Слушать главу в аудиоформате
В прохладном гостевом зале, за широкой барной стойкой суетился Кавин Кальд. На голове у него, как всегда лоснились взъерошенные волосы, а поверх рубашки висела просторная синяя жилетка, увешанная десятками различных карманцев: широкими и узкими, на пуговицах и на застежках, большинство из которых были чем-то набиты, да так, что с трудом застегивались.
- Что произошло? - раздался, обеспокоенный голос Геона, прокатившийся звонким эхом по залу. Геон подошел к другу. - Дай-ка мне еще что-нибудь перекусить.
- Знаешь ли... - с взволнованным выражением лица протянул Кавин, все-еще находясь под глубоким впечатлением, - тебе лучше самому взглянуть. - Он подогрел коробку с пиццей и подал ее другу.
- Кроме тебя и Павла кто-то еще видел то, что ты хочешь мне показать? - уточнил Геон. - Если какой-то необычный феномен появился у него в комнате, то наверняка там уже полно сотрудников СКБ? - Геон пододвинул к себе бутылку с газированным напитком и наполнил стакан.
- Там никого нет, - быстро ответил Кавин.
- Откуда ты знаешь? - скептически усмехнулся Геон, исподлобья поглядывая на друга. Кавин выглядел обеспокоенным и много суетился.
- Павел просил никому не говорить, пока он со своими ребятами хорошенько не изучит эту чертовщину.
- Он так тебе и сказал? - Геон озадаченно уставился в стол. - Чем твои друзья занимаются? Не припомню, чтобы ты раньше особо распространялся по этому поводу.
Кавин еще сильнее занервничал.
- Да так... ничем таким важным... В общем, они высококлассные технические специалисты и занимаются самыми разнообразными вещами, - невнятно пробормотал он. - Думаю, никто из них не станет возражать... Так ты идешь?
- Ну, раз ты в этом уверен, то давай посмотрим. - Геон поднялся со стула, надел пальто и направился к выходу.
Во время полета Кавин несколько раз выходил на связь со своим другом, пытаясь выяснить не исчезло ли то самое свечение из его комнаты. Высотное многогранное здание, возведенное из блестящих полупрозрачных блоков, находилось на второй жилой платформе города. Геон опустил гравилет на плоскую поверхность, Кавин и он быстро переместились на несколько этажей ниже, воспользовавшись скоростным лифтом, свернули за угол одного из протяженных коридоров, быстро отыскали нужную дверь и тихо постучались.
Дверь неспешно отворилась. За ней показался высокий худоватый молодой человек с добродушным лицом, выпученными утомленными глазами, на узкие и покатые плечи которого ниспадали светлые и немного засаленные волосы.
- А, это вы заходите, - кисло улыбнулся он, приоткрыв дверь шире.
Скромные апартаменты приятеля Кавина Кальда, впрочем, как и большинства жителей иноземных городов, состояли из двух небольших комнатушек, при чем одна из них являлась кухонным помещением. Жилье было довольно-таки тесным, но зато весьма уютным и комфортным.
- Надеюсь Кавин, рассказал вам, что сообщать об этом никому не следует, по крайней мере пока что, на данный момент? - обратился светловолосый обитатель скромной квартиры к Геону и, не дожидаясь ответа, тут же продолжил: - Это свечение очень напоминает северное сияние, однако оно таковым, конечно же, ни в коей мере не является. Дело в том, что полярное сияние образуется в верхних слоях атмосферы в результате движения заряженных частиц солнечного ветра в магнитном поле планеты. Здесь же, - мужчина похожий на неопрятного и невыспавшегося системщика, указал на закрытую дверь в комнату, - это просто не возможно по вполне очевидным причинам. - Да, в наших городских хольнитенах, используется магнитное поле, но лишь снаружи, за границей купола, а там, как всем хорошо известно, никакой атмосферы нет.
- Может быть мы все-таки посмотрим на сие чудо? - не выдержал Геон.
