.
Её активные жесты привлекли одного из работников, снабжающих посетителей выпивкой, чтобы те не страдали от жажды и трезвости. Бар находился почти вплотную с танцполом. Мимо сновали пришедшие развлечься люди. Толпа здесь билась на группы по два-три человек, многие удалялись на темную сторону зала, ища уединения, но основная масса кружила вокруг кольца барной стойки, где практически все места были уже заняты.
- Ты здесь с самого открытия, - заметила сеньорита, когда перед ней появился стакан и бармен начал наполнять его каким-то алкоголем. - Не самое удобное место для сна.
- Я не спал, - ответил Рамон.
- Ага, конечно, - взяв стакан, соседка подсела поближе к нему.
Она пощелкала пальцами, чтобы снова привлечь внимание персонала, и указала на сосед:
- Налей и ему. За мой счет.
Собравшийся уйти бармен снова повернулся к гостям, и изучив хмурым взглядом спрятанный внизу ассортимент, вытащил для Рамона другую практический полную бутылку.
- С чего такая щедрость? - спросил тот, глядя, как появившийся перед ним стакан наполняется золотистой жидкостью.
- Благодарность за таб, - сеньорита поиграла в пальцах тонким стержнем. Настороженность соседа от неё тоже не скрылась. - Да не бойся. Он просто пытается вытянуть из меня побольше кредитов, вот и выбрал для тебя что подороже.
Пока она говорила, её маленькая ладонь легла на колено Рамона, будто незнакомка пыталась его успокоить. Он проследил за рукой взглядом, а когда снова посмотрел в лицо её хозяйке, на голом плече сеньориты вспыхнул синхр - узор из светлых полос.
- У тебя необычные глаза, - отметила она, заглядывая ему в лицо. - Ни у кого таких раньше не видела.
- Такие как у тебя тоже нечасто встретишь.
Рамон не льстил. Внешностью незнакомка и правда выделялась: синхр на плече, дерзко подстриженные светлые волосы, большие серые глаза с необычным узором на радужке. Её круглое лицо словно ещё не растеряло детской пухлости, а узкие плечи - остроты. На шее темнела лента чокера. Она была одета в комбинезон. По штанинам шли узоры из полос, чем-то похожие на синхр.
- Подарок одного из моих прадедушек, - пояснила она и указала на быстро потускневший синхр, - это тоже. Выглядит красиво, но по факту - пустышка. У Хаседоров в последний век такое часто случается.
- Я слышал, - кивнул Рамон.
- А твоя фамилия…, - сеньорита затянулась и смерила лицо соседа оценочным взглядом. - Хермос? С такой симпатичной мордашкой - точно Хермос.
Обычно, когда кто-то из знакомых в очередной раз начинал гадать к какой из семей относились родители Рамона, одного из них обязательно причисляли к Хермосам - роду куртизанок и альфонсо, который владел большинством развлекательных заведений, раскиданных по всему городу. Бар, где они находились, тоже был в ведении этой семьи.
Рамон только собрался ответить, но осекся, заметив странное движение на танцполе. Он оглянулся - в темной части зала тоже было неспокойно. Сквозь сухой бит музыки, к которому успели привыкнуть уши, он разобрал недовольные голоса и бесконечные извинения.
- Так я права? - не отставала сеньорита.
- Можно и так сказать, - кивнул Рамон, даже не глядя на неё.
- Надо же, угадала с первого раза, - она сунула ему выпивку в руку. - Думаю, за это стоит выпить.
Действуя рефлекторно, Рамон залпом опрокинул стакан и слез со скамейки.
- Ты куда?! - удивилась соседка.
- Прости, но мне пора.
- Подожди!
Она вцепилась в его плечо так крепко, что чуть не свалилась. Рамон однако сумел её удержать и вернуть в равновесное положение.
- Твой таб, - сеньорита сунула устройство ему под нос.
- Можешь оставить себе, - он снова повернулся, чтобы уйти…
Но короткая заминка стоила дорого. Его уже окружали люди в форме охранников. Они стягивались со всех сторон, замыкая кольцо. Словно удавка на шее. Рамон был гораздо выше окружающих, поэтому его легко было заметить и выделить из толпы. В чём-то его соседка была права - он выбрал не самое лучшее место для отдыха. Но и вечно прятаться в канализации и по заброшенным заводам он тоже не мог.
Рамон неосознанно попятился.
- Надо же какие серьёзные ребята за тобой пришли, - отметила сеньорита за его спиной.
Незнакомка уже повернулась к залу и сидела, поджав под себя ногу, с таким видом будто готовилась смотреть увлекательное представление.
Рамон ничего не ответил. Когда охранники оказались рядом, вокруг него образовалась зона отчуждения. Другие посетители поняли, что происходит что-то серьезное, и поторопились убраться с чужого пути. Почти все бармены продолжали работать, сместившись на другую сторону замкнутого кольца стойки, но Родриго встал за спиной у сеньориты, всё так же хмуро взирая на нежеланного гостя.
Охранники расступились, пропуская вперёд молодую сеньору. Брюнетка была одета как официантка, но по реакции других было понятно, что власти здесь у неё побольше, чем у обычных слуг.
- Сеньор, - обратилась она к Рамону. - Пройдемте с…
- Мони! - нагло перебила её блондинка. - Как мило с твоей стороны присоединиться к нашей беседе!
- Соле, не лезь в это дело, - холодно отозвалась та.
- Какое дело?! - наигранно удивилась Хаседор.
Внезапно её руки обвились вокруг шеи Рамона.
- Всего-то пытаюсь снять себе мальчика, чтобы развлечься, - продолжала Соле как ни в чем не бывало, прижимаясь к нему со спины. - Ты ведь со мной больше не дружишь. Надо чем-то себя занять.
Рамон скосил на неё растерянный взгляд и снова посмотрел на Мони.
На краткий миг лицо брюнетки стало непроницаемым, а потом она скомандовала:
- Родриго!
Многообещающие объятья тут же превратились в удушающий захват. Ловко запрыгнувший на стойку бармен, пытался оттащить Соле от Рамона, но сеньорита вцепилась в свою добычу как одичавшая гато.
Силы были неравны, а Рамон не стал ей помогать, поэтому очень скоро Соле молотила ногами воздух, пытаясь выбраться из рук Родриго. Рамону на память о её объятьях осталась пара свежих царапин на шее.
- Сеньор, - снова обратилась к нему Мони. - Прошу пройти с нами. Вам назначена встреча.
- Не великоват ли эскорт для обычной встречи? - он и не подумал двинуться с места.
Мони отреагировала на его замечание лишь коротким кивком. Охранники без лишних слов обошли начальницу. Рамон оттолкнул одного-второго, но следующий достал ножи. Между коротких лезвий пробежала неровная нить разряда. И Рамон поднял руки в примирительном жесте, демонстрируя полное повиновение.
- Будучи на вашем месте, - снова обратилась к нему Мони, наблюдая, как один из её осмелевших сопровождающих заламывает Рамону руки, - оказывать сопротивление не совсем разумно. Помните, на чьей территории находитесь.
Рамон не ответил, но по его лицу легко было понять, что людям вокруг очень повезло не оказаться на его месте.
Его окружили и повели в обход барной стойки, сквозь толпу испуганных посетителей.
Соле тем временем ужом выскользнула из рук Родриго. Упав на столешницу, она выхватила из-под неё первую попавшуюся бутылку, подскочила и как маленький зверёк бросилась по кольцу бара. На другой стороне её снова поймали, но сеньорита успела швырнуть бутылку в какой-то неприметный блок под потолком.
Раздался хлопок. Свет погас, музыка смолкла. А спустя мгновение зал заполнил гул беспокойных голосов.
- Всевышний, да тут же фанатики! - внезапно с ужасом завопил кто-то.
То, что началось дальше, даже паникой назвать было бы слишком мягко. Тем не менее Рамон воспользовался общей суматохой, и с лёгкостью распихал охранников, удерживающих его за руки.
В сумраке, разбитом только светом, льющимся от бара, он успел различить фигуру, сжимающую в руках светящиеся клинки, но охранник так и не добрался до Рамона: сеньор рухнул, застигнутый внезапным ударом со спины.
Соле приземлилась аккуратно на спину поверженного. Кто-то закричал рядом. Сеньориту пихнули, сгоняя с распластанного чуть подергивающегося тела. Она пропала в нахлынувшем потоке напуганных людей. Но вот в темноте мелькнул белый синхр. Потянувшийся вслед за толпой Рамон поймал Соле за руку.
Сеньорита испуганно повисла на нем, как на неподвижном куске скалы, торчащем из бурного потока.
- Кто тебя прислал? - спросил Рамон.
- Позже, - она указала в сторону от потока людей, рвущихся к выходу. - Нам туда.
