***
Свистящий из щелей ветер погасил догорающее пламя, с шумом распахнув ставни. Мисс Присли плеснула ледяной воды на веки и лоб, она надеялась таким образом избавиться от наваждения. Ветки старого дуба колотили в окно, их стук напомнил девушке проводы Мэри. За стенкой послышался лающий кашель. «Неужели и Карен постигнет эта участь?» - подумала учительница. Затем Хэллен опустилась на колени: она молила о прощении. Но мисс Присли постоянно слышался хриплый каркающий смех... или это были птицы. Посторонние звуки мешали сосредоточиться... Учительница боялась, что сходит с ума.
Тут в дверь тихо постучали.
- Кто там? Я не хочу никого видеть! Уходите! - встревоженно прозвенел голос девушки.
- А я ведь могу помочь Вам, - вкрадчиво пообещал мужской голос за дверью.
- Уходите! Оставьте меня в покое!
- Хорошо, только передайте пожалуйста мисс Хэллен Присли это письмо, - и незнакомец просунул белоснежный конверт под дверь каморки. Послышался звук удаляющихся шагов... и смех... тот самый, из кошмаров.
Дрожащими руками учительница вскрыла послание. На тонком пергаменте мелким почерком было написано завещание какого-то Дога Страута. Таинственный мистер все свое состояние оставлял Хэллен Присли, при условии, что та подпишет дополнительное соглашение о продаже своей Души. Из письма, на ладонь девушки, выпала золотая булавка.
«Ну раз по-другому детей не спасти, я пойду на эту жертву!» - и мисс Присли зажмурившись, наугад кольнула мизинец левой руки. Яркая капля расцвела алым маком. Как только девушка приложила палец к соглашению, неведомая сила перенесла ее в особняк из кошмара.
***
Этой ночью бывшая учительница умерла, возродившись в светскую даму Хэллен Присли, племянницу Дога Страута. Кошмары больше не преследовали девушку, из памяти стерлись голод, холод, страшные болезни. Теперь кареглазая красавица надевала шуршащие шелка и тяжелый бархат. Как родственница Дога Страута она посещала званые вечера. В светских беседах за Хэлен всегда оставалось последнее слово. Однажды в устной беседе к ней обратился священник:
- Мисс Присли, не могли бы Вы выделить немного средств на поддержание N-ского приюта?
- Я не... повторите, как называется это заведение? - будто тяжелая пелена развеялась.
- N-ский приют, - удивленно ответил святой отец.
- Простите меня, я хочу исповедаться, - побледневшую Хэллен словно пронзило молнией.
- Я слушаю Вас, мисс Присли.
- Можно ли искупить грех, когда нет Души? Каюсь, отдала ее взамен богатства. Тогда я думала помочь детям, ведь я провела в N-ском приюте почти всю жизнь, затем болезни подкосили много воспитанниц. Я ухаживала за ними, три девочки ушли одна за другой... Эти кошмары по ночам... Мне казалось, что я схожу с ума... Тут это письмо... булавка... - сбивчиво рассказывала девушка, боясь забыть что-то важное.
- Я буду молиться о тебе, Хэллен Присли, - уходя, испуганно пробормотал священник. Его сухие морщинистые пальцы торопливо перебирали четки, а бледные губы беззвучно шептали молитвы.