- Да, конечно. - Павел загадочно улыбнулся словно какой-нибудь дотошный психолог и открыл настежь дверь.
Перед вошедшими в комнату предстала невероятная картина: в углу помещения, прямо над узким выдвижным диваном, мерцало призрачное световое полотно, медлительно извиваясь в воздухе, подобно обыкновенному матерчатому флагу, колышущемуся на слабом ветру; при этом оно завораживающе переливалось разнообразными пестрыми цветами и оттенками. Поразительное явление было около полутора метров в длину, полуметра в ширину и при этом очень тонкое - не более одного или двух сантиметров. Свет от этого сияющего полотна рассеянными и рыхлыми линиями окутывал собой абсолютно все, что находилось в комнате: пол, потолок и стены, а так же рабочий стол, темное кресло и вещевой шкаф.
- Необыкновенно красиво, - затаив дыхание, прошептал Кавин. По его застывшему от изумления лицу скользили разрозненные световые пятна, неспешно сменяющие друг друга.
- Просто поразительно, - согласился Геон, тревожно всматриваясь в небывалый объект. Несмотря на уже известные ему факты существования удивительных природных явлений - например, неестественных теней, называемых ингрессивными, - тем не менее данный экземпляр, напоминающий полярное сияние, производил на него не менее глубокое впечатление. - Кавин сказал мне, - Геон указал на плоскую световую ленту, слабо извивающуюся над диваном, - что оно появилось после исчезновения шарообразного сгустка, это правда? - Павел утвердительно кивнул. - Так же Кавин говорил о том, что вы планируете хорошенько изучить это явление. Как это понимать?
- Ну, скорее просто понаблюдать, - Павел недоверчиво покосился в сторону Геона, облокотившись о дверной косяк.
- Простите, что спрашиваю вас об этом... - Геон почувствовал осторожность в его голосе. - Конечно же, это не моего ума дело, но обещаю, что об этом никто не узнает.
- Что вы хотите от меня? - насупившись, осторожно поинтересовался Павел. - Кавин уверял меня, что вы благонадежный человек и вам можно доверять. - Он уставился на Геона своими большими, выпученными глазами, словно ожидая от него каких-то убедительных пояснений за свое неосторожное любопытство.
- Так и есть. Кавин - мой лучший друг! Мы уже очень долго работаем вместе, я не собираюсь его подводить, - утешительно проговорил Геон и, заглянув в глаза Павла, который казался ему весьма расхлябанным и неопрятным человеком, спешно добавил: - Я лишь хочу узнать правду: что на самом деле представляют из себя эти поразительные явления? Конечно, если вы пожелаете поделиться со мной результатами ваших наблюдений. - Геон метнул настороженный взгляд в Кавина, а затем обратил внимание на неряшливого вида системщика. - Хотя, может быть, вам стоит пригласить сюда сотрудников СКБ?
- Я не собираюсь этого делать, - непримирительным тоном пробормотал Павел, - они лишь опечатают здесь все, а меня отправят куда-нибудь на задворки города. Зачем мне это надо?
- Возможно, вы правы, - неохотно согласился Геон, искоса взглянув на светящееся полотно, при этом полностью отдавая себе отчет в невероятной опасности происходящего здесь. - Однако на вашем месте я был бы крайне осторожен с этой штуковиной.
- Не беспокойтесь! - высокомерно произнес Павел, будто бы понимая с чем имеет дело, - все под контролем: если что-то пойдет не так, я сразу же отсюда съеду. - Неопрятный светловолосый субъект воровато покосился на развевающееся в пространстве полотно, а на его лице при этом отразилась дурацкая и самонадеянная ухмылка. - В нем присутствует только видимое излучение электромагнитного спектра, без каких-либо посторонних волн. Так что это абсолютно безопасно, иначе я не согласился бы пригласить вас сюда, - пояснил он тоном всезнайки.
