Василий Осипович Ключевский – известный историк 19 – начала 20 века, автор «Курса русской истории», в котором дал меткие характеристики событий прошлого, в том числе, – явлений культуры. Оценивая творчество Дениса Ивановича Фонвизина, Ключевский отметил, что несмотря на свой литературный талант он так и не смог создать галерею настоящих, живых лиц. По мнению ученого, герои его самой известной пьесы «Недоросль» – не типичные представители российского общества екатерининской эпохи, а ходульные фигуры, отвлеченные персонажи, «неизвестно с какой действительной почвы взятые». Историк назвал их не живыми людьми, а ходячими «комическими анекдотами» без тени правдоподобия. Чем объясняется столь низкая оценка маститого историка уморительной пьесы Фонвизина про непутёвого недоросля, который не хотел учиться, а хотел жениться?
Василий Осипович рассматривал это произведение и его персонажей в контексте влияния французской просветительной литературы на умы образованного общества второй половины 18 века. По мнению исследователя, это влияние было больше отрицательным, чем положительным. Ведь просветительная литература работала на нужды западноевропейского общества, силившегося избавиться от пережитков феодализма и поднявшегося на борьбу с католицизмом. Но Российская империя не знала ни того, ни другого, поэтому литераторы века Екатерины заимствовали из нее общие места и теоретические положения, которые не имели ничего общего с российской действительностью.
Поэтому все отечественные подражания просветительным сочинениям получались красивыми, но неубедительными. В число этих неудачных подражаний Ключевский записал и Фонвизина с его «Недорослью». Но Василий Осипович явно погорячился. Положительные герои пьесы действительно похожи на резонеров, но отрицательные герои (в первую очередь, – госпожа Простакова и ее сын Митрофанушка) получились более, чем колоритными, а главное, – жизненно убедительными. Сам Ключевский в своем «Курсе», рисуя социально-психологический облик среднестатистического провинциального дворянина послепетровской эпохи, почти в точности повторил портрет Митрофанушки. Да и положительные герои пьесы, несмотря на морализаторскую нагрузку, вызывают у читателей симпатию и сочувствие, а это значит, что пьеса удалась на славу.