В глубине зала было ещё темнее и абсолютно безлюдно - все посетители сгрудились возле выхода, как и пытающиеся успокоить их работники. Соле довела Рамона до неприметной двери, за которой оказалась освещённая винтовая лестница, уходящая вниз.
- Куда она ведет? - растерянно спросил Рамон.
- К приватам, - коротко пояснила Соле, спускаясь вперёд него. - Нам надо переждать панику и поговорить.
***
Она провела его по коридору с низким потолком к редко используемыми приватными комнатами.
От той, что была дальше всех, с проржавевшей дверью, сеньорита знала пароль.
Когда дверь за ними закрылась, Соле приложила ухо к ней и прислушалась.
- Кто ты… - попытался спросить Рамон.
- Тсс, - с грозным видом остановила она.
Рамон оглядел темное помещение.
Он бывал в подобных местах раз или два: большую часть каменного пола закрывало мягкое упругое покрытие. Оставшаяся часть, стены и потолок были обиты шумоизоляционным материалом. Из мебели только полки для одежды, ниша с одеялами, чайный столик и с десяток старых потрёпанных подушек.
Из комнаты вела ещё одна дверь. Понадеявшись на удачу, Рамон заглянул в душевую, но кроме самого душа, умывальной и отходных чашей в ней были только зеркало и маленькое отверстие вентиляции. В такое даже голову было не просунуть.
Положение дел оказалось ещё хуже, чем раньше.
- Помыться - неплохая идея, - бодро поддержала Соле откуда-то из-под мышки.
- А у меня есть на это время? - хмуро произнес Рамон и отступил в сторону.
- Вопрос не во времени, - она слегка толкнула его в спину, - Я не смогу нормально с тобой разговаривать, пока ты в таком виде. Пахнешь так, будто пару декад с мылом не общался.
На самом деле только полдекады, но учитывая сколько времени Рамон провел вблизи сточных вод, ничего удивительного в её заявлении не было.
- Ты сейчас серьезно? - не поверил он.
- Абсолютно, - она снова подтолкнула его в сторону светлого проема. - Хаос! Да мне памятник можно поставить за то, что я с тобой рядом сидела. До сих пор не верю, что ещё и обнять решилась… - под эти причитания Соле затолкала его в душевую.
Дверь заехала обратно в пазы, отгородив Рамона от странной сеньориты.
Он уже откровенно растерянно оглядел маленькое помещение, но ничего нового не увидел: никаких опасностей в нем не было.
Оставшись один, Рамон понюхал рукав своей светло-голубой куртки. Он нахмурился: запах и правда был не из приятных, но едва ли душ мог сильно исправить ситуацию. Когда расстегнул куртку, запах только усилился. Серая майка успела несколько раз пропитаться потом и высохнуть.
Рамон почти с удовольствием снял её и куртку.
На теле хватало синяков, но большинство были блеклыми и выцветшим пятнами.
Он глубоко вздохнул и прикрыл глаза… Темнота снова обступила его со всех сторон. Между исчерченных узорами ладоней зависла лента, словно скромный подарок, но от кого? И что он в себе нес?
Рамон открыл глаза. Вокруг всё ещё была душевая. Руки цеплялись за умывальную чашу. По телу разливалась слабость.
"Это было близко", - подумал он.
Чтобы осмотреть лицо, ему пришлось наклониться - зеркало висело слишком низко.
В нем он увидел отражение полуживого от усталости юноши. Пропорции лица были правильные, что редко встречалось среди безродных ублюдков вроде него. Но обычно окружающие обращали внимание только на цвет глаз. Они были голубые, радужка - расчерчена пятигранниками.
"Узоры на глазах - признак благородной крови", - как-то говорил его наставник, но ни один род не мог похвастаться такими рисунками.
Рамон прижался горячим лбом к прохладному зеркалу.
Его взгляд скользнул вниз на пол. Казалось, кафель покрыт трещинами, которые расходились от стоп кругами, будто он вот-вот провалится на уровень ниже.
Он зажмурился. Когда открыл глаза, наваждение развеялось, и Рамон продолжил раздеваться.
Душ, конечно, не мог исправить положение без смены одежды, но горячая вода за последние пять суток успела превратиться для Рамона в недопустимую роскошь, поэтому смысла отказываться от такой возможности не было.
В ботинках навечно поселился дух канализации. Поэтому он в первую очередь вымыл обувь, а уже потом залез под душ сам.
Помылся Рамон быстро и в грязную одежду вернулся без больших сожалений. Когда уже чистый снова мельком глянул в зеркало, по плечу в отражении подло пробежали линии узоров. Он тряхнул головой, подобрал ботинки и опасливо выглянул в комнату.
Здесь все так же было сумрачно. Горели только парочка точечных светильников возле полок. Соле сидела рядом с ними на полу за чайным столом и дымила табом.
- Как себя чувствуешь? - спросила она.
- Бывало и лучше.
- Присаживайся, - сеньорита указала на место перед собой.
Пока Рамон устраивался напротив неё, Соле спросила:
- Кто надоумил тебя заявиться сюда?
- Я слишком долго сидел без новостей, - объяснил он. - Хотел послушать, что говорят люди.
- А что в Академии все резко разучились болтать? - её взгляд красноречиво задержался на воротнике его куртки, где тускло блестел значок четвертого года обучения.
Рамону не понравилось, куда она поворачивает разговор. Создавалось впечатление, что его пытаются "прощупать", и что Соле вообще не в курсе ситуации, в которую он попал, а дебош, который она устроила в баре, чтобы избавить его от сопровождения, был направлен на то, чтобы хоть немного расположить Рамона к ней. Интуиция всё громче нашептывала, что его водят за нос.
Ко всему прочему Рамону не нравились трещины, поползшие от столика во все стороны.
"Не стоило спускаться так глубоко", - с досадой подумал он, вслух же осторожно спросил:.
- Кто ты и что тебе от меня нужно?
- Я Соледад, посредник из семьи Хаседор, - сеньорита выдохнула клуб дыма. - До недавних пор работала с Хермос. А вот что мне от тебя нужно, я как раз сейчас и пытаюсь выяснить.
Рамон только разочарованно вздохнул и выдал своё нерадостные заключение:
- И правда "пустышка".
Он потянулся и грубо выдернул таб из её пальцев.
- Ты чего?! - опешила Соле от такой наглости.
Рамон с силой вогнал сублимированную соляную смесь в лёгкие.
- Не нужно вмешивать в это ещё и Хаседор, - произнес он, выдыхая дым, поднялся со своего места и направился к выходу. - Я лучше попробую сам договориться с Хермосами.
- А ты уверен, что они будут с тобой что-то обсуждать? Мне показалось, тебя вели вовсе не на дружескую беседу, - догнало его у самой двери.
Рамон обернулся.
Соле сидела на том же месте, подперев подбородок ладонью.
- Да и вряд-ли Родриго стал бы наливать тебе свой фирменный коктейль, если бы они хотели слушать твои условия, - она поднялась со своего места и подошла к нему. - Говорят, горячий душ хорошо стимулирует кровообращение. Уверена, ты уже чувствуешь, как он начинает действовать, - её ладонь легла ему в район солнечного сплетения.
Что-то в груди Рамона отозвалось на её жест, но едва ли это были последствия какого-то яда. Он почувствовал, что ладонь Соле дрожит, но не мог понять от напряжения или отвращения. Рамон решил, что второе:
- Поберегите чистоту ваших рук, сеньорита, - он мягко оттолкнул её ладонь. - И насчёт угощения от Хермосов не беспокойтесь - с этим я как-нибудь разберусь.
Соле растерянно понаблюдала, как он надевает мокрые ботинки. Рамон тем временем пытался игнорировать черные трещины, ползущие по камню в сторону выхода.
- Ох, надо же… - удивилась она. - Что ж, с удовольствием посмотрю на это, - сеньорита прислонилась спиной к стене чуть в стороне от двери. - Но вот только… только как ты объяснишь им весь этот погром?
- Не я его устроил, - напомнил Рамон.
- А, да, точно… - усмехнулась Соле…
…И включила свет. Рамона ослепило буквально на мгновение, но уже в следующее что-то с силой толкнуло его в грудь. Тело не успело перестроиться, чтобы принять внезапную нагрузку.
Рамон рухнул на пол и прыгнувшая на него Соле вместе с ним. Воздух вылетел из лёгких, а когда он попытался вдохнуть, сеньорита со всего маху впечатала свой лоб в его.
***
Пол треснул и провалился. Его поглотила темная неизвестность.
"Всё-таки затянуло", - заключил Рамон. - "Вот только… что она здесь делает?"
Соле преобразилась: узор покрывавший до этого только плечо теперь тек по всему телу сложной вязью. Её волосы развевались над ними бесконечным потоком. Сеньорита съёжилась от страха.