- Что ж, благодарю за объяснение. - Геон осторожно приблизился к световому явлению, по груди его пробежала трепетная и колкая дрожь. - Думаю мы достаточно увидели на сегодня, нам пора возвращаться. Еще раз большое спасибо, что пригласили. - Геон по-дружески пожал руку мозговитому системщику и вышел из комнаты. Кавин сразу же последовал за ним.
Когда Геон и Кавин оказались на улице, то решили не использовать гравилет, а немного пройтись пешком. Они свернули за угол высотного здания и чуть несколько более расторопным шагом побрели по дорожке, ведущей к Центральному парку Амфиполиса. Именно таким путем они собирались вернуться к дому с небольшой библиотекой внутри и комнатой для ментальных трансляций на окраине первой жилой платформы.
- Какой-то он странный. Тебе так никогда не казалось? - усмехнулся Геон.
- Да он всегда был таким, так что не удивляйся.
На левой руке Кавина послышался отчетливый одиночный сигнал, он хорошенько пригляделся к поверхности контактного кольца и огорченно объявил:
- Ну вот, настало время срочно продлить когнитивный полис. Мне придется ненадолго забежать в ближайшую комнату, - с виноватой улыбкой он покосился на своего друга. - Скоро я буду на месте. Необходимо все подготовить заранее, ведь завтра первый сеанс с новым оборудованием... Помнишь?
- Конечно, - умиротворенно вздохнул Геон, пребывая мыслями в каком-то своем измерении. - Кавин, у меня намечено на сегодня несколько важных дел, так что увидимся пожалуй завтра.
- Ну, ладно... Как скажешь... Тогда до встречи. - Кавин растерянно улыбнулся и заковылял в сторону ближайшей конверсионной комнаты, у входа в которую светилось голографическое табло с расписанием работы этого общественного учреждения.
Поскольку астроомнибус Геона находился на техническом обслуживании, а платить за аренду другого не было никакого желания, он поспешил к космопорту Тиндр, находящемуся на окраине города, на второй жилой платформе. Спустя некоторое время межпланетный лайнер, на который он приобрел билет, добрался до сине-голубой планеты с плотными белыми облаками и погрузился в эти туманные пучины, подсвеченные со всех сторон теплым солнечным светом. Лайнер вскоре прибыл в ближайший наземный космопорт.
Геон покинул салон межпланетного судна, сразу же перебрался в один из свободных гравилетов, круглосуточно дежуривших снаружи терминала, и очень скоро оказался совсем недалеко от старинного навигационного маяка.
Неожиданно с поверхности контактного кольца раздался звонкий монотонный сигнал, Геон сразу же насторожился, взглянув на него. Послышался бесцветный и расстроенный голос Кавина:
- Извини за беспокойство, но я должен тебе об этом сказать...
- Что стряслось, Кавин?
- Я дождался своей очереди, зашел в комнату, начался процесс... - Кавин запнулся. По тону его голоса было ясно, что он сильно переживал и едва мог внятно формулировать мысли.
- Кавин, возьми себя в руки и спокойно объясни мне, что там у тебя стряслось? - Геон перевел управление в режим автопилота.
- Когда я вошел в комнату... - волнительно продолжил Кавин, - в общем, конверсионное излучение не подействовало на меня.
- Что? Почему? С чего ты это взял? - Геон недоверчиво взглянул на светящееся устройство, с поверхности которого звучал обреченный голос его друга.
- Я и сам не знаю почему, - печально вздохнул Кавин.
- Ты уверен?
- Да. Статус моего когнитивного полиса остался прежним.
- А что было после?
Кавин еще раз прерывисто и тяжело вздохнул:
- Мне пришло приглашение посетить реабилитационный центр «Ренессанс» - один из лучших, кстати! Там как раз оказывают помощь таким, как я. - Голос Кавина звучал слишком тихо и нечетко. Связь стала намного хуже. - Ты меня слышишь?
