Луговая собачка — вовсе не порода псовых. Это грызун, который обитает в прериях Северной Америки и является близким родственником белки, хотя внешне довольно сильно отличается от нее.
Под угрозой вымирания
Ученые разделяют луговых собачек на 5 видов. Поскольку ареал их обитания пролегает в местах пастбищ крупного рогатого скота, фермеры сделали все, чтобы их популяция значительно сократилась. Сейчас количество представителей данного вида упало до 5% от их первоначальной численности.
Серьезным фактором, негативно сказавшимся на популяции грызунов, стала охота. Фермеры намеренно уничтожают луговых собачек, полагая, что такое соседство приносит лишь вред. Ситуация для вида сложилась настолько серьезно, что в штате Юта и в Мексике он находится под угрозой вымирания.
Образ жизни
Луговые собачки живут колониями, которые еще называют городами, расположенными под землей. По сути, это норы, объединенные туннелями. В каждом таком городе может обитать не одна сотня особей. Животные демонстрируют великолепные социальные связи. Они объединяются в группы, в которых, как правило, 1-2 самца и несколько самок с детенышами.
В каждой норе обязательно оборудуется отхожее место, комната для детенышей и своего рода зона отдыха. За "квартиры" ведется постоянная борьба между собачками и другими обитателями прерий: змеями, хорьками и даже совами.
Образ жизни луговых собачек представляет огромный интерес для научного мира. Наблюдая за поведением грызунов, ученым из Центра экологических наук Университета штата Мэриленд удалось зафиксировать интересную модель поведения.
Собачки активно охотятся на других травоядных, но при этом хищниками не являются: своих жертв они не едят. Согласно данным, полученным в ходе 6-летних наблюдений за белохвостым подвидом в прериях Колорадо, Вайоминге, Юты и Монтаны, было установлено, что его представители нередко убивают соседей — вайомингских сусликов.
Вероятно, дело в конкуренции, поскольку оба вида предпочитают употреблять в пищу одни и те же травы. Разумеется, за место под солнцем идет нешуточная борьба. Собачки и суслики довольно часто оспаривают между собой и право обладать той или иной норой.
Столь жестокая расправа над соседями обусловлена исключительно вопросом выживания. Чтобы иметь достаточную кормовую базу, грызунам приходится постоянно воевать, жестоко расправляясь с конкурентами.
Ради желания ближе понять грызунов ученым пришлось практически поселиться в прерии. Зоологи принимались за работу с восходом солнца, занимая наблюдательные позиции, и уходили отдыхать только после того, как последняя собачка скрывалась в норе для сна.
Прирожденные убийцы
Как-то раз одному из ученых, наблюдающему за мелкими подопечными с далекого расстояния, удалось заметить удивительную картину: луговая собачка что-то делала с другим грызуном. Исследователь сначала посчитал, что это взрослый самец убивает детеныша. Такое встречается нередко у грызунов, но за белохвостыми такого поведения раньше не отмечалось. Однако на более близком расстоянии выяснилось, что дело в другом: тело жертвы принадлежит вайомингскому (карманному) суслику.
В течение 5 лет было зафиксировано 101 убийство сусликов, и еще 62 случая описаны как «нечто похожее». Большая часть «расправ» относилась к периоду, когда суслики покидают свои норы после зимовки, то есть в мае. Причем в охоте принимали участия как самцы, так и самки.
Всего ученые насчитали 47 «убийц», из которых 19 особей можно смело назвать рецидивистами (совершили 2 и более убийства). При этом самки оказались более кровожадными: на их счету в 3 раза больше «преступлений».
Примечательно, что способы расправы были разными. Каждая особь умерщвляла свою жертву по-своему. Одни устраивали засаду на суслика, другие совершали набеги в их логово и истребляли детенышей.
Очевидно, что делалось это не ради пропитания. Луговые собачки не употребляют в пищу мясо. Поэтому ученые абсолютно уверены в том, что им удалось стать свидетелями межвидовой борьбы за кормовую базу.
Такое поведение довольно распространено в природе. К примеру, крысы активно устраняют конкурентов, но при этом не брезгуют поедать тела своих жертв. Луговые собачки же, убив жертву, оставляют ее на «месте преступления».
Ученым также удалось установить еще один интересный факт: расправой занимаются не все особи. Для этого в каждой группе существуют так называемые охотники, которые занимаются истреблением конкурентов с различной интенсивностью. К примеру, одна из собачек смогла уничтожить 9 сусликов за 4 года, а другая — 7 за 1 день.
Кроме того, как оказалось, у «убийц» вырастают более крепкое и здоровое потомство. Таким образом, такая модель поведения весьма оправдана, ведь грызуны обеспечили себя достаточным пропитанием и подрастанием крепкой смены.
Что действительно интересно, так это поведение сусликов. Почему они, находясь в условиях постоянной опасности, не переселяются? Исследователи считают, что у столь странного соседства может быть 3 причины:
- Доступ к пищевым ресурсам более приоритетен для выживания вида, чем угроза жизни нескольких особей.
- Наличие нор для размножения, которые оставляют после себя луговые собачки.
- Луговые собачки подают сигналы тревоги при приближении хищника, и суслики их отлично понимают.
В итоге, что мы видим? Суслики выбирают из двух зол меньшее. Да, их убивают соседи, но при этом они получают достаточно пищи, норы для жилья, и всегда в курсе, когда приближается более грозный хищник.
Как думаете, эти 3 причины в полной мере оправдывают жизнь вблизи кровожадных соседей?