Падение вышло мягким и плавным, в Системе вообще ничего не происходило слишком жёстко или быстро, если не задать специальных параметров в директории.
Вслед за аватарами медленно опали длинные пряди волос. Они беспокойно зашевелились.
Соле будто отошла от первого шока. Она приподнялась на руках, затравленно огляделась - бесчисленные пряди заколыхались волнами - и посмотрела на Рамона.
- Что мать твою происходит?
С лица спутника её взгляд переместился на его грудь и её собственные ладони.
Сеньорита спрыгнула с него и попятились с ужасом разглядывая "вязанные" руки своего аватара.
- Хаос тебя раздери, что э… - она наступила на не успевшую улизнуть у неё из-под ног прядь и верно шлёпнулась бы, если бы всё те же волосы не помогли ей удержать равновесие.
Рамон сел и огляделся. Кроме волосатого шарика, в который превратилась сеньорита, и его самого в поддиректории никого не было.
- Это какая-то дурь? Кто ты мать твою такой!? - раздалось из клубка. - И что ты со мной сделал?
- Я ничего не делал, - наконец ответил Рамон и поднялся на ноги.
Комната по размерам повторяла ту, где сейчас лежали их тела. По стенам бегали узоры, в основе которых были окружности. Половину отраженной в Системе приватной ячейки занимали волосы Соле. Из двух дверей осталась одна. Она темнела черным провалом шлюза. В Реале комнаты для гостей находились глубже жилых районов города, так что какие-то из них могли быть частью катакомб.
- Я оператор, - объяснил Рамон, - и мы сейчас в директории ИС.
- ИС? - Соле высунула лицо из своего убежища, а затем и вышла целиком.
- Искусственного сознания… - Рамон не стал продолжать.
Он наконец разглядел сеньориту целиком.
У Соле был на удивление красивый аватар: весь покрытый сложными геометрическими узорами, будто сплетённый из серебряных нитей. Лишь одно царапало восприятие: её ядро - сфера, находящаяся в центре аватара - было не в порядке. Из него торчал пучок вылезших нитей.
Система любила красивую геометрию: фигуры и узоры вокруг подчинялись базовым алгоритмам. Даже в образах аватаров, несмотря на приближенность к человеческим чертам, можно было разглядеть набор стандартных фигур. Из чего Рамон когда-то давно заключил, что Создатель как минимум был заядлым перфекционистом.
И аватар Соле можно было бы записать в ряды творений самого Всевышнего, если бы не очевидная поломка.
Когда оператор видел что-то неприятное, выбивающееся из общего ряда, это можно было сразу записать в число неисправных элементов. Правда, очень редко приведение внешней составляющей в надлежащий вид помогало решить внутреннюю проблему, поэтому ремонт поломок в Системе был особым искусством.
Рамон обошел сеньориту вокруг, пытаясь изучить поподробнее.
- Но ИСы живут в Си… - она осеклась, заметив его интерес.
- В Системе, - кивнул Рамон, завершив круг почета, и остановившись снова перед сеньоритой.
- Это значит, что я… я…
Пока Соле пыталась собраться с мыслями, по её волосам снова побежали беспокойные волны. Они укладывались кольцом вокруг её аватара, будто возводя стену, чтобы отгородиться от внимания Рамона.
Он поймал одну из прядей: та забилась словно струя из шланга, а потом хлыстом оплелась вокруг его руки.
Каждый волосок был безостановочно текущим потоком символов. С пробного сканирования Рамон не смог даже примерно оценить весь объем данных. Как сеньорита получала ресурс на его поддержание, владея лишь сломанным ядром, было непонятно. С другой стороны, несмотря на торчащий завиток, сфера продолжала крутиться, из чего можно было заключить, что она всё-таки работает.
Информация в волосах вполне себе поддавалась расшифровке.
Судя по результатам анализа, аватар Соле читался чуть сложнее, чем обычный код. Не было никаких защитных механизмов, которые хотя бы замедляли расшифровку. Рамон позволил куску кода погрузиться в его руку глубже, разрезая аватар, и его захлестнуло…
"Подключилась! Подключилась?! Но это невозможно! Раньше не получалось! Что сейчас поменялось? Это сделал он? Или это дурь, которую он курил? Какая ещё к Хаосу дурь? Если бы все было так просто, то этому обязательно бы учили! Да этого не может быть! Соле, тебя дурят! Дурят! Дурят! Ты сама себя дуришь! Ты просто приняла что-то и валяешься где-то в обнимку с этим наркашом! Успокойся и проснись уже! Проснись! Проснись! Проснись, бесполезный ты кусок мьерды!..."
Рамон с трудом разорвал серебристое щупальце, упорно врастающее в его руку. Оставшийся кусок белой полоски сузился и потускнела, обратившись в изящную ленту, которая в целом теперь не мешала.
Это напомнило ему о недавно подкинутом “подарке”, но делать какие-то выводы только из-за визуального сходства, он не решился.
Подумав, Рамон достал и развернул карту города.
Соле тем временем осела на пол и закрыла лицо руками. Но сразу же их отдернула и удивлённо уставилась на ладони, приложила снова…
- Здесь сложно перекрыть каналы восприятия, - отметил Рамон, не отрываясь от изучения своего творения. Его пальцы скользил по десятку наложенных друг на друга изображений, выискивая тот кусок, который мог сейчас пригодиться. - По Уставу Системы всякий обязан слышать и видеть, если на директорию не наложены иные правила.
- Я… - потерянно произнесла Соле, теребя прядь волос. - Я учила Устав… В детстве…
- Самое время вспомнить, - кивнул Рамон.
В той директории, в которой они по его прикидкам оказались, на самом первом слое карты сияла надпись "последний запрос ХХХХХХХХХХ циклов назад". Затертые цифры означали, что счётчик был сброшен в момент, когда достиг максимального значения.
- Как… как ты это сделал? - Соле снова поднялась на ноги. - В смысле, там же не было модуля подключения или чего-то такого.
- Я ничего не делал, - повторил Рамон, развешивая слои изображения выбранного сегмента вокруг, в надежде найти что-то новое. - Подключиться можно с любого места, если находишься на территории ИС. Это тоже прописано в Уставе.
- Но как же без модулей? - не верила Соле.
- Как-то же подключались до их появления, - предположил Рамон, продолжая анализировать карту.
На нескольких слоях стояли жирные красные кресты. На других просто чернели области неизвестности. Это не сулило ничего хорошего.
- Послушай, если на секунду предположить, что я не накурилась какой-то дряни, чтобы увидеть свой последний сон, то… - она снова примолкла.
Пока сеньорита говорила, её волосы перестали возводить защитные стены и расползлись по поддиректории.
Один из локонов протянулся до старого слоя карты, где сияла пометка о запросе. Он попытался коснуться надписи, но приметивший это Рамон резко свернул все изображения обратно в непримечательный шарик, который тут же исчез из его ладоней.
Волосы испуганно отпрянули и убрались обратно к хозяйке.
- Это не сон, - грубо отсек Рамон и пояснил, - мы сейчас в Системе. Не в самой благополучной её директории, которая пересекается с клубом Хермосов в Реале.
Одновременно со словами он сформировал в пространстве другой филигранный шарик. Подумав немного, он подвесил его над головой Соле.
Новинка заинтересовала и её волосы, но поймать его они не могли: шарик ловко уворачивался от любых поползновений. Сеньорита в свою очередь спросила:
- Что это?
- "Слушатель", - объяснил Рамон. - Если попытаешься сбежать в Реал, я узнаю об этом раньше тебя. Так что даже не пробуй снова что-нибудь выкинуть.
На самом деле маленький механизм только реагировал на раздражители, сигналы о которых приходили из Реала. Рамон всегда его использовал, чтобы отслеживать что происходит вокруг, пока он в подключении. Чтобы проверить ситуацию, было достаточно того, что механизм крутился где-то рядом.
Но Соле об этом знать было не обязательно.
- Я ни разу не подключалась до этого, - призналась она. - Я представления не имею как отключиться.
- Тем не менее у тебя есть синхр. Вполне живой и активный, - напомнил Рамон, обходя сеньориту и её локоны, занятые поимкой нового спутника, чтобы добраться до проёма шлюза. - Значит, ты проходила обучение.
- Говорила же, я "пустышка": неудачная комбинация генов и ничего больше, - по её волосам прошла сердитая волна.
- Выходит, в "пустышке" что-то всё-таки есть, - заметил Рамон и открыл шлюз.
Впереди появилась прямая короткая платформа, упирающаяся в аналогичный шлюз с другой стороны.
Никаких признаков деградации Рамон на первый взгляд определить не смог.
- Что ты делаешь? - Соле каким-то образом оказалась совсем рядом с ним, а парочка её локонов принялась изучающе ощупывать шлюз.