Геон тяжело молчал. Он совершенно не представлял что ответить другу. Из кабины гравилета, показались смазанные очертания каменной башни. По стеклам застучал сильный проливной дождь, а резкие порывы ветра стали раскачивать гравилет из стороны в сторону.
- Да, слышу, - ответил Геон, спустя небольшую паузу. - Не переживай, все наладится. Главное, никуда не ходи. Я кое-что разузнаю и сразу же вернусь. Жди меня в гостевом холле. Ты меня понял? - Геон почти что кричал, держа запястье перед своим лицом.
Кавин же ничего не ответил: по какой-то причине межпланетная аффилиация - речевая связь - неожиданно прервалась. Гравилет завис над старинным маяком, и пока Геон перебирался через металлические поручни, он насквозь промок из-за дождя. Затем он быстро откинул тяжелую крышку люка, спустился вниз и оказался в служебном помещении старой башни.
Геон принялся спешно обыскивать все комнаты маяка на наличие неестественной тени - насколько он помнил, она редко оказывалась на одном и том же месте. Он спускался все ниже и ниже, пока наконец не добрался до кладовой. Аномальное теневое пятно от старой опрокинутой керосиновой лампы, стелилось по бревенчатому полу против бледного дневного света. Геон подступил ближе, еще ближе, двигаясь очень осторожно, а затем прикоснулся к теневому отражению и опустился на пол, прислонившись спиной к стене. Пространство вокруг поплыло, а время будто бы остановилось.
Когда он приоткрыл глаза, то обнаружил, что все вокруг покрывал холодный свет. Смещение в Пограничный Мир, в эту незримую область мироздания, находящуюся на границе физического мира и Вселенского Бессознательного, успешно завершилось. Геон мигом взобрался по узкой лестнице наверх и, осторожно ступая по скользкой обмороженной поверхности, придерживаясь рукой о холодную стену, устремился к противоположной башне древнего замка. В небе по-прежнему светила полная луна, а из под одиноких серых облаков неспешно кружа падали рыхлые снежные хлопья. С обеих сторон слышалось тихое завывание зимнего ветра. Геон приблизился к высокой полутемной двери и, изо всех сил потянув за тяжелую чугунную ручку, громко прокричал:
- Здесь кто-нибудь есть?
А в ответ лишь морозный воздух задул с новой силой. Геон втянул руки в рукава, чтобы не обморозить пальцы и тревожно оглянулся по сторонам.
- Сейчас помогу! - изнутри каменного пространства послышался знакомый голос.
Дверь со скрипом отворилась, и за ней показался Лют Алгой.
- Заходи! - сказал он и толкнул массивную створку от себя.
Внутри теплой комнаты все оставалось по-прежнему, как и в прошлый раз. С середины высокого бревенчатого потолка свисала тяжелая старинная люстра, освещая все пространство вокруг ровным золотисто-рубиновым светом. В округлой каменной стене полыхал старый камин, напротив него стояли красивые резные стулья, два из которых были заняты: на одном сидела Гера, а на другом - Лют. Рядом с морозным оконцем, в глубоком кресле, располагалась высокая фигура пришельца из иного мира. Лицо его скрывалось в темной полости остроконечного капюшона.
- Что произошло, мистер Гринт? - испытующим тоном осведомился Экзарх.
Проникновенный голос пришельца удивительным образом резонировал в сознании гостей, вызывая при этом самые глубокие и благоговейные чувства, словно он исходил из уст какого-то древнего мифического существа, сошедшего с небес к людям.
- Я надеялся успеть на эту встречу... - волнительно пробормотал Геон. Только сейчас он осознал, что одежда его уже высохла. - Я кое-что обнаружил. Очень любопытное явление, - Геон взглянул на лица остальных. - Оно было похоже на призрачное световое полотно. Я наблюдал его в комнате у одного не очень знакомого мне человека. Оно выглядело как настоящее полярное сияние, только в миниатюре.
- Неужели? - слабо изумился Сцион. - И что вы думаете об этом, мистер Гринт?
