IV Янтарная ягода
Остаток ночи прошел спокойно. Еще засветло Динь-Дон разбудил товарищей, чтобы поскорее подготовиться к отплытию. С рассветом они двинулись в дальнейший путь. Сму сильно не выспался, ночное происшествие отняло у него много сил, и он то и дело клевал носом и даже чуть не упустил весло.
- Ложись на дно, поспи, – предложил ему Динь-Дон. – Думаю, я справлюсь и один.
- Спасибо, Динь! Мне это действительно нужно, – сонно пробормотал Сму и уютненько свернулся калачиком на дне плавунчика.
Через несколько часов путники добрались наконец до ягодного местечка.
- Ну вот мы и прибыли, – объявил гном. – Выходите на берег и собирайте. Только глядите под ноги, чтобы не провалиться куда-нибудь.
- А куда здесь можно провалиться? – поинтересовался уже проснувшийся Сму.
- Хех! Да все туда же, в болото, – усмехнулся Мурзун. – Почва-то здесь не очень крепкая, ягода растет на болоте. Поскольку уже поздняя осень стоит, ягод мало. Зато какая это ягода! Высший сорт! Она вся спелая-зрелая, и поглядите, какая красивая, прямо как янтарь на рукояти твоего ножа! – нахваливал гном ягодку, сверкавшую желтенькими огоньками среди мхов, травы и листьев. – Собирайте, вам хватит!
Мурзун уже выбрался из своего челна и, найдя первую ягодку, с аппетитом съел ее. Динь-Дон и Сму поспешили его примеру.
- Она и впрямь янтарная! – восхищался Сму. – Как камень твоего ножа! М-м-м, а вкусная какая!
- Да-а-а, очень вкусно! – согласился Динь-Дон, улыбаясь во весь рот. – И как такое-то чудо может расти в столь жутких условиях?
- Даже на болоте есть своя вкусная ягодка! – восхищался в свою очередь Сму.
Оценив по достоинству вкус ягоды, Боровички принялись ее собирать. Им самим много не нужно было, но чтобы было чем торговать с гномами, пришлось постараться. До вечера они лазали по кустам, собирая ягоду и сваливая ее в плавунчик. Гном тоже усердно трудился в отдалении от товарищей.
- До глубокой весны это моя последняя вылазка к гномьим жилищам. Скоро они закроются на зиму в горах и выйдут оттуда только с наступлением тепла. Так что мне надо выменять у них на ягоду и травы как можно больше разных припасов, – пояснил он друзьям.
- Как – закроются? Что значит – закроются? – встрепенулись Боровички.
- Что значит, что значит, – передразнил их старый гном. – А то и значит: уйдут в горы пережидать зимнюю непогоду и дверь закроют. Живут они глубоко в горе, так что и не дозовешься.
- Так, выходит, и нам надо поторопиться, – сказал Динь-Дон, – чтобы еще успеть уйти от них до закрытия дверей. А то когда ж мы домой-то вернемся?!
- Будем поторапливаться! – подтвердил Мурзун. Сму воспринял эти слова как приказ и засуетился, в результате чего опрокинул котелок с ягодой.
- Поспешая, не спеши! – крикнул ему гном.
Пристыженный Сму принялся собирать рассыпавшуюся ягоду. Вскоре друзья сочли, что достаточно насобирали. Пора было искать место посуше для ночлега. Сложив всю ягоду, они оттолкнулись от островка и направили свои челночки в направлении соединения болота с рекой.
Совсем скоро наступили сумерки. И тут путники услышали жуткий вопль, раскатившийся эхом по болоту. Даже неясно было, с какой стороны прозвучал крик.
- Кто это или что это? – подпрыгнул на месте Сму.
- Так может кричать только гном, находясь в состоянии ужаса, – ответил Мурзун.
- Почему гном? – решил уточнить Динь-Дон.
- Потому что здесь больше никто не бывает! – резко ответил Мурзун.
Крик повторился. Теперь стало ясно, откуда он доносится: с другой стороны зарослей янтарной ягоды. Товарищи сидели в нерешительности, не зная, что им лучше предпринять: плыть туда им было не по пути.
- Вероятно, он попал в опасность, - сказал Динь-Дон.
- Похоже на то, – отозвался Мурзун. – Но плыть туда – терять время, да и мы можем не успеть спасти беднягу.
- А что с ним могло случиться? – недоумевал Сму. – Для появления герунеф пока еще рано.
