С глубокой древности числа играют важную и многогранную роль в жизни человека. Древние люди приписывали им особые, сверхъестественные свойства; одни числа сулили счастье и успех, другие могли вызвать удар судьбы. Во многих культурах, особенно в вавилонской, индуистской и пифагорейской, число - начало всех вещей. Признанными специалистами в области применения чисел были древние индийцы, египтяне, халдеи. У китайцев нечетные числа - это ян, небо, непреложность и благоприятность; четные числа - это земляя жизнь.
Основоположником европейского учения о числах был Пифагор, которому приписывают высказывание: Мир построен на силе чисел. В его школе познание свойств чисел являлось первой ступенью на пути к эзотерическому знанию. Числа, по Пифагору, имеют как количественные, так и качественные черты. Изучая свойства чисел, пифагорейцы первые обратили внимание на законы их делимости. Они разбили все числа на четные - мужские и нечетные - женские, или иначе гномоны и, что очень важно, на простые и составные. Пифагорейцы называли составные числа, представимые в виде произведения двух сомножителей, плоскими числами и изображали как попало.
Совершенными числами пифагорейцы считали такие числа, которые были равны сумме своих делителей исключая само число, как, например, 6=1+2+3 или 28=1+2+4+7+14. Совершенных чисел не много. Среди однозначных - это только 6, среди двузначных, трехзначных и четырехзначных - только 28, 496 и 8128 соответственно. Два числа, обладающие тем свойством, что сумма делителей одного из них равняется другому, назывались содружественными.