Рамон скосил на неё взгляд:
- Собираюсь найти местный ИС. Тебе придется пойти со мной, если не хочешь торчать здесь одна до тех пор, пока я не вернусь.
- Я… я пойду! - нерешительно произнесла Соле. - Вот только Мони говорила, что местный ИС не приручен…
- То есть у Хермосов он всё-таки есть? - осторожно уточнил Рамон.
Соле поняла, что ляпнула лишнего: волосы встопорщились иглами, но сама она промолчала.
- Что ж, это уже неплохо, - заключил он и ступил прочь из поддиректории. - Давай только без глупостей: здесь может быть опасно.
***
Директории ИС были островками порядка в общем Хаосе, царившем в Системе уже несчётное количество циклов.
Та, которая пересекалась с территорией Хермосов, выглядела весьма закрыто и замкнуто: это были сплошные коридоры, их развилки и совсем редкие карманы пустых комнат. Из-за странной переадресации он все больше походил на лабиринт.
Интуиция Рамона вопила, что они ходят по кругу, но стоило ему начать проверять адрес очередной поддиректории, как высвечивалась новая строка.
Соле шла следом за ним. Она больше не задавала вопросов, но по сеньорите было видно, что ей всё в новинку. Она постоянно отвлекалась на то, что рассматривала стены. Её волосы однако были куда внимательней к происходящему вокруг: когда Рамон отходил слишком далеко или открывал шлюз, несколько особо ответственных локонов подгоняли сеньориту, другие, наоборот, пытались замедлить.
После очередного перехода из коридора в коридор Соле долго тянула свои "непослушные" волосы через шлюз. Рамон любезно удерживал его протоколы открытыми.
Пользуясь временной остановкой сеньорита наконец решилась продолжить разговор:
- Послушай, то, что я сделала раньше…
- Что именно?
- До подключения…
- О, ты всё-таки решила извиниться? - не поверил Рамон.
- С чего бы?! - опешила Соле да так, что её "непослушные" волосы сами запрыгнули в проём, чтобы быть поближе к хозяйке.
- По-моему, есть за что, - Рамон закрыл шлюз и направился вперёд походу объясняя, - лапала меня без разрешения, опоила, а потом ещё и ударила.
Соле догнала его и засеменила рядом.
- Чтоб ты знал, я хотела тебе помочь!
- А по-моему, сеньорита хотела урвать кусок с чужой тарелки.
Он остановился и вытянул из стены тоннеля пробегавшую мимо строку символов, сильно похожую на адрес.
- Хаос! Да я даже понятия не имею, почему все как сумасшедшие за тобой гоняются! - Соле остановилась рядом, а её волосы принялись укладываться в кучу рядом.
- И все равно решила влезть, - напомнил Рамон.
Он открыл макет нового фрагмента карты и приложил нить скопированного кода. Та мгновенно встала на место, дополнив длинную разветвленную схему новым коридором. Пока они изучали только правую нить троичной иерархической структуры. И та была до подозрительного длинной.
- Что-то не было похоже, что ты сможешь справиться с этой ситуацией сам! - со злостью парировала Соле.
Её волосы взвились горой до самого потолка, некоторые даже снова попытались добраться до карты Рамона, но все постепенно опало, стоило ему произнести:
- Будьте добры, сеньорита, расскажите несведущему безродному плебею, в какой момент вы решили помочь: до того как сунули мне стакан в руку или после?
Соле не нашла, что ответить. Она опустила голову и молча рассматривала свои руки.
Рамон свернул эскиз и зашагал дальше. В тот момент ему было всё равно следует за ним Соле или нет.
На полу коридора все ещё лежали волосы. Когда он наступил на один из локонов весь его аватар зазвенел:
"Бесполезна! Бесполезно! Бесполезность! Посмотри в словарь - твоё имя там используют как определение, Соле…ты бы сама поверила, если бы тебе на помощь кинулся первый встречный?! Да никакой дурак бы не повелся!... А этот вроде умный… Ещё и недотрога!... Если ты здесь благодаря ему, то нужно любой ценой добиться его расположения!... Он сделал это один раз, значит сделает и второй! Вот только как? Как к нему подступиться?! Соле, будь хитрее!"
- Послушай, - она все-таки догнала его и смахнула серебристый поток с пути. - Мне кажется, мы не с того начали! - заискивающе заявила она.
Рамон уже с откровенной опаской посмотрел на её сияющий аватар, но захваченная порывом вдохновения сеньорита этого как будто не заметила.
- Я правда не собираюсь извиняться за то, что произошло, - признала она. - Но я всё ещё могу тебе помочь. Ты ведь ищешь местный ИС, чтобы он помог тебе договориться с Хермосами, так?
Это больше походило на барахтанье тонущего, чем на хитрость, но Рамон всё-таки утвердительно кивнул:
- Да, это так.
Соле щёлкнула пальцами.
- Я так и знала! - улыбнулась она. - Чтоб ты понимал, я прожила в общине Хермос целых три года. И не раз слышала истории о нем. Я могла бы поделиться тем, что знаю, но при одном…
Её оборвала внезапная волна, пробежавшая по коридору. Рамон автоматические подстроился под движение пола. Соле помогли удержать равновесие волосы.
За первой деформацией последовала ещё одна.
- Что это? - сеньорита испуганно заозиралась.
Рамон, поднял руку призывая её к тишине. Он прислушался к ощущениям. Поддиректория продолжала дрожать непрерывно, но заметно это стало, когда по ней пробежали куда более сильные волны… Потолок как будто стал ниже, а стены - ближе.
- Похоже на сжатие, - произнес Рамон.
В следующий такт пол под ногами Соле провалился. Рамон неосознанно подался за ней, но не успел схватить за руку. Однако волосы сеньориты оказались куда проворней, чем хозяйка: они вцепились не только в руку попутчика, но и оплелись вокруг его талии и ног.
“Что это!? Что это!? Что это за мразь!..”
Рамона охватил чужой ужас, но очень скоро целая невредимая Соле повисла на нём так же, как и в толкучке в клубе, страх схлынул с его аватара вместе с её волосами.
Внизу в белом провале мелькнула огромная черная пасть Деструктора. Спустя такт платформа восстановилась, но узоры на ней сильно потеряли в детализации и больше не двигались.
- С-сжатие? - перепугано повторила Соле.
- Очень неудачное, - пояснил Рамон и поторопился к следующему шлюзу, унося спутницу на руках.
***
В новой поддиректории Рамон предпочёл остановиться у выходов, чтобы быть готовым в случае чего сразу перейти в следующий тоннель. Шлюзов было целых три - они снова оказались в узле.
Здесь ничего не тряслось, как бы он не прислушивался, но Рамон и в прошлый раз слишком легко потерял бдительность.
"Устал", - заключил он. - "Просто устал думать. И от всей этой беготни тоже устал".
Соле слезла с его рук, как только они убрались из сжимаемой поддиректории. Но когда Рамон остановился, чтобы впервые за долгое время проверить "слушатель", сеньорита осела прямо на пол рядом с ним. Волосы окружили её клубком. Трудно было разглядеть, что с ней происходит внутри.
В Реале они всё ещё лежали на полу приватной комнаты. Рамон даже почувствовал, как дыхание сеньориты щекочет ему подбородок. А ещё боль в районе переносицы. Он мог бросить все, вернуться в любой момент и попытаться бежать. Но куда? Ему нужно было найти себе безопасное место в клубке интриг, и лучшим решением могло стать покровительство какой-нибудь не очень консервативной семьи.
- Ты предлагала информацию, - вспомнил Рамон, убедившись, что сигналы из Реала вряд-ли помогут ему разобраться с происходящим.
Соле не ответила. Он присел рядом с ней на корточки, чтобы раздвинуть рукой защитный покров. Но волосы разошлись в стороны сами. Из клубка на Рамона воззрился напуганный серебряный глаз.
- Что это была за тварь внизу? - спросила Соле.
- Деструктор.
- Это штука, которая уничтожает невалидные объекты?
- Или то, что уже своё отработало, - кивнул Рамон. - Обычно он дальше своих полномочий не заходит, но если в директории проблемы, он может выйти из-под контроля, - он убрал руку. - Так что насчёт информации? Какое у тебя там было условие?
Защитный покров наконец-то опал, но Соле осталась сидеть на месте.
- Я надеялась, что ты расскажешь мне, как ты сделал так, что я подключилась, чтобы я могла попытаться повторить это самостоятельно. Но теперь я даже не знаю, - она обняла себя за плечи.
- Я же сказал: я ничего не делал. Просто так совпало. Ты подключилась сама.