- Не могу знать, – проворчал Мурзун. – Марь и есть Марь, в ней много разной пакости.
И тут прозвучал крик, полный отчаяния: «На помощь! Спасите!»
От этого крика холодок прошел у всех по спине.
- Идем! Надо помочь! – крикнул Динь-Дон и заработал веслом.
Сму к нему присоединился. Мурзун еще мгновение поколебался и нехотя направился за Боровичками.
Они гребли изо всех сил, и скоро им открылась жуткая картина. Гном отбивался палкой от какой-то крупной зубастой твари. Размером она была не меньше самого гнома. Почти половину ее тела занимала вытянутая голова с огромной зубастой пастью, две сильные лапы удерживали туловище чудовища и позволяли быстро ползать, остальная часть тела была похожа на рыбью и покрыта широкими чешуйками. В спине у чудовища торчало копье. Гном пробирался к своему челну, а существо напирало на него, норовя схватить за ногу.
- Вот про такую-то я вам и рассказывал, – проворчал Мурзун, поморщившись. – Только раньше они тут не охотились.
- Сму, берись за лук! – скомандовал Динь-Дон.
Они оба схватили луки и стали стрелять в чудовище. Стрелы вонзались в тело, однако не причиняли ему особого вреда.
- Какая толстокожая тварь!
Но стрелы отвлекли чудовище от гнома, тот быстро запрыгнул в свой челн и оттолкнулся от берега.
Чудовище оценило, что новые враги гораздо дальше, чем его добыча, и вновь повернулось к гному.
В этот момент стрела Динь-Дона вновь поразила чудовище. Раздалось утробное рычание, существо помотало головой и ринулось в погоню за уплывающим гномом.
Напрасно гном налегал на весло. Болотное чудище плавало лучше, чем бегало по суше, и быстро догнало уплывающий челн с лакомой добычей на борту. Гном принялся бить по противнику веслом. Внезапно чудовище ушло в глубину мутной воды. Гном стоял в растерянности, вглядываясь в болото и силясь понять, действительно ли удалось избавиться от этой жуткой твари. Не увидев никого, он поднял глаза на своих спасителей. Они медленно продвигались к нему, тоже вглядываясь в грязную болотную жижу.
В следующее мгновение зубастая тварь выпрыгнула из воды с обратной стороны челна прямо на гнома. Гном повалился под тяжестью чудища, но смог удержаться на борту. Чудовище вцепилось ему в руку. Сильная тварь непременно утащила бы гнома в топь болота, но в это время Мурзун подплыл к ним и с силой, какой никто в нем не подозревал, стукнул чудовище по голове дубиной, хранящейся у него на дне челна. Чудовище разжало пасть и стало медленно сползать в воду. И тут сбоку выстрелил почти в упор Динь-Дон. Стрела вонзилась так глубоко, что тварь тут же затихла и исчезла в болоте.
- Как же я хочу домой! – простонал вдруг Сму и медленно осел на дно плавунчика, обхватив голову руками. – Никогда, никогда там не было чудовищ! Никто не пытался нас сожрать или даже поранить! Как там всегда тепло и светло, даже в дождливый день! – и он заплакал.
Он говорил о доме с такой теплотой и так жалобно, что Динь-Дон, дрожащий от пережитого волнения, тоже сел рядом и заплакал.
- Сму, мы обязательно вернемся! И заживем, как прежде! И будем радоваться каждому новому дню! И жены будут нас кормить сластяшкой, и солнце будет нас согревать в саду! – Динь-Дон говорил горячо и убедительно.
От его слов на душе у Сму полегчало. Он посмотрел на друга, у того был красный от слез нос и лук в руках. Это выглядело так нелепо, что Сму рассмеялся. Динь-Дон понял всю забавность ситуации и тоже рассмеялся в ответ. Теперь они от души дружно хохотали, хлопая друг друга по плечам. Просмеявшись, Боровички подняли глаза на гномов. Те недоуменно таращились на двух развеселившихся друзей.
- Привет! – сказал Динь-Дон, глядя на спасенного ими гнома. – Кажется, тебе надо перевязать руку.
Незнакомец был высоким, выше старого Мурзуна, широкоплечим, с крупными сильными руками. Рукав добротной короткой зеленой куртки был порван. Широкое лицо с высоким лбом, обрамленным черными кудрями, и аккуратной небольшой бородкой застыло в ужасе и изумлении.
