„Насколько то, что я делаю, для Бога и насколько для людей? " На этот вопрос пытается найти ответ главный герой повести Л.Н. Толстого "Отец Сергий " Степан Касатский (отец Сергий). В своей повести Лев Николаевич, описывая духовно-нравственный путь героя, затрагивает множество нравственных проблем. Чтобы наиболее точно их раскрыть он обращается к христианским заповедям - основам нравственной жизни. Причём раскрывает их смысл с помощью описания поступков и душевных метаний героя. Так же используя различные композиционные приёмы (например, описание событий в обратном порядке), Толстой делает само повествование интересным читателю, заставляя таким образом тоже думать и рассуждать, предполагать дальнейшее развитие событий и, читая дальше подтверждать или опровергать их. Таким образом, читатель становится сторонним наблюдателем за историей человека, который искал правильный жизненный путь.
В начале повествования читатели знакомятся с главным героем Степанов Касаткиным, когда он уже выбрал свой путь стать монахом и служить Богу. Для него это решение на тот момент виделось как единственно правильное в сложившихся обстоятельствах . Окружающему его обществу было непонятно, что заставило его поступить подобным образом, ведь как мы узнаем из повести, ему "предсказывали и флигель-адъютство и блестящую карьеру при императоре Николае I",так же у него должна была состояться свадьба с любимой женщиной . Но вместо этого он разорвал помолвку, подал в отставку, отдал имение сестре и ушёл в монастырь.
Один из вопросов, на который с помощью повествования автор предлагает читателю ответить, это вопрос не о том почему герой ушёл в монастырь. На него Толстой даёт исчерпывающий ответ: разочарование в образе жизни светского общества, образе невесты, которую он считал "чистым ангелом", а она призналась ему, что в прошлом была любовницей императора и, наконец, разочарование в образе самого императора, из которого Касатский, ещё в юности сотворил себе кумира. Это вопрос не о том, почему он хотел уйти, а о том, от чего или от кого он хотел уйти.
Описывая историю жизни героя, Лев Николаевич обращает внимание читателя на такую черту характера героя как стремление везде и во всем достигать совершенства.
Уйдя в монастырь , Степан Касатский искал в первую очередь защиту и облегчение своих страданий от уязвленного самолюбия. Путь к смирению для него это прежде всего было похоже на стремление как будто показать всем тем, от кого он ушёл свое превосходство и исключительность. Складывается впечатление, что герой проводит над собой эксперимент с целью достижения духовного идеала "истинной святости": "Касатский так же, как и во всех делах, которые он делал, и в монастыре находил радость в достижении наибольшего как внешнего, как и внутреннего совершенства».
За первые семь лет герой научился основам монастырской жизни. В первые годы его терзали сомнения. Он задумывался о правильности выбора своего жизненного пути, о том как сложилась бы его жизнь если бы он не принял решение уйти в монастырь. Но со временем, он все больше отдалялся от мирской жизни: подстригся в монахи и стал отцом Сергием, его не сильно тронули известия о смерти матери и замужестве бывшей невесты.
В скором времени герой, чтобы бороться с гордыней и страстями поселяется в Тамбинской пустыни, надеясь, что в уединении сможет уберечься от соблазнов. Однако и здесь его ожидали испытания. Отец Сергий пытается найти путь к смирению, но все равно не перестаёт задавать себе вопрос: "Зачем весь мир, вся прелесть его, если он греховен и надо отречься от него?"
Однажды к нему приходит красавица Маковкина, которая наспор решила его соблазнить. Чтобы не совершить грех Сергий отрубает себе палец и только боль помогла ему не думать об этой женщине. Маковкина, пораженная его духовной частотой и силой характера, уходит в монастырь. Этот случай изменил жизнь Сергия: его считали считать святым и способным исцелить.
«Он часто удивлялся тому, как это случилось, что ему, Степану Касатскому, довелось быть таким необыкновенным угодником и прямо чудотворцем, но то, что он был такой, не было никакого сомнения…» .К герою опять вернулись гордыня и честолюбие. Он не стал лучше. Его считали святым, но он таким не был. Со временем Сергия начинает в какой-то степени тяготить его положение.
И случай с дочерью купца, когда она ввела его в "плотский грех" стал можно сказать отправной точкой на пути к исправлению. Конечно, после произошедшего, герой испытал сильное разочарование, у него разрушилось все, во что он верил, он потерял смысл жизни. Уйдя из монастыря, он не знал как ему жить дальше и даже решился на страшный поступок "Да, надо кончить. Нет Бога!"
Только сон, ставший для него пророческим, в котором он увидел свой дальнюю родственницу, помог ему не совершить непоправимое.
Герой оделся в простую одежду и отправился к ней. Эта женщина была недалекой, и в далеком детстве сам герой и его друзья всячески провоцировали и смеялись над ней. Оглядываясь назад, он даже не смог вспомнить зачем они это делали.
Придя к ней Сергий понял, что означало его сон: "Так вот что значил мой сон. Пашенька именно то, что я должен был быть и чем я не был. Я жил для людей под предлогом Бога, она живет для Бога, воображая, что она живет для людей. Да, одно доброе дело, чашка воды, поданная без мысли о награде, дороже облагодетельствованных мною для людей"
Таким образом, Толстой через размышления главного героя, говорит о том, что духовно-нравственный идеал заключается в том, что добро нужно совершать искренне, не требуя и не ожидая ничего взамен.
История отца Сергия (Степана Касатского) - это прежде всего история человека, который прошёл трудный духовно-нравственный путь и смог понять, что значит жить для Бога, смог найти свой собственный путь. В самом начале герой уходит от людей, надеясь таким образом, сохранить духовную чистоту. Но в результате это для него оказалось лишь попыткой показать собственное превосходство над теми от кого он ушёл. И получается, что даже с уходом в монастырь его жизнь тогда не изменилась. Она состояла из задач по достижению идеала. И только встреча с родственницей позволила ему понять , что жизнь для людей это и есть жизнь для Бога, которую он хотел достичь: "И Касатскому особенно радостна была эта встреча, потому что он презрел людское мнение и сделал самое пустое, легкое - взял смиренно двадцать копеек и отдал их товарищу, слепому нищему. Чем меньше имело значения мнение людей, тем сильнее чувствовался Бог".