Соле резко подскочила с места:
- Хаос! Ты так говоришь, как будто бы это так просто! - воскликнула она. - По-твоему я до этого не пыталась!? Да я триста раз пробовала! Я столько времени потратила на эту тупую учебу и в итоге осталась ни с чем! - она даже ногой топнула от злости, а волосы взметнулись и опали в такт. - Когда села в этот проклятый модуль, он на меня даже не отреагировал.
Рамон тоже встал и выпрямился.
- Скорее всего это из-за ядра, - заключил он.
- Какого ещё, Хаос тебя раздери, ядра?
- Твоего, - Рамон ткнул пальце в сферу в центре её аватара и попытался подцепить торчащую петлю. - Это признак внутренних проблем.
Белая лента на его запястье ожила и потянулась к родному источнику энергии. Заметив подозрительную активность, Рамон убрал руку и попытался избавиться от недавно приобретенного браслета, но это оказалось не так просто.
Соле как будто в первый раз увидела торчащий пучок нитей, мешавший вращающейся сфере. Она тоже попыталась потрогать его, но волосы воспротивились и мгновенно обмотали ладони хозяйки, не позволяя этого делать. Сеньорита быстро сдалась. На деле, но не на словах.
- И что это за проблемы? - хмуро спросила она.
- Я не знаю, - ответил Рамон, все ещё пытаясь избавиться от ленточки. - Визуально это не определить. Нужен полный анализ с наивысшим доступом.
- А ты можешь его провести?
- Сейчас у меня на это нет ни сил ни времени, - ответил Рамон не спуская глаз с приобретения.
- Но ты можешь, так?.. - настаивала на своем Соле.
- "Мочь" не значит "уметь".
Только произнеся это, Рамон понял как сильно ошибся, не отказав прямо. Лицо Соле осветила самая искренняя надежда. Волосы принялись отплясывать какой-то странный и почти торжественный танец.
- Тогда давай на этом и договоримся, - она схватила Рамона за руку и сжала её в ладонях, будто пыталась таким образом закрепить подобие договора. - Я помогу тебе найти ИС, а когда мы с этим закончим, ты выяснишь, почему у меня не получалось до этого подключиться.
Локоны оплели их руки поверх явно давая понять, что так просто Рамону уже не отказаться.
В его мыслях звенело: "Соглашайся! Соглашайся! Ради Всевышнего, соглашайся! Создатель, спасибо тебе за острый слух и за болтливый язык Мони! Если бы не они, то прошла бы мимо этой смазливой морды, и даже не поняла бы без чего осталась!"
- Я… - начал Рамон.
Эйфория захлестнула его с такой силой, что человеческая обертка, служившая до сих пор верой и правдой, дала трещину. Он высвободил руку из оков и быстро отвернулся, чтобы убрать обнажившуюся звериную лапу с глаз долой. Он надеялся, что во всей этой куче волос, Соле не успела ничего рассмотреть.
- Прости, я не хотела, - тут же извинилась сеньорита.
Рука очень быстро пришла в норму: снова стала человеческой. Вот только белая ленточка теперь превратилась в светлое кольцо, будто вшитое в аватар Рамона
. Даже узоры на руке поменялись, подстраиваясь под чужеродный код.
- Вот Хаос… - только и смог произнести он.
- Я не специально, - Соле встала рядом. - Прости. Больно?
- Ничего серьезного, - отмахнулся он.
Но про себя дополнил: "Наверное".
- Так ты согласен на моё условие? - вернулась к разговору Соле.
- Я не могу гарантировать результат, - попытался вразумить её Рамон.
- Просто пообещай.
- Хорошо, - кивнул он. - Обещаю, я сделаю, что смогу. А ты постарайся держать их под контролем, - он оттолкнул от себя конец одной особо наглой прядки, вознамерившийся снова оплести его запястье.
- Договорились, - улыбнулась Соле и оправила чуть присмиревшую копну. - Так вот, из того, что знаю…
***
- Было бы гораздо лучше, расскажи ты об этом немного раньше, - Рамон энергично рвал свою карту.
Когда куски оказывались вблизи друг от друга, полотно срасталось обратно, и он снова его разрывал, ища в этом процессе хоть какое-то успокоение.
- Я не была уверена, - оправдывалась Соле, разводя руками.
Волосы вторили её жесту.
- Мы столько времени ходили по однотипным адресам, а ты "не была уверена"?
- Знаешь, я до сих пор не уверена, что мне это все не снится в каком-нибудь наркотическом бреду, - вокруг Соле снова начали выстраиваться оборонительные “стены”. - Так что будь добр, сеньор гений, сделай скидку на мою неопытность.
- Ладно, - сдался Рамон. - Бесконечный цикл, значит бесконечный цикл. Если честно, я мог бы и сам догадаться.
- Но не догадался, - не без торжества напомнила сеньорита.
- Больше не будем об этом, - остановил он зазнавшуюся гордячку. - Если это бесконечный цикл, то сейчас гораздо важнее найти способ, как из него выбраться.
- Хермосы так и не придумали.
- А я не Хермос. И опыта у меня в таких делах побольше, - Рамон снова посмотрел на восстановленную карту и принялся рассуждать вслух. - Идти вперёд не имеет смысла, а назад - опасно.
- Почему? - насторожилась Соле.
- Мы в однонаправленной очереди. По названию, надеюсь, понятно, что по ней ходят строго в одну сторону? Связь с начальной поддиректорией потеряна.
Видя, что Соле все ещё не понимает, Рамон пальцем прочертил на полотне карты стрелку чуть длиннее схемы поддиректорий, где они успели побывать.
- Те области, что остались позади, с большой долей вероятности уже стёрты либо будут в ближайшее время, чтобы не тратить на их поддержание ресурсы, пускать его на инициализацию новых, - он зачеркнул крестом поддиректорию, которая была над началом стрелки, а над её концом набросал схему ещё несуществующего коридора.
- А! - наконец воскликнула Соле. - Так это же элементарный алгоритм оптимизации.
- Скорее всего мы и напоролись на Деструктор, потому что срок жизни объекта практически закончился.
Рамон смял уже абсолютно бесполезную карту в шарик и убрал в карман к другим нажитым тяжёлыми трудами артефактам.
- А как мы тогда вернёмся в Реал?
- Вернуться можно из любой точки и в любой момент, - Рамон опустился на одно колено и принялся высматривать в полу подходящие строки кода.
- То есть я прямо отсюда могу? - не поверила сеньорита.
- Можешь, - кивнул он, - но тогда на мою помощь с подключением можешь не рассчитывать.
Рамон наконец-то нашел, что искал. Он выловил несколько строчек символов из узоров.
- Что это? - в очередной раз спросила Соле.
- Код, - снова не задумываясь стоит ли это рассказывать, пояснил Рамон.
Пока полоски суетно ползали у него по руке, не имея возможности пробиться сквозь обертку, он достал тонкий стержень, по-размерам похожий на таб.
- А что ты с ним делаешь? - Соле присела рядом, разглядывая, как спутник вносит изменения.
- Замедляю алгоритм репликации, внося дополнительную рекурсию, где она не нужна.
- Очень интересно, но ничего не понятно.
"Червивая" кучка начала расти, утраиваясь с каждым тактом. Рамон бросил её обратно на пол и встал, убирая стержень.
Измененный код принялся встраиваться обратно. Платформа под ногами пошла буграми, поменяла цвет и структуру. Куски украшавшего её узора начали смещаться относительно друг друга и обрастать лишними деталями.
- Если ИС следит за происходящим, он не сможет это проигнорировать и запустит процесс проверки, а по нему я…
Он осекся, ощутив знакомую слабую дрожь. Волосы Соле как будто тоже её почувствовали и в один такт окружили хозяйку оборонительным клубком.
По полу и стенам снова пробежала волна сжатия, уменьшая размеры окружающего пространства.
Соле предусмотрительно подступила поближе к Рамону. Они оба не сводили глаз с покореженной платформы.
- Странно, - успел отметить Рамон.
А в следующий такт провал открылся прямо над их головами. Пол и потолок поменялись местами. Оба аватара затянуло в белую дыру, в которой замелькало что-то большое и чёрное.
Рамон снова дернулся за спутницей, но его прибило к внезапно появившемуся где-то в стороне полу активизировавшейся псевдогравитацией.
Волосы Соле попытались дотянуться до Рамона, но их отрезало черным широким потоком. Все, что они успели прихватить, шарик "слушателя". Сеньорита что-то в панике кричала, пока сотни многопалых рук утягивали её извивающийся аватар в огромную пасть.
Прибитым к плоскости оператором Деструктор не заинтересовался. Обертка на Рамоне трещала, грозясь лопнуть, а руку со светлым кольцом на запястье чуть не оторвало, так его тянуло к Соле, но все закончилось, когда тварь исчезла.
Растерянный Рамон остался лежать посреди белого пустого пространства абсолютно один.
