1
Уже две недели кряду висят угрюмые серые тучи и сыплют мелким противным дождем. Что поделать - осень. Урожай собрали, сено и зерно в сухих сараях и амбарах. Поля теперь голы и пустынны, а дремучий лес пожелтел и покраснел.
В селе занимались обычными делами после летнего аврала: делали заготовки на долгую зиму, шили и чинили одежду да обувку, молодые девушки вышивали узорами рубахи. Солили грибы, сушили и вялили рыбу и мясо. Через месяц в соседнем городке ярмарка, так что готовились не только к зиме, но и к весёлому гульбищу. Год был урожайным и на зерно, и на овощи, и на фрукты, а пасечники не знали куда девать излишки мёда. Но бесконечный дождь и серая хмарь в небе наводили тоску. Люди были невеселы и угрюмы. Да и чего веселится. Веселятся сейчас только пьяницы, у них нет никаких дел и забот. Махнул стакан-другой – и ладно, вот и день удался. Непонято, откуда деньги берут на пропой. Потом валяются под заборами да по канавам, орут песни, сами грязные, как свиньи. Зато веселые.
В местном трактире, небольшом, но добротном и уютном, было пока пусто. Время дневное, люди заняты насущными делами. Ближе к вечеру первым явится инквизитор, мастер Нела. Он немного придурковат, но телом могуч и силён, лицо, словно вырубленное топором, поросло почти до глаз курчавой чёрной бородой. Больше похож на чёрта, нежели чем на слугу Господа, рогов разве что не хватает. Любит временами крепко заложить. А все от скуки. Воров да конокрадов всех извел; убийц, растлителей и богохульников рассадил по кольям. Мастер Нела свято блюл заповеди и законы, а его жестокость и непоколебимая вера славились далеко за пределами Ярополья. Так что порядок наведен, только приглядывай, чтоб кто не нарушил.
Потом явится Ерема, местный дурачок и большой пройдоха. Он сын пастыря, умершего лет десять тому от черного мора вместе с женой и дочерьми. Ерема остался один, и с той поры за ним приглядывает новый пастырь, прибывший сюда на смену его отцу. Служил Ерема в церкви дьячком, прибирал там, смотрел за кладбищем. Жил в крохотной избушке неподалёку: отцовскую сожгли вместе с трупами, чтобы заразу утихомирить. Стукнуло Ереме двадцать лет, а умом, как говорили в селе, так и не обзавелся. Еще мальцом проказничал, хулиганил, был не раз порот отцом, но все без толку. Когда погибла от болезни большая и дружная семья, Ерема забросил свои веселые проделки, днями напролет валялся на сеновале, удил рыбу, считал звезды да ворон, зимой для валяния вполне годилась печка в избушке - горячая и уютная. Он ничего не хотел и ни к чему не стремился, умея только мечтать. А став уже взрослым парнем, попробовал самогон. Ему понравилось. И пробовать он повадился почти каждый день. Оброс, подобно лешему, неопрятными патлами и бородой, пропах табаком и перегаром, и походил нынче не на молодца двадцати лет, а скорее на испитого больного ханыгу, за спиной которого десятилетия пьянства, каторги, и прочего печального опыта
Валяясь на сеновале, выпивая самогон и закусывая свежими помидорками, Ерема мечтал. В своих грезах он представал самому себе могучим воином. Героем из тех, о ком слагают легенды уже при жизни, а хорошенькие девушки смотрят влюблённо и с восхищением. Вот он, блистательный берет, а может и полковник, да черт с ним! – воевода в вызолоченных доспехах с триумфом возвращается с победоносной войны. Высок, горд, надменен, он бросает из-под крылатого шлема снисходительные взгляды на ликующий народ. Одним махом садится на великолепного вороного скакуна и скачет во весь опор... в родное село. И встречает его Аринка, зареванная, измученная ожиданием, наконец-то счастливая... Он подхватывает ее на руки, и...
Мысль об Аринке, Арине, дочери старосты, разломала всю мечту и вышибла Ерему из генеральских доспехов обратно на сено. Аринка стала женою сына кузнеца этой весной и сейчас носит под сердцем ребенка. А ведь совсем недавно, всего два лета назад, они сидели под раскидистой ивой на берегу тихой укромной заводи, и она доверчиво льнула к нему, а он в первый раз ощутил, что такое сладость девичьего поцелуя. Но она не досталась ему. Сорвал Аринкин цветок Павка. Кузнецов сын. Чтоб прошиб его понос!
Звезды глумливо подмигивали с неба.
Ерема на пару с инквизитором грустно распивали литр самогона под нехитрую закуску. Повод погрустить у каждого был свой. Ерема думал об Арине, инквизитор об умершей давно жене и дочерях.
Скрипнули двери, и в трактир вошел высокий худой человек, с ног до головы завернувшийся в черный балахон с капюшоном. Обут он был в крепкие дорожные сапоги хорошей выделки, а в руке держал обыкновенный дорожный посох. Внимания особого на него никто не обратил, только трактирщик скользнул равнодушным взглядом.
Человек скинул с головы капюшон. Оказался он довольно молодым на вид, даже, можно сказать, юным. Лицо тощее, скулы натянули кожу, - того и гляди порвется, но глаза острые, цепкие и немножечко злые. Кожа бледная, почти прозрачная, видно, как под ней расходятся темные ниточки сосудов. Сам очень худ, но не настолько, чтобы выглядеть скелетом. Он оглядел помещение и вперился взглядом в широкую спину инквизитора, который что-то терпеливо объяснял уже изрядно захмелевшему Ереме. И уверенно зашагал прямиком к ним. Положил руку инквизитору на плечо, отчего тот вздрогнул и обернулся со скоростью ястреба.
- Кукловод!
- Да сколько раз повторять, я не... - закончить не успел, так как инквизитор радостно стиснул молодого человека в объятиях. Да так, что Ереме почудился хруст костей незваного гостя.
- Давай присаживайся, - сказал мастер Нела, наконец отпустив своего знакомца. Тот стащил с себя свой балахон, оставшись в потрепанной одежде странника, прислонил посох к стене и с удовольствием уселся на лавку напротив Еремы.
- Не ждал?
- Да где там! Думал, загнулся ты в своих погребах. Ерема, это мой давний приятель, мастер Игга. Он кукловод.
Игга протянул руку. Ерема хотел пожать, но промахнулся и сжал воздух. Игга понимающе улыбнулся инквизитору.
- Е-ееремма, - проговорил Ерема.
- Игга.
Мастер Нела весело подмигнул Ереме и заорал, призывая служанку. Та принесла бутылку перцовки, кой-какой закуси, и еще одну рюмку. Игга проводил взглядом хорошенькую девушку, вздохнул.
- Все пьете? Ну ладно, сегодня я тоже с вами.
Выпили, закусили, и инквизитор спросил:
- Какими судьбами здесь? Или заплутал?
- Не заплутал. Расскажу. Помнишь о Нетленной Царевне?
Инквизитор кивнул, а Ерема наконец сумел сфокусировать взгляд на Игге. Эту сказку Ерема помнил еще с детства.