- Я не знаю что это такое. - Геон рассеянно схватился руками за голову и тяжело вздохнул. - Мы были там вместе с моим другом Кавином. Несколько минут назад он сообщил мне, что на него не подействовало конверсионное излучение, а когнитивный полис остался не продленным. - Геон устало провел рукой по своим черным волосам. Кажется, именно в этот момент ему пришло понимание всей серьезности происходящего в мире. - После этого странного инцидента, ему поступило предложение пройти курс восстанавливающей терапии в том самом реабилитационном центре, который мы недавно навещали. - Геон Гринт стоял всего в двух шагах от Экзарха. Обернувшись, он озадаченно посмотрел на Геру и Люта. Их лица побледнели. - Я попросил Кавина никуда не выходить и оставаться дома. Так же мне не ясно почему на прошлой встрече мы не могли вспомнить о том, что видели в городе, когда остановился реактор.
На поверхности пальто обеспокоенного молодого человека с задумчивым и потерянным взглядом прыгали яркие отсветы от горящих в камине поленьев. За окном умиротворенно шелестел холодный ветер. Блеклый лунный свет проникал внутрь комнаты сквозь заиндевевшее оконце, освещая правую сторону высокого кресла, в котором находилась статная фигура Экзарха. Волнистый лазурно-синий плащ загадочного пришельца в этой полутьме казался почти что черным.
- Это очень ценные сведения, - сумрачно пояснил Экзарх, прервав безмятежную тишину замковой комнаты.
- Вам известно, что это такое? И почему у нас отшибло память? - осторожно уточнил Геон.
Экзарх лишь слабо кивнул, а затем не вполне ясно объяснил:
- Кое-что мне известно об этом, - сказал он. Я знаю откуда возникают эти пятна, а так же для чего потом превращаются в широкие мерцающие полосы. Вы не смогли поведать о случившемся, когда город окутала мгла, потому, что вмешался кто-то и не позволил вам этого сделать. Полагаю, это были Непреходящие, но доказательств этого у меня нет. Их воля проявляется в том, чтобы застолбить и замедлить течение жизни вокруг себя, чтобы таким образом продлить свое существование.
- Что же нам со всем этим делать? - Лют Алгой задумчиво поглядывал на свое контактное кольцо, которое утратило в этом мире большую часть своих полезных свойств.
- На самом деле, - неспешно продолжил Экзарх, - сейчас каждому из вас предстоит сделать выбор: либо продолжить работу со мной, но несколько в ином ключе - ради служения человечеству, либо же обо всем забыть и вернуться к своему обыденному существованию. Это весьма не легкая ноша, предупреждаю об этом сразу. Вероятно, некоторые из вас не вполне готовы к таким радикальным переменам в жизни. И тем не менее, я не отказываюсь от своего предложения. - Экзарх поправил тяжелый волнистый плащ и задумчиво склонил голову. Длинные бесформенные тени догорающих поленьев, исполняли замысловатый танец на каменном полу замковой комнаты, прямо возле его ног, а так же и на прохладных высоких стенах. - Боюсь, что теперь и в вашем мире, начинает происходить что-то неведомое и поистине ужасное. - Экзарх замолчал и повернул голову к бледному оконцу, насквозь промерзшему от суровой зимы.
В пространстве повисла напряженная тишина. Было слышно лишь потрескивание камина и слабое дуновение ветра снаружи. Геон, Лют и Гера ощущали себя попавшими в некую западню, бездонную пропасть, из которой попросту не существовало никакого выхода.
- В любом случае, - вновь заговорил Экзарх, - вам еще только предстоит осознать будущее, ваше предназначение. - Из под плотной тьмы широкого капюшона Экзарха сверкнул его безмятежный неземной взгляд. - Какое призвание выберет каждый из вас - решать вам!
Лют Алгой печально склонил голову и закрыл лицо руками, застыв в мучительных раздумьях. Геон и Гера отстраненно наблюдали за неспешным танцем алых языков пламени старого камина.