***
Поддиректория, в которой он оказался, была универсальным шлюзом, куда по общей архитектуре операторы должны были попадать при подключении. Конструкция в виде кольца, сегменты которого то сужались, то пропадали, то появлялись вновь, висела прямо над пытавшимся прийти в себя Рамоном.
Когда он убедился, что его аватар цел, и поднялся, сами собой запустились стандартные механизмы проверки.
Три сущности, визуально похожих на случайные наборы двумерных фигур, вспорхнули с пола и окружили его, проводя стандартный анализ.
После того, как все проверки были пройдены, Рамону словно в награду за тяжкий труд вручили карту директории. Он бы может быть и порадовался этому дару, если бы не исчезновение Соле.
Но радость бы его все равно длилась недолго, потому что карта оказалась битой: из всех поддиректорий на ней была доступна только одна - Источник. Это был самый главный узел любой подсистемы, где обычно и обитал ИС.
Неполнота карты могла быть следствием каких-то ошибок или же результатом деградации директории. Ему только предстояло это выяснить.
Рамон недолго думая ткнул пальцем в изображение единственной поддиректории и в тот же такт его перебросило на соответствующий адрес.
***
Потускневший аватар лежал на краю Источника. В животе зияла черная дыра. Волосы были разбросаны вокруг да около. При соприкосновении с ними Рамон слышал лишь тишину. Они медленно таяли. Вот и все, что осталось от Соле.
Рамон мог только надеяться, что Система выбросила её в Реал сразу же, как аватар отделили от ядра.
Он кругом обошел поломанный Источник: треснувшая сфера лежала в чаше, на дне которой скопилось немного ресурса. Поддиректория, где он находился, выглядела как круглый зал с низким потолком. На стены вместо привычных узоров были нанесены рисунки со схематичными изображениями истории рождения Системы. Деяния Всевышнего - или по системному Создателя - с женой и пяти их сыновей с невестами.
Сиреневые и серебряные фигурки замерли в танце Великого творения.
Рамон заметил движение и вернулся к месту, где изначально появился его аватар.
Там на стене чернело огромное пятно сорванных текстур. Края были неровными, и где-то виднелись синие мигающие звероподобные силуэты. Во всем остальном картинка оставалась статичной. И всё-таки что-то в ней было не так…
- Интересссуешшшься исссторией? - прошипел кто-то.
Рамон обернулся.
Аватар Соле смотрел на него пустыми провалами глаз. Он сидел на краю чаши. Его голова облысела, но выглядел он вполне себе действующим.
- Приветствую, - поздоровался Рамон. - Я - оператор. Я здесь, чтобы помочь.
- Сссудя по тому, что я видел и ссслышал, ты сссам нуждаешшшься в помощщщи.
- Я чту Устав и не буду просить об услуге, если не смогу сделать что-нибудь равноценно полезное.
Неродное лицо ИС перекосило улыбкой, но он быстро поправил мимику, чтобы выглядело не так страшно.
- Возможно, у меня найдется подходящщщая работа для тебя.
ИС поднялся со своего места. - Прошшшу прощщщения за мой вид, - он неловко поклонился. - Я отправил сссвой аватар на дессструктуризацию много циклов назад. Посссчитал, шшшто он мне большшше не понадобится.
ИС неуклюже, будто ведомая на нитках марионетка, подошёл к Рамону, а потом обернулся и широким жестом обвёл окружение.
- Вверенная мне директория деградирует из-за оссстрого дефицита ресссурссса, - объявил он. - Кризиссс начался очень давно: я больше сссотни раз успел сссбросить все сссчетчики.
Все вокруг ожило. Потолок исчез, стены отдалились и стали выше. Рамон увидел исправно работающий Источник, зависший в пространстве. Вокруг чаши ходило несколько операторов: юные сеньоры и сеньориты внешне были похожи на Хаседор. Серебряные фигурки с круглыми лицами и с волосами разной степени длины и распущенности. Узоры на их аватарах были такими же, как у Соле. Кто-то разговаривал, кто-то работал с инфопанелями.
Между ними выхаживала высокая синяя фигура, по её аватару от белого ядра в центре растекался узор из серебряных элементов. Лицом и телосложением он походил на Рамона.
- Не было никаких предпосссылок, - продолжал ИС. - Все ссслучилось внезапно.
Вдруг пространство раскололось. Несколько черных разрывов прошло через центр зала - прямо через сферу, питающую ресурсом всю директорию.
Фигурки замерли и начали пропадать одна за другой, пока сине-серебрянный великан не остался один.
- Сссначала я потерял сссвязь сссо сссвоими операторами, а потом ссс братьями и сссессстрами.
Великан исчез. Черные разрывы - тоже, но след от самого широкого из них так и остался на разбитой сфере.
Стены снова стали ближе, а бесконечное пространство над головой перекрыл потолок.
- Что это за конструкция на входе? - спросил Рамон.
- "Защщщита от дурака", - объяснил ИС.
Перед ними сформировалась модель кольца, по которому совсем недавно Рамон бродил в компании с Соле.
- До недавних пор я пребывал в ссспящщщем режиме. Меня разбудили обращщщения из Реала.
Кольцо исчезло, зато появилась плоская подробная схема, похожая на карту директории. На её разные сегменты начали падать проекции сигналов. Из-за них области пропадали одна за другой, пока не осталась только та, в которой сейчас находился Рамон и ИС.
- Некоторые из подсссиссстем, сссмежных ссс ним, запуссстили, обойдя сссетевые протоколы на физичессском уровне, - продолжал объяснять ИС. - Тем не менее их не отрезало полноссстью, поэтому я не сссмог зассснуть ссснова, - на карте несколько областей появились вновь, но заметно потускневшие. - Чтобы избежать несссанкционированных вторжений, я добавил ещщщё один уровень защщщиты.
- Это сделали операторы? - наконец спросил Рамон.
- Сссначала я тоже так подумал, - кивнул собеседник, - но в ходе общщщения по защщщищенному каналу определил, шшто они не знакомы ссс Уссставом, - он повернул лицо к оператору, - но ты посссвящщщен, поэтому я впуссстил тебя.
- Со мной была ещё одна сущность, - напомнил Рамон.
- Я сссожалею. Из-за деградации поведение Дессструктора всссе большшше выходит из-под контроля. Он берется за любой объект имеющщщий дефекты. Тем более такие глубокие…
- Я не заметил больших нарушений, - задумчиво произнес Рамон. - Она нормально функционировала.
- Ты проводил анализ?
- Нет, - покачал головой Рамон.
- Шшшто шшш, - ИС криво пожал плечами, - а я провел, - в его руках внезапно появилась серебряная сфера со знакомой торчащей прядью.
Рамон пораженно уставился на ядро Соле, которое сохраняло свою целостность и работоспособность даже не будучи куда-либо встроенным. Оно билось словно испуганное сердце.
Шарик стал полупрозрачным и вырос в размерах, превращаясь в зависшую между ИС и оператором схему. Рядом с ним появилась статичная картинка в разрезе и побежал список общих характеристик. В конце значился вердикт: “для получения более детальных информации, необходим доступ уровня “Страж”.
- Интересссный образец, есссли бы не какая-то беда ссс нассследованием, дороссс бы до Архитектора, - отметил ИС. - Но увы…
- Где оно сейчас?... - насторожился Рамон.
- Оно всссе ещщщё в подключении, - доверительно сообщил ИС. - Потрясссающщще, не правда ли?
Рамон запоздало вспомнил, что “слушатель” исчез вместе с сеньоритой в пасти черной твари. Он даже представить не мог, что сейчас творится с Соле в Реале.
- Но как же… Деструктор… - Рамон не договорил.
Ему снова почудилось какое-то движение на стене рядом. В сознании вспыхнула внезапная догадка.
- Пока он нассс не побессспокоит, - успокоил ИС. - Но мне ссстоило большшших трудов отобрать у него добычу. Слишшшком большшшая была бы потеря. Даже ссс дефектом это ядро практически универсссально. Я уже придумал ему прекрасссное применение: сссобираюсссь починить Исссточник. Это решшшит сссамую большшшую проблему директории. Твоя помощщщь будет очень кссстати. Не за бесплатно, конечно.
Пока ИС вещал Рамон незаметно запустил простенький алгоритм поиска. На его сжатой в кулак руке, появилась стрелка, которая должна была указать, где находится “слушатель”, если он был в той же поддиректории, где стоял его создатель.
Когда координаты были определены, оператор поднял руку и глянул на тыльную сторону ладони.
ИС прочитал его жест по-своему. Он протянул Рамону руку:
- Так шшшто, оператор, возьмёшшшьссся за работу?
Стрелка на руке Рамона была повернута к нему самому. ИС тоже это заметил.