Только после этих слов Динь-Дона гном вышел из оцепенения и посмотрел на свою руку, которую все это время прижимал к груди. Она была вся в крови.
- Да, сейчас поищу тряпки.
Мурзун помог незнакомому гному перебинтовать руку и засунул ему в рот пару янтарных ягод.
- Это поможет остановить кровь, – пояснил он.
Затем Мурзун привязал челн гнома к своему, и все дружно отправились на поиски ночлега. Сумерки к этому времени прошли, и настала пора голубоватого свечения болота.
- А может, нам просто привязать свои плавунчики к пенькам? – жалобным голосом предложил Сму. – Так нам хотя бы не придется иметь дела с герунефами.
- Если следить за огнем, герунефы нас не побеспокоят, – напомнил ему Мурзун. – А на суше у нас есть возможность и погреться, и чаю горячего попить.
У Сму не нашлось, что возразить на это, и он промолчал.
- К тому же, у нас теперь три челна, а значит, три стены вокруг лагеря, – добавил Мурзун.
Вскоре они нашли место для стоянки и расположились со знанием дела. Раненого гнома уложили возле одного из перевернутых челнов и дали ему попить, а потом занялись ужином. За ужином товарищи принялись знакомиться с новым попутчиком.
- Я Понтиф, – представился незнакомец. – Я слышал вас, когда вы собирали ягоду. В то время я тоже ее собирал на другом конце острова, где вы меня и нашли. Честно говоря, я не хотел встречи с вами, и думал, что мы удачно разминемся.
- Разминемся! Узнаю гномью породу, – проворчал Мурзун. – А как тварь зубастая щелкнула зубами, сразу решил познакомиться, – съехидничал он.
Понтиф пристыженно опустил глаза.
- Да, вы были моей единственной надеждой, – тихо проговорил он. – Я уже готовился грузиться, как это чудовище набросилось на меня со стороны острова. Видимо, оно сидело где-то между нами и выбрало меня, потому что я был один.
Боровички почувствовали, как у них волосы зашевелились на голове.
- Это чудовище могло и нас застать врасплох! – прошептал Сму.
- Да, уж лучше мы его, чем оно нас! – тихо ответил ему Динь.
- Я ваш должник! – сказал Понтиф. – Вы, я слышал, тоже направляетесь к предгорью. Когда мы прибудем туда, можете просить у меня все, чего пожелаете. Я сделаю для вас все, что в моей власти.
- В его власти! А много ли у тебя власти? – продолжал насмехаться Мурзун.
- Меньше, чем у моего отца. Но я сын очень богатого и влиятельного отца! – гордо сказал Понтиф. – Думаю, что за спасение моей жизни он щедро вознаградит вас.
Друзья переглянулись, осмысляя эту новость.
- Не в наших правилах требовать награду за спасение, – ответил гному Динь-Дон.
- Это очень благородно, – тихо сказал удивленный Понтиф. – Но вы подумайте еще. Я своих слов не забираю.
Все замолчали. И тут Сму озадачил всех:
- А как мы назовем это чудовище?
- Назовем? – дружно переспросили товарищи.
- Ну да! Нам же когда-нибудь случится рассказывать о нем. Вот и давайте придумаем этому чудищу название! Мурзун ведь придумал название для герунефы.
Все призадумались. А потом стали наперебой предлагать: зубоскал, двулапый, рыбохвост и другие невероятные названия. Когда фантазия иссякла, все опять замолчали, пока Мурзун не произнес:
- Матадот!
- А что это значит? – спросил Сму.
- Это на древнем языке гномов значит «чешуйчатый страх», – пожав плечами, ответил Мурзун.
Название всем понравилось, и решено было с этого момента именовать болотное чудовище матадотом.
На этом путники решили закончить беседу и лечь отдыхать, договорившись о дежурстве. Понтифу тоже отвели свою очередь. Как сказал Мурзун, раненая рука не мешает подкладывать дрова в костер.
Несколько следующих дней они шли без приключений. Ощутимо похолодало, но погода стояла сухая и сравнительно ясная. Если все предыдущие дни было ощущение одного бесконечного вечера из-за нависающей плотной подушки испарений и дождливой погоды, то теперь туман над головой светился от пронизывавших его солнечных лучей. Изредка им попадалась розовая дымка, но путешественники своевременно ее замечали и огибали. Понтиф грести не мог, его рука оказалась сломана зубами чудовища, и его челн вез на буксире Мурзун, привязав к своему челну.