- За какое время исчезли жители далеких звездных миров? - спросила Гера, взглянув на темный полупризрачный стан Экзарха.
- Этот процесс мог занимать от пяти до десяти лет в пересчете на понятное вам время, - пояснил тот и сразу же добавил: - Тем из вас, кто осмелится продолжить этот нелегкий путь, потребуется уделять моим поручениям намного больше времени. Объекты шаровидной формы, состоящие из плотного света, которые вы наблюдали в городе, конечно же, не являются никакими молниями. Это особые сгустки психической энергии - аэробы! Когда они разрушаются, на их месте возникает некое полотно или пелена, негативно воздействующая на разум и чувства живых существ, лишая их внутреннего покоя и равновесия. - Экзарх сверкнул своим неземным, проницательным взглядом в сторону Геона. - Ваш друг подвергся этому негативному воздействию, хотя он и не понимает этого до конца. На индивидуальный бессознательный разум этого человека наложена особая печать, которая будет медленно разрушать его изнутри. - Экзарх склонил голову и поправил широкий плащ. - Для уничтожения аэробов вам потребуется пройти специальное обучение. Тем же, кто пожелает сотрудничать со мной и дальше, гарантированно безбедное существование. Вам больше не придется думать ни о работе, ни о повседневных заботах, чтобы обеспечивать себя необходимым. - Пришелец, кажется, еще раз взглянул на Геона сквозь многослойную тьму капюшона и мягко добавил: - С вашим другом, мистер Гринт, все будет хорошо. Я уверен, что вы сможете ему помочь.
- Что это такое за обучение? - негромко спросил Лют Алгой, причем сам того не особо желая.
- Вас научат обезвреживать аэробы. Они неизбежно будут проникать в иноземные города. И если их не остановить, - глубоким и безмятежным голосом разъяснял Экзарх, - произойдет нечто ужасное, о чем и помыслить страшно.
- Значит аэробное полотно может влиять на психоэмоциональное состояние человека, - рассуждая вслух, проговорил Лют, - что может привести к невосприимчивости к излучению... Выходит, что все больше и больше граждан будут обращаться в центры за помощью. Но что их там ждет? Что с ними будет дальше? Не может быть... Неужели они... - Лют не решился завершить мысль и замолчал, погрузившись в тревожный ступор.
- По-моему, закономерность вполне очевидна, мистер Алгой, - подтвердил его самые страшные опасения Экзарх.
- Но как такое возможно? - Лют почувствовал напряжение вокруг головы, а так же нервную скованность в животе. - Почему все это происходит именно сейчас? - вдруг запричитал он, растерянно разводя руками. - У меня все так замечательно складывается... Дела идут в гору, все вокруг кажется таким ясным и простым... Как же мне со всем этим жить теперь? - не унимался он и даже осмелился с упреком посмотреть в сторону Экзарха. Мужчина поднялся со стула и прикрыл глаза рукой. - Я теперь совсем не понимаю, что мне делать... Вообще-то, у меня были совершенно иные планы... Почему тень появилась именно в моем ресторане? - Лют Алгой томно вздохнул, запрокинул голову вверх и потерянным взглядом уставился в потолок.
Мягкий рубиновый свет безмолвно мерцал на его печальном и сером лице.
- Я прекрасно вас понимаю, мистер Алгой, - словно из какой-то другой, непостижимой реальности мягко отозвался Экзарх. - Это легко исправить, вам лишь стоит довериться мне.
- Вы предлагаете стереть мне память?
- Не совсем, я предлагаю лишь огородить ваш разум от всех тревожных и неприятных воспоминаний. На самом деле они никуда не исчезнут, но зато станут абсолютно вам недоступны.
Лют Алгой стыдливо потупил голову и бросил невинный взгляд на своих приятелей, которые были явно ошеломлены его последними словами.
- Я хоть что-нибудь буду помнить?