С лица серебряного аватара пропала улыбка, в пустых глазницах поселилась печаль, а схема с ядром Соле исчезла.
- Видимо, мирно нам не договориться, - определил он… и опал безжизненной тряпкой.
Рамон обернулся ровно в тот момент, когда на него обрушился черный поток. Его распластало по полу: руки и ноги сдерживали черные многопалые конечности показавшегося из текстурной дыры Деструктора. Обертка трещала, едва выдерживая внезапную нагрузку.
- Какая подозрительная оболочка, - определил Деструктор. - Возможно под ней шшшто-то запрятано? Шшшто-то опасссное! Невалидное…
- Так вот к чему приводит "деструктуризация аватара", - парировал Рамон, прекратив попытки вырваться. - Теперь понятно, какая тебе нужна помощь. В таком состоянии тебе к Источнику доступа не получить.
- У тебя всссё ещщщё есссть шанссс, оператор, - напомнил ИС-Деструктор. - Я могу дать тебе такую власссть в моей директории, которая даже не ссснилась безграмотному отродью, шшшто разбудило меня.
- Почему ты не попросил помощи у кого-нибудь из них? Это было бы гораздо проще.
- Эти невежды даже не ссслышали про Уссстав! Я могу многое тебе дать! Сссоглашшшайся! Глупо отказываться из-за какой-то бесссполезной девчонки!
- Так уж она бесполезна с таким универсальным ядром?! - усмехнулся Рамон. - И в твою сказку про знание Устава я не верю. Соле ведь собирались выгнать, так? Те самые невежды Хермосы, что забрали у тебя директорию, оставили бы тебя без единственного шанса починить Истоник и отвоевать всё обратно. Ты просто подгадал нужный момент, чтобы затянуть её сюда вместе с оператором, который не имеет никакого отношения...
В центр его аватара вонзилось черное "копьё", сплетенное из рук деструктора.
- Можешшшь не продолжать, - посоветовал ИС. - Я же понял, шшшто по-хорошшшему договориться не получится.
По груди Рамона побежали черные трещины, похожие на рисунок трахей. ИС деструктурировал его “обертку” и одновременно с этим искал ядро.
- Да, - кивнул оператор, глядя на тварь, потерявшую все черты, объединяющие её с людским родом, - Жаль, что не получилось.
"Обертка" лопнула в центре груди. Светящиеся трещины рассекли аватар на шесть частей: пять остались в лапах деструктора, а шестая - скрытая до сих пор сфера - взлетела под потолок и засияла синим светом.
- Ссстраж?!! - только и успел воскликнуть Деструктор.
В следующий такт его придавила к полу огромная звериная лапа, вылезшая из сферы рывком, который нарушал все скоростные ограничения наложенные на директорию.
По ней потек узор замедляющих программ. Параллельно с этим страж достраивал свой настоящий аватар.
- По уставу Системы, - прорычал Рамон только-только сформировавшейся пастью, - в директории с повышенным риском допуск имеют только операторы с доступом уровня “Страж”. Допуск иных пользователей недопустим.
Придавленная к полу тварь в ужасе забилась. Рамон придавил её второй сформировавшейся из синего света лапой и продолжил.
- Запрещено наносить ментальный, моральный и физический вред операторам вне зависимости от обстоятельств. Наказание: для ИС - принудительный уход в спящий режим, для иных сущностей - полная деструктуризация текущей версии.
Его слова ИС-Десутруктор неожиданно рассмешили:
- То есть ты ничего не можешь?! - воскликнул он.
Осознание этого как будто придало твари ловкости: она наконец выскользнула из-под лап растерявшегося стража. Деструктор бросился в сторону, стряхивая с себя замедляющую сетку алгоритмов, и прилип к стене уродливой кляксой.
- Почему же не могу? - спросил Рамон, следя за ним. - У меня есть право выбрать для тебя наказание пострашнее. Так что лучше не усугубляй и верни ядро.
- Ты про это? - в одной из многочисленных рук ИС появился серебряный шарик. - Ты хоть представляешшшь, как долго я ждал подходящщщего момента?
- Мне плевать!
Рамон прыгнул на стену, и его тут же затянуло в другую поддиректорию. Свихнувшийся ИС-Деструктор превратился в тонкую черную полосу. Он начал стремительно уменьшаться, лавируя между других цветных полосок.
Рамон не смог посмотреть назад. Но справа и слева он все ещё видел зал с Источником и брошенный безжизненный аватар Соле. Это походило на ситуацию, когда стоишь в зеркальном углу и видишь отражения одного и того же предмета с разных сторон. Он находился в двумерной поддиректории, которая была раскатана прямо по поверхности стены.
Страж помчался по настенному изображению вслед за ИС, так же, как и он, скользя между яркими элементами рисунка. Черная полоса становилась шире. Когда она почти заполнила собой все поле зрения, Рамона перебросило в другую поддиректорию, забитую разномастным мусором. Здесь было три привычных пространственных измерения, но все векторы инвертировались. Чтобы идти вперёд надо было двигаться в обратном направлении, если прыгал, начинал падать. Когда Рамон разобрался и с этим, его перекинуло в новую точку.
Он гнался за Деструктором по замкнутым в кольцо лестницам Пенроуза, по поверхности бутылки Клейна, погруженной в трехмерное пространство.
Когда они вернулись в универсальный порт, кольцо-ловушка лопнула прямо над головой стража. Оттуда выпало две человекоподобных фигуры. Деструктор рванулся к ним, но Рамон не дал ему даже шанса найти союзников в Реале. Он одним взмахом пушистого хвоста растер хилые, составленные из простых элементов аватары на триты, заставляя тем самым вернуться в Реал.
Черная разумная тварь взревела как раненный зверь и снова исчезла. Но Рамон уже успел нацепить на неё отслеживающий алгоритм, поэтому легко отыскал адрес, куда она направилась.
Каждая новая уловка ИС жрала всё больше ресурсов, потому что времени на нормальную оптимизацию у него не было. Из-за бессмысленных растрат директория гибла, деградируя до самых простых интерфейсов.
Погоня продолжалась до тех пор, пока пространство не свернулось в треснувшую сферу, а слившийся с ИС Деструктор, не превратился в маленький клочок Хаоса, держащий в своих лапках ядро Соле, которое в свою очередь цеплялось за весьма потрепанный “слушатель”.
Рамон не стал размениваться на уважительные жесты и просто проглотил всех троих за раз. Его собственное ядро закрутилось быстрее, принудительно разделяя сущности.
Он выдохнул облако ресурса, и оно обрело образ полупрозрачного аватара. Бело-синий великан был совсем маленький по сравнению с огромным волком, но он уже куда больше походил на человека. Сферу у него в груди пересекала трещина.
Призрак ИС вытянувшись завис в центре зала. Его глаза были закрыты, а тело - неподвижно.
Рамон снова принял человеческий облик. Ядро Соле зависло рядом с его левым плечом, цепляясь тонкими ниточками за белое запястье. Оно все ещё было без аватара, но по крайней мере не дрожало как затравленный зверёк.
"Извлечь и скопировать лог событий с момента подключения", - мысленно приказал Рамон.
Над его распростертой ладонью появился столб бегущего зашифрованного текста. Он свернул табло в шарик и бросил под ноги "призраку".
"Проставить директории признак карантина. Заблокировать подключения по протоколам всех уровней. Оставить допуск только для пользователей с доступом “Страж” и “Создатель".
На стенах сферического зала появились символы жестких ограничений, похожие на красные кресты с его карты. Они заполнили собой даже огромную трещину, оставшуюся после кризиса.
На этом историю ИС на территории Хермосов можно было поставить на долгую паузу. До самого Пришествия.
Будто только вспомнив, он поднял руку с пришитым к ней маленьким ядром.
- Тебе здесь не место, - Рамон ласково погладил пальцем шарик с торчащей петлёй. - Возвращаемся.
И он наконец открыл глаза, чтобы окунуться в кромешную тьму.
***
В комнате было темно, но рядом кто-то тяжело дышал. Пахло потом и… кровью. Соле на его груди уже не лежала.
Сеньориту стало видно, только когда включилось резервное питание. Тусклый красный свет озарил скрючившуюся рядом фигуру.
Рамон сел и перебрался поближе к ней.
Одной рукой Соле держалась за голову, другой тянулась в сторону двери, будто пыталась сбежать.
Её глаза были закрыты, а из носа натекла темная лужица. Дыхание постепенно выровнялось, Соле моргнула раз-другой, а затем с шумом сглотнула.
Рамон с облегчением выдохнул.
- Не двигайся, - посоветовал он, предугадав её желания.
- Что это… - она снова сглотнула. - Что это было?
