Для Европы столкновение с Монгольской империей в XIII веке было полной неожиданностью. Однако, народы Азии уже давно знали о воинственности степных племен.
Киданеи, предки монголов, появились в восточной части Евразийской степи в IV веке нашей эры. Их язык, по словам финского лингвиста Юхи Янхунена, классифицируется как прото-монгольский. Это указывает на то, что часть киданей была непосредственными предками нынешних монголов.
В начале X века киданеи создали государство Ляо, которое обычно переводится как "Железная империя". Вождь киданей Елюй Абаоцзи(в оригинальном произношении Апоки), представитель могущественного клана Елюй, стал одним из самых успешных завоевателей Востока и примером для последующих степных правителей. Его матери приснилось, что в ее лоно проникло само Солнце, и после этого она забеременела. Поэтому киданеи почитали Абаоцзи как "сына Солнца". Он обладал даром предвидения и мог видеть духов, что придавало ему особую власть и авторитет.
Абаоцзи начал объединение киданей вокруг клана Елюй, активно помогая своему дяде Сулану в походах киданьских воинов. В 907 году Абаоцзи был избран главным вождем восьми кочевий, а затем стал единоличным правителем, убив остальных киданьских вождей. Он совершил несколько нападений на северный Китай и захватил Пекин, который стал южной столицей государства Ляо. Абаоцзи покорил множество соседних племен и завоевал государство Бохай в Маньчжурии.
Империя Ляо, по выражению цинских придворных историков, захватила половину земель Поднебесной. Она переняла у Китая методы управления, искусство строительства городов, буддизм и конфуцианство. "Железная империя" простиралась на восток до побережья Японского и Желтого морей, а на западе включала земли сегодняшней центральной и южной Монголии.
Монгольская степь оказалась идеальным местом для завоеваний во всех направлениях, как показало последующее развитие событий. Однако у киданей было небольшое количество возможностей для масштабной экспансии. Это было обусловлено геополитическими причинами. Кидане не смогли нанести смертельный удар китайской империи. За Ляо находилась сильная империя Сун, которая, хоть и платила дань степнякам, была значительно мощнее, чем при Чингисхане. В 1125 году Сун помогла восставшим чжурчженям уничтожить Ляо.
Культурная традиция киданей оказала значительное влияние на монгольских завоевателей XIII века. Чингисхан имел советника по имени Елюй Чу-цай, который убеждал его, что его завоевания осуществляются по воле Неба, и поэтому монгольский хан должен захватить все земли "под Небом".
Тем не менее, в 1218 году Тэмуджин смог уничтожить последний остаток империи Ляо - государство Каракитаев, основанное киданьским принцем Елюй Даши, которое располагалось на востоке современного Казахстана.