Гера Грэтхен с недопониманием смотрела на замешкавшегося напарника, но не стала ему досаждать своими упреками, поскольку прекрасно понимала его внутреннее состояние. Она лишь разочарованно вздохнула и спокойно произнесла:
- Неужели ты решишься на это? - Глаза Геры Грэтхен слабо увлажнились, а затем она сердито отвернулась в сторону.
- Прошу, только не нужно излишних переживаний, - скорбно произнес Лют Алгой, а на лице его отразилась скупая улыбка. - Уверен, что вы отлично справитесь и без меня.
Разочаровавшийся в устройстве окружающего мира мужчина повернулся к Экзарху и замер в ожидании чего-то необыкновенного.
- Если вам так угодно, мистер Алгой. - Экзарх поднялся с кресла. - Отныне стылая тень подействует на вас совершенно иначе. Когда вернетесь домой, прошлое покажется лишь глупыми фантастическими грезами. Вы уверены в своем решении, мистер Алгой?
Лют ненадолго призадумался.
- Кажется, да, - ответил он и еще раз обернулся, что бы взглянуть на знакомых ему людей, а затем будто наивное дитя невинным тоном спросил: - Мы ведь будем знакомы?
- Это маловероятно, - безмятежно пояснил Экзарх, - если только похожие события вновь не произойдут с вами.
- Что ж, значит такова судьба, - не без сожаления проговорил Лют, внимательно посмотрел на свое контактное кольцо, облегченно выдохнул и решительно объявил: - Я готов!
- Тогда, мистер Алгой, помогите мне сдвинуть этот старый и никчемный предмет, - Экзарх указал на высокий старинный шкаф справа от камина, на который раньше никто из гостей не обращал внимания, - поскольку я опасаюсь, что он может сложиться пополам, если я попытаюсь это сделать в одиночку.
При неспешных движениях Экзарха тяжелый и волнистый плащ его слабо покачивался из стороны в сторону, издавая при этом тихий шелест. Экзарх слабо толкал шкаф вперед, а Лют придерживал его с другой стороны, чтобы он не завалился на бок. На освободившемся участке округлой стены, показался большой дверной проем, запечатанный темной чугунной дверью. Геон Гринт удивленно поднялся со стула и встал напротив потайного хода. Желая удовлетворить свое любопытство, его примеру последовала и Гера.
- Куда ведет эта дверь? - непринужденно спросила она.
- Этот трансграничный переход предназначен для вашего друга, - пояснил Экзарх. - Это путь к вашему ресторанному заведению, мистер Алгой, туда, где вы впервые увидели неестественное теневое отражение. Однако вначале вы попадете на заброшенную автобусную станцию, где мы встречались с вами ранее. Тень одного из старых деревьев перенесет вас в обозначенное место, и вы окажетесь в свободной гостевой комнате.
- Хорошо, пусть будет так. - Лют зачарованно смотрел на темную дверь, будто бы только что стал причастником какого-то древнего волшебства или необъяснимого чуда. - Как такое может быть? - вопросительно пролепетал он.
- Не забывайте, что мир этот прилегает к границам Вселенского Бессознательного, распространенного по бескрайнему космосу, а потому находится за пределами видимого бытия, поэтому здесь возможно многое, - непринужденно напомнил Экзарх.
Лют Алгой по-дружески кивнул своему напарнику Геону, а затем перевел потухший взгляд и на Геру, но та раздраженно отвернулась, не желая его видеть.
- Что-ж, простите меня за все ошибки, - неловко пробормотал Лют и подступил к высокой фигуре Экзарха, окутанной ветхим волнистым плащом.
Грациозный стан пришельца из недосягаемого мира грозно возвышался над человеком, пожелавшим вернуться домой и обо всем забыть, словно бесплотный призрак, но при этом вполне реальный и осязаемый. В свете догорающего пламени Экзарх с небольшим усилием потянул за стальную рукоять, и дверь со скрипом отворилась. Пред глазами Люта предстала поразительная картина: вид на старую автобусную станцию, где все трое получили от Экзарха первое рабочее задание.