Их долгое путешествие по Системе в Реале уложилось в пятнадцать минут. Интуиция подсказывала, что Хермосы уже поняли, что Рамон остался внутри здания, и с минуты на минуту должны были заявиться сюда. Времени что-либо объяснять у него не было, как и сил пытаться помочь Соле вернуться в Систему. Этот мир был беспощаден для всего несовершенного, несущего в себе какие-либо дефекты. В нем не было места обычным людям и их проблемам. Именно поэтому этот мир медленно и неотвратимо погибал, а Реал расцветал всё ярче.
Рамон посмотрел на напуганную и изнуренную сеньориту. В тот момент она показалась ему до ужаса хрупкой и слабой, но слишком живой, чтобы копаться в вековом коде своих прародителей.
- Не стоило тебе так много курить, - он подобрал лежавший рядом таб и показал Соле. - Здесь концентрация рассчитана на массу побольше, чем у тебя…
Несмотря на его совет, Соле повернулась на спину и пораженно уставилась на него.
- Что? - наконец произнесла она. - Что ты со мной сделал?
- Я ничего не делал, - он отвел взгляд, не выдержав внимание пронзительно серых глаз, которые как будет светились. - Говорю же, ты хватила лишнего.
Рамон потер саднящую переносицу скорее для того, чтобы спрятаться от Соле. Левую руку в районе запястья как будто покалывало, но это был всего лишь фантом. В Реале между ними не существовало никакой связи.
- Но там… ты ведь был там… - она с трудом приподнялась на локтях. - И ты… ты обе…
- Послушай, я ничего с тобой не делал! - резко перебил Рамон. - Это ты на меня набросилась. Понять не могу, на что ты рассчитывала, но стоило быть поаккуратнее. И нечего на меня свой разбитый нос вешать! - он всё-таки поднялся на ноги и стряхнул с грязных брюк несуществующую пыль. - Я и так по уши в мьерде. Не хватало ещё и перед Хаседорами отчитываться из-за какой-то “пустышки”!
- Но… - окончательно растерялась сеньорита.
Взгляд Рамона скользнул по её лицу: правая щека всё ещё была измазана темной кровью. Их взгляды встретились.
Рамон не понял, что она увидела в его глазах, но что-то Соле определенно рассмотрела.
- Ах ты… - яростно начала она.
Сеньорита попыталась встать, но безрезультатно. Ноги её не держали. Наверняка она была ещё и дико голодна. Рамон подошёл к двери. Он ведь всё ещё мог попытаться сбежать.
- Ах ты блудный выродок! - продолжала Соле. - Ты что меня за сумасшедшую решил выдать, ублюдок!
Её гневную тираду прервал предупредительный писк со стороны входа. Дверь открылась. В коридоре так же, как и в комнате, горело аварийное освещение. На пороге привата стояло три тёмных фигуры. Одной из них оказалась Мони.
Сеньора зашла внутрь. Рамон рефлекторно посторонился.
В тот же момент аварийные лампы погасли, и включился нормальный свет.
За Хермос последовали двое охранников. Оба носили с собой по паре электрических ножей, но того, которого недавно вырубила Соле, среди них не было.
- Увести, - приказала Мони, кивнув в сторону пышащей яростью Хаседор.
Один из охранников, подхватил сеньориту под мышки, но даже с чужой помощью, ноги Хаседор её собственного веса не держали.
- Помоги ему, - отдала команду Хермос другому сопровождающему.
- Сеньора, ваша безопасность, - напомнил тот.
Мони только мельком глянула в сторону Рамона.
- Если он хочет выбраться отсюда живым, то ничего со мной не случится. Если не хочет, то я смогу за себя постоять.
Больше охранники не произнесли ни слова. Зато Соле… Соле была щедра на ругательства и проклятья.
- Думаешь, я куплюсь на твою историю! “Хватила лишнего”?! Ты мать твою, что о себе возомнил! Урод! Безмозглый кусок мьерды! Ты обещал мне!
Когда её подвели к двери, сеньорита нашла в себе силы ударить одного из Хермосов локтем. Освободившейся рукой она вцепилась в куртку Рамона и повисла на нем.
- Ты пообещал мне, ублюдок… - со злостью шипела она. - Хаос тебя раздери, ты обещал…
Всё, что Рамон мог, это сохранять хотя бы видимость спокойствия. Усталость в этом очень хорошо помогала.
Охранники, пытавшиеся обращаться с Соле аккуратно, беспомощно посмотрели на Мони.
Хермос подошла и залепила Хаседор пощёчину. Синхр Соле загорелся белым, а голова дернулась, вслед за ударом. Рука с куртки Рамона исчезла. На ногах сеньорита удержалась только благодаря охранникам. Когда Хаседор снова посмотрела на Рамона, её глаза были полны сердитых слез.
- Ты больше не гостья, - объявила Мони. - До тех пор, пока твоя семья не заплатит за весь бардак, что ты устроила, не смей даже рот раскрывать!
Соле на неё даже не посмотрела. Её губы шевельнулись в последний раз, но говорить она больше ничего не стала.
- Унесите эту наркоманку с глаз моих долой! - подогнала Хермос охрану. - Поживей.
Очень скоро они остались вдвоём.
В отличие от Соле Мони не стала садиться за стол и предлагать то же самое Рамону. Она обошла комнату кругом, будто проверяя, что их никто не подслушивает, и наконец спросила:
- Что она приняла?
- Стимулятор, - Рамон убрал зажатый до сих пор в кулаке таб во внутренний карман куртки. - При передозировке может вызвать яркие галлюцинации. Я много вешу, для обычных людей концентрация слишком велика.
Как только Соле исчезла, врать стало гораздо проще. Вот только запястье, в которое напоследок вцепилась Хаседор, всё ещё нестерпимо чесалось. Рамон неосознанно его потер.
- В первый раз слышу о таком… - вздохнула Мони. - И долго ей восстанавливаться?
- Думаю через трое суток придет в норму, - пожал плечами Рамон.
- Хаос! - в сердцах произнесла сеньора. - Вот же безмозглая дура!
В обычном освещении она показалась куда более уставшей, чем выглядела в баре.
- Что касается угощения от вашего бармена… - осторожно начал Рамон.
- Какого ещё "угощения"? - насторожилась Мони.
- Просто хотел предупредить, что на выродков вроде меня такое плохо действует.
- Что эта сучка тебе успела наговорить?!
Рамон не стал отвечать, вместо этого он перевел тему:
- Как понимаю, встреча, на которую меня планировали отвести, отменилась сама по себе?
Мони будто вспомнила, зачем пришла. Её ярость как рукой смахнуло.
- Да, - кивнула она. - Ещё у меня есть сообщение для Безродного Щенка от Бесталанного Наставника.
Рамон даже дышать перестал, не веря в такую удачу.
- Я слушаю.
- Академия признана нейтральной территорией. Возвращайся и жди дальнейшие указания. С тобой свяжутся по запасному каналу. Это всё.
- Но как мне добраться до Академии? - нахмурился Рамон
- Тебе оплатили маршрут до ближайшей станции, - объяснила Мони таким тоном, будто общалась с пятилетним. - Поднимайся наверх и скажи охранникам. Они в курсе, так что тебя проводят.
- Спасибо, - искренне поблагодарил Рамон, хотя понимал, что Мони всего лишь выполняла чье-то поручение.
- Повезло тебе, что эта помешанная сучка развела такой бардак, - вздохнула Хермос и резко подалась вперед, срываясь на истерический шепот, - благодари Всевышнего! Если бы не вся эта суматоха, так просто ты бы не отделался!
- Я не сомневаюсь, сеньора, - устало улыбнулся Рамон.
- Не искушай судьбу и проваливай, пока мы не передумали!
Второй раз ей повторять не пришлось.
***
Он вышел из душного клуба и с удовольствием втянул прохладный воздух пещеры. На её высоком своде горело несколько фонарей - останки великого прошлого. Они придерживались суточного цикла, пытаясь повторить световой день с поверхности, но многие уже давно не работали, поэтому, несмотря на утренний час, в Капитолии все так же царили вечные сумерки.
Трое охранников из Хермосов шли впереди. Они по очереди оглядывались на Рамона, но никто из них его не торопил. И Рамон не спешил. Он шёл, опустив взгляд, то и дело растирая зудящее запястье. Его взгляд выискивал свежие черные трещины на дороге, а из головы все не выходило обиженное запачканное кровью и сердитыми слезами лицо Соле и её упрямые слова произнесенные одними губами:
"Я знаю, что это было на самом деле".
Автор: KakTyc
Источник: https://litclubbs.ru/articles/45578-poslednii-strazh.html
Понравилось? У вас есть возможность поддержать клуб. Подписывайтесь, ставьте лайк и комментируйте!
Публикуйте свое творчество на сайте Бумажного слона. Самые лучшие публикации попадают на этот канал.
Читайте также: