Карабах – это исторический регион на юго-западе Азербайджана и ряда сопредельных стран. Нет общепринятого мнения, какие именно территории входят в состав этой области. Но в 18-м столетии Карабахское ханство простиралось от Зангезурского хребта на западе до слияния на востоке рек Аракс и Кура. Площадь этого государства на пике достигала 17-ти тысяч квадратных километров.
Согласно наиболее распространенному мнению, это название происходит от тюркского слова «кара» – «черный» и иранского слова «баг» – «сад». Но это далеко не единственная версия, ведь первая часть топонима может означать «большой» на вымершем языке азери, на котором говорили в Древней Мидии. Кроме этого, существует гипотеза, что регион получил свое имя от ныне не существующего тюркского племени, ведь такие населенные пункты есть не только в Азербайджане, но также в Турции, Иране, Афганистане.
Автохтонным населением Карабаха были доиндоевропейские кавказские племена. Возможно, это были горцы, близкие по происхождению к жителям Кавказской Албании. Но возможно – кочевые и полукочевые кланы из среды каспиев, от которых получил название и Кавказ, и Каспийское море.
Долгое время это место сохраняло независимость от окружающих империй и региональных держав. Но во 2-м столетии до н.э. было ненадолго завоевано Тиграном Великим – впрочем, его царство, построенное на песке, рухнуло еще при жизни своего основателя.
И поэтому со временем регион вошел в состав близкой по происхождению и культуре Кавказской Албании. Здесь был построен старинный город Партав (Барда), на долгое время ставший столицей албанского государства. Карабах, который тогда не носил этого имени, стал для горцев столичной провинцией.
Впрочем, в 8-м столетии эта страна была захвачена халифатом Аббасидов. После этого она на несколько столетий стала ареной тяжелых арабо-хазарских войн. В результате албанское этническое единство было разрушено, но вместе него возникла новая общность на основе ислама. Впрочем, политическая деградация и исчезновение Кавказской Албании привели к возвышению в горной части Карабаха армянских христианских князей.
Начиная с эпохи сельджукских завоеваний 11-го века регион стал родиной для многих тюркских племен, которые летом поднимали свой скот на высокогорья, а зимой опускали в равнины. Эти кочевники были одной из ведущих сил в тех или иных тюрко-мусульманских государствах – Сельджукской империи, атабекстве Ильдегизидов, монгольском Ильханстве, султанатах Джалаиридов, государствах Кара-Коюнлу и Ак-Коюнлу, державе Сефевидов и ее наследниках.
Многие азербайджанские государи Ирана сами придерживались кочевой жизни, и проводили в цветущем Карабахе значительную часть своего времени. Среди них – Исмаил Сефеви и Аббас Великий, основатель империи Сефевидов и ее наиболее могущественный правитель. А также Ага Мохаммед Шах Каджар – первый монарх одноименной династии. Помимо прекрасных пастбищ, этих царей привлекали здесь отличные охотничьи угодья. При этом, в горной части Карабаха сидели вассальные им армянские князья.
После вхождения Карабаха в состав России, в 1823-м году здесь была проведена перепись населения для определения налоговой базы. Стало ясно, что на территории бывшего ханства проживает 9 % христиан и 91 % мусульман, преимущественно тюркоговорящих. При этом, в горной части края число христиан достигало 96 %.
Однако, эти данные не учитывали кочевников, которые прибывали сюда в летний сезон. Если это принимать во внимание, большинство в регионе составляли азербайджанцы. Впрочем, их доля в общем составе населения несколько уменьшилась в ходе ряда войн, когда здешние мусульмане массово переселялись в Иран и Османскую империю.
Во время революции в России и формирования новых политических образований Карабах считался спорным, и из-за его политической принадлежности начались военные действия. Тем не менее, мнение советской власти состояло в том, что он должен принадлежать Азербайджану.