Темень здесь была непроглядная. Маблунгу пришлось воспользоваться посохом. Он прочитал слова заклинания и посох вспыхнул зеленоватым оттенком. Вмиг проступили контуры пещеры. Друзья стояли на небольшой площадке, и перед ними была каменная, крутая и потрескавшаяся лестница, ведущая наверх. Путники спокойно продвигались к ней, пока Лео не вскрикнул:
- Да это же не пещера, а склеп! Боже мой!
Все тут же с ужасом посмотрели себе под ноги. Везде лежали скелеты, сломанные щиты, ржавые и тупые мечи и потрескавшиеся шлемы. Из мертвецов торчали стрелы с рыжим оперением. Тристан вытащил одну стрелу и ужаснулся.
- Вурдалаки!
- Вурдалаки? О, нет! – воскликнул Араторн – Откуда им тут взяться?
- Постойте, пожалуйста. А кто такие вурдалаки? – поинтересовался Денни – У нас, на Земле, вурдалаками называют оборотней, а оборотни – это те, которые не по своей воле превращаются в полнолуние в волков. Проклятые, одним словом. Не хотите ли вы сказать, что это стрелы оборотней? Но ведь они не пользуются стрелами, на сколько мне известно.
- Нам не очень ясно, кто такие оборотни, - ответил Тристан – Понимаешь, Денни, вурдалаки – это не оборотни, как принято считать у вас. Вурдалаки – это племена, питающиеся живыми людьми. Но вурдалаки или, как их принято называть, гоблины, не живут сами по себе. У нас, в Ясноземье, гоблины служат воинству Тьмы, а именно Горгороту и Меллоргарду. Вурдалаки живут на мясе своих жертв, но большей частью питаются падалью.
- Я предлагаю двигаться дальше, - сказал Маблунг – Надеюсь, гоблинов здесь нет.
Так Отряд Избранных двинулся дальше. Ступеньки оказались покатыми и стертыми от времени. Друзья шли осторожно, крепко цепляясь за них. С виду этот подъем был похож на подъем ящериц по скале. Нэо с Денни ползли рядом. И тут Денни поскользнулся и чуть не упал! Нэо поддержал его и прошептал:
- Денни, осторожней. Здесь убиться недолго.
Когда ступеньки лестницы закончились, взору путников открылась длинная, похожая на коридор, зала. В зале были кое-где разваленные колонны. Пройдя ее, Избранным открылись два хода. Один ход вел в северное крыло, другой – в южное.
- Я не бывал здесь ни разу, - растерянно пробормотал Маблунг, - поэтому боюсь ошибиться в выборе пути. Но пещеру эту я когда-то изучал, когда эгильцы изгоняли из нее гоблинов.
- Так куда же мы пойдем дальше? – спросил Нэо.
- Дай-ка подумать. Учись терпению, мой юный друг, - ответил старый маг, сел на булыжник от колонны и задумался.
Араторн с Имраилем встали в стороне и начали обсуждать дальнейший путь, да сколько провизии осталось. А Тристан присел рядом с Лео, Нэо и Денни.
- Никогда не бывал в пещерах, да еще похожих на царские палаты, - изумился Нэо.
- Да, мой друг. Таких, наверно, у вас на Земле и нет, - сказал, улыбаясь, Тристан.
- Поэтому нам и живется лучше, - вставил Денни – У нас, на Земле, нет того, что творится у вас. Здесь же на каждом шагу волшебство и сказки!
- Но согласись, что без сказок жить в мире скучно и не интересно, - возразил ему эльф – Хотя ты меня обижаешь, говоря, что Ясноземье – сказка. Наш мир такой же реальный, как и ваш. Просто никто из живущих на Земле не знает о существовании Ясноземья, чему я только рад.
- Правильно, - сказал Лео, - пусть уж Ясноземье будет ото всех в тайне. Пусть будет так, как есть. Только вот я никогда не думал, что наша жизнь так кардинально изменится…
Элайджа Скромби в это время расхаживал по зале, потом обратил свой взгляд вниз, между колонн, где был обрыв. Там, как ему показалось, промелькнула чья-то тень. Элайя подбежал к Маблунгу, сел рядом с ним и сообщил:
- Маблунг, там внизу чья-то тень!
- Гоблины, - просто ответил маг – Они ещё не знают, где мы, да и мало их, чтобы напасть на нас. Но нам надо торопиться, пока их не собралось слишком много.
Мальчик вздохнул.
- Маблунг, как бы мне хотелось, чтобы этого ничего не было. Чтобы я родился в другое время. Неужели это случилось со мной?
- Так говорили все и во все времена. «Хоть бы не со мной»! Но нам не дано выбирать свою судьбу. И мы должны бороться в свой век, в котором мы живем. Я знаю, мой друг, если мы уничтожим Мортала, на его место придет другой. И как бы мы не хотели, но Зло нельзя искоренить полностью. Просто с ним будет бороться тот, кто придет после нас. А нам суждено жить сейчас, мы ведь не выбираем судьбу… Я понимаю, Элайджа, тебе тяжело, но ты сам выбрал этот путь. Я думаю, это не просто так. И это вселяет надежду. И знаешь, я даже рад, что Нэо с Лео очутились здесь.
- А я нет, - возразил магу Скромби – Я сам виноват, что позволил Денни идти со мной, а теперь вот увязались и остальные.
- Не забудь про предсказание, - наполнил ему маг – Оно не зря написано.
- А если Денни, Нэо и Лео погибнут здесь? Что тогда? Я же не смогу жить с этим. Эх! Быть может ты прав. Возможно, я много не помаю.
Маблунг положил свою руку на плечо Элайи и сказал:
- Ты скоро многое поймешь. Тебе дано все понять. Просто всему свое время.
Элайджа Скромби поглядел в глаза мага, грустно улыбнулся и, положив руку на дряблую, старческую руку мага, проговорил:
- Спасибо, Маблунг. Ты всегда на многое открываешь мне глаза.
Но мальчик не смог выразить ему, как было тяжело на его сердце. Однако Маблунг это хорошо понял, а также понял и то, что на долю Избранного ещё выпадет немало тяжелой участи. Дойдет ли он до конца? Этого маг не знал, да и этого не знали многие Мудрые. Ведь Судьба каждого в своих руках.