- Вам сюда, мистер Алгой, - безмятежным голосом распорядился Сцион, указывая на разверзшийся впереди ход.
Обернувшись, Лют в последний раз посмотрел на лица приятелей, после чего сделал шаг вперед и тут же скрылся из вида. Экзарх затворил за ним дверь и уселся обратно в кресло. Лунный свет унылыми бледными полосами отразился на поверхности его одеяния, стылый наружный ветер продолжал вяло посвистывать за массивной входной дверью.
- Вам потребуется новый напарник, - неожиданно объявил таинственный пришелец. - Предлагаю обратить внимание на мистера Кавина Кальда.
Оставшиеся двое удивленно переглянулись.
- Да, но... Вы уверенны, что он подойдет? - Геон от растерянности открыл рот.
- Я почти наверняка знаю это.
- Хорошо, но как же быть с этой разрушающей печатью в его разуме?
- Вы найдете решение этой проблемы, не сомневайтесь.
Геон склонил голову и тяжело проговорил:
- Хорошо, я попробую...
- Удачи вам, мистер Гринт. Я уже говорил о том, что вам необходимо пройти специальное обучение. Оно будет проходить в Малой Академии Праксиса. Вашим Ментором будет Серторий Квинт. Вы получите подробную инструкцию, как до него добраться. Думаю, этого на сегодня достаточно с вас.
Сцион приоткрыл тяжелую дверь, и свежий морозный воздух хлынул в уютное пространство, со всех сторон окруженное каменными стенами. Геон и Гера покинули комнату и направились вперед.
Осторожно ступая по обледенелой стене, то тут, то там припорошенной искрящимся снегом, они добрались до противоположной угловой башни и вскоре оказались в своем привычном мире, лишь коснувшись холодного теневого отражения на полу одного из внутренних помещений замковой башни.
Гера опустила руку, и объемная голограмма, переливающаяся тонкими световыми линиями, над поверхностью кольца тут же погасла. На уровне световой камеры навигационного маяка появился серебристый астроомнибус. Свежий воздух с насыщенным землистым запахом, нежно овевал понурые лица двоих, только что вернувшихся из незримого мира, а янтарные лучи солнечного света, пробиваясь сквозь причудливые рыхлые облака, мало-помалу согревали их своей тепловой энергией.
Вскоре на контактные кольца Геона и Геры поступили новые координаты того самого места, откуда начнется их новое путешествие. Геон решил пока не торопиться и забыть обо всем хотя бы на несколько дней. Ему не терпелось вновь оказаться в своей проекционной комнатке и оценить работу нового оборудования, поэтому и все мысли его были захвачены этим предстоящим событием. Однако, когда в эти мечтания пробирался образ Кавина, он всеми силами пытался не думать о том, что должен ему рассказать. Как поведать обо всем том, чего не должно быть? И как решить проблему с невосприимчивостью к излучению? Ведь Кавин был семейным человеком, а без действующего когнитивного полиса на любого гражданина накладывались строгие социальные ограничения, дабы обезопасить здоровую часть общества от возможных негативных проявлений со стороны таких людей.
Гера Грэтхен подумывала оставить работу в школе и всецело посвятить себя новой деятельности. Сейчас она направлялась к ближайшему космопорту, чтобы ненадолго вернуться домой, еще раз все хорошенько обдумать и немного отдохнуть. Громадный межпланетный лайнер, на фюзеляже которого ярко светилось название корабля, едва покачиваясь в воздухе, оторвался от посадочной платформы и стал ускоряться. Преодолев широкий транспортный тоннель, он устремился в чернеющую пустоту звездного неба, оставляя за собой протяженные бледные полосы. Спустя некоторое время судно окончательно скрылось из вида, затерявшись на фоне мелких точек, слабо мерцающих туманистой синевой.