В один из дней Мурзун заметил:
- Я чувствую, что мы попали в течение! Так бывает, когда приближаешься к истоку ручья. Но по моим соображениям, нам еще рано с ним встретиться…
- Недавно было очень сильное землетрясение, – заговорил Понтиф. Все эти дни он больше помалкивал.
- Знаю, – огрызнулся Мурзун.
- Но ты не знаешь, что у реки сместилось русло, – ответил ему Понтиф. – Прежнее русло завалило камнями с гор. А новое теперь ближе к деревне гномов.
- Ну так нам же это и лучше, разве нет? – спросил Сму.
- Сейчас – да: течением нас вынесет к деревне, – ответил житель гор. – Но если захочется выплыть в болото от деревни, придется преодолевать довольно сильное течение.
- Да, Мурзун, тебе возвращаться будет сложнее, – посочувствовал Сму одинокому гному. Ему даже показалось, что спина Мурзуна согнулась еще сильнее.
- Ничего, – проворчал тот. – Главное, чтобы было что зимой в живот положить. Зимой даже герунефы редко попадаются.
- А ты – тот самый гном, что живет много лет на болоте? – поинтересовался Понтиф.
- Тот самый гном! – передразнил его Мурзун. – Да! А что?! – с вызовом спросил он.
- Да, нет, ничего. Просто теперь мне понятно, отчего ты такой грубый.
- Грубый! Будто гномы вообще мягкие и пушистые! – злился Мурзун.
- Тебя изгнали, я слышал эту историю. Но думал, что это выдумка. Ты даже позеленел.
- Хватит! – рявкнул вдруг Мурзун. – Зачем мне напоминать об этом, будто я сам не знаю?!
- Прости, не хотел тебя оскорбить, – повинился Понтиф. – Но пойми, для меня это все так странно. А ты хотел бы вернуться?
- Хотел бы я вернуться? – стало казаться, что старый гном сейчас взорвется от гнева. – Вернуться к гномам? К тем, кто меня изгнал? К тем, кто надо мной насмехался? Чтобы и сейчас слышать эти насмешки? Уж лучше одному! – и Мурзун, насупившись, замолчал.
Боровички решили пока не участвовать в перепалке, чтобы не навлечь гнев Мурзуна и на себя.
- Нас скоро затянет в ручей, – вдруг снова заговорил Мурзун. – Что нам делать с твоим челном? Он в течении нам будет мешать, – повернулся он к Понтифу. – Придется отвязывать.
- Давай сцепим челны бортами, – предложил Понтиф.
- А как я буду грести с той стороны?
- Я постараюсь грести одной рукой, – пообещал Понтиф.
- А может, нам скрепить все три плавунчика? – донесся сзади голос Сму. – Плавунчик Понтифа будет посередине, и ему не придется грести. И мне кажется, это добавит нам всем устойчивости.
- Хех! А мне нравится твоя идея! – прохрипел старый гном. – Тебе повезло с этими ребятами, Понтиф!
Товарищи нашли островок ближе к истоку реки и остановились у его берега. Раньше сделать это было никак нельзя, потому что протоки были довольно узкими. И если бы случилось на пути сужение, путники попросту застряли бы. Здесь, на окраине болота, плотная подушка испарений почти рассеялась, и стали видны громады гор. Боровички с чувством выдохнули и заговорили наперебой:
- Ох! Что за громада?
- Это и есть горы?! – они смотрели во все глаза и не верили.
- До чего же они высокие!
- Даже макушек не видно, они прячутся в небе!
- А суровые-то какие! Ни капельки тепла!
Понтиф на это возразил:
- Погода просто пасмурная. Летом в хорошую погоду облака не прячут вершины гор, и там сверкают на солнце нетающие льды! Это очень красиво!
- Горы, горы! – начал ворчать Мурзун. – Будет еще возможность налюбоваться горами! Время не терпит, пора и делом заняться.
На островке товарищи быстро скрепили борта всех трех челнов, оттолкнулись от берега, и вода подхватила получившийся плот.
[Продолжение следует...]
©Романова Тайна
___________________________________________________________________________________
P.S. Благодарю тебя, дорогой читатель, что заглянул в гости и поставил пальчик вверх ;-) Тебе - мелочь